Speculum… Imago! (Зеркало… Образ!)
Воздух перед ним замерцал, как раскаленное марево, и из него шагнула фигура. Моя фигура.
Передо мной стояла моя точная копия. Тот же рост, та же одежда, то же холодное, лишенное эмоций лицо. И в глазах этой копии горел тот же темно-красный огонь.
«Иллюзия? — пронеслась мысль. — Нет. Слишком реальная. Система, анализ!»
Мое сердце пропустило удар. Он не просто создал иллюзию. Он скопировал меня. Мои заклинания.
Копия без промедления атаковала. С ее пальцев сорвался «Рой Углей». Десять темно-красных точек устремились ко мне. Я инстинктивно ответил тем же. Два роя столкнулись в воздухе со снопом искр.
Я попробовал «Цепь Хаоса». Копия ответила своей цепью. Наши багровые хлысты сцепились в воздухе, шипя и извиваясь.
Я оказался в патовой ситуации. Как победить самого себя? Каждое мое заклинание будет встречено таким же. А настоящий Лиам просто стоял в стороне, спокойно поддерживая свою копию. Это была битва на истощение. Битва, в которой я не мог победить, потому что тратил ману и на атаку, и на защиту, а он — только на поддержание одного заклинания.
Я понял, что проигрываю. Магией мне его не одолеть. Он знает все мои приемы. Все мои трюки.
Все… кроме одного.
Я посмотрел на ухмыляющегося Лиама. Затем на свою точную, бездушную копию. И мой выбор был сделан. Проиграть здесь и сейчас, сохранив свой главный секрет? Или победить, но раскрыть все свои карты перед главным наблюдателем Архимагистром Ворном?
Моя рука медленно, почти незаметно, опустилась к поясу, под край робы. Пальцы нащупали холодную, знакомую рукоять моего кинжала.
Месть требует жертв. И сегодня я был готов пожертвовать своей тайной.
Глава 22
Я стоял на отполированном до зеркального блеска обсидиане арены. Напротив, в десяти шагах, застыла моя идеальная, бездушная копия. В ушах все еще стоял гул от предыдущих боев, но сейчас в Зале Пепла воцарилась напряженная, выжидательная тишина. Лиам, мой сосед, стоял в стороне, и его обычная веселая улыбка выглядела натянутой и нервной. Он создал идеальную ловушку, и я в нее попал.
«Битва на истощение, — мой мозг работал с холодной эффективностью. — Я трачу ману на атаку и защиту. Он — только на поддержание копии. Каждый мой ход — это выстрел в самого себя. Математически я уже проиграл».
Я посмотрел на ложу преподавателей. На бесстрастное лицо Мариуса. На задумчивый, анализирующий взгляд Архимагистра Ворна. Проиграть здесь, после всего, что я показал, было бы не просто поражением. Это было бы подтверждением для всех них, что я — лишь случайная вспышка, аномалия, неспособная к настоящему бою.
«Нет. Я не проиграю».
Мой взгляд скользнул по копии. Она была моим отражением. Моя скорость, моя ловкость, мои магические навыки. Но в этом и был ее изъян. Она была отражением лишь той части меня, которую они все знали. Части мага. Но была и другая часть. Та, что была выкована не в тишине библиотеки, а в утреннем холоде, под градом ударов и ругани Каэлана. Наследие Пути Стали.
«Этот секрет — мой самый ценный актив. Мой туз в рукаве. Но любой туз предназначен для того, чтобы однажды им сыграть. И я ставлю на него все».
Одним плавным, отточенным движением моя рука скользнула под робу и извлекла из скрытых на поясе ножен короткий меч. Подарок отца. Клинок не был изысканным, но его вес и баланс были мне родными. Лунный свет, льющийся с потолка, холодно блеснул на стали.
Тишина в зале взорвалась. Сначала — изумленный вздох, который волной пронесся по трибунам студентов. А затем — громкий, издевательский хохот.
— Меч?! — взревел со скамейки Борг. — Ты совсем сдулся, выродок?! Решил железкой помахать против магии?! Тебя сейчас твоя же тень в узел завяжет!
— Какое жалкое зрелище, — презрительно процедил Давиан Малкор. — Отчаяние деревенщины, пытающегося подражать истинным воинам. Позор для нашего факультета. Посмотрите на него, он даже не знает, с какой стороны его держать!
Даже Лиам выглядел ошарашенным. «Меч? Против своей копии, которая знает все твои движения? Это отчаяние или у него есть план, о котором я не догадываюсь?» — пронеслось в его голове.
Моя копия, будучи идеальным отражением, тоже приняла боевую стойку. Безоружная, но готовая к бою. Ее пустые глаза смотрели на меня с моим же холодным спокойствием.
Не давая им больше времени на насмешки, я бросился в атаку.
И начался бой, который никто не ожидал увидеть. Это был яростный, изматывающий танец двух равных противников. Мой клинок со свистом рассекал воздух, нацеленный в горло копии. Та, обладая моей ловкостью, в последний момент ушла с линии атаки, и лезвие лишь чиркнуло по воздуху. Она тут же контратаковала, выбрасывая ногу в низкой подсечке. Я подпрыгнул, перелетая через нее, и в полете нанес рубящий удар сверху.
Копия не стала уворачиваться. Она скрестила руки над головой, и я увидел, как ее кожа на мгновение затвердела, приобретая тусклый блеск. Мой меч с глухим стуком ударился о ее блок.
«Так вот оно что, — понял я. — Он не просто болванка. Он прочнее».
Я отскочил назад. Мы кружили по арене, обмениваясь быстрыми, как вспышки, выпадами. Это была борьба на равных, и это выводило из себя. Я не мог его достать. Каждое мое движение, каждый финт он читал, будто смотрел в зеркало. С трибун снова начал доноситься смех. Я выглядел как идиот, дерущийся с собственной тенью. Я чувствовал, как начинают гореть мышцы, как сбивается дыхание. Мое детское тело было на пределе. Копия же была неумолима. Она не знала усталости.
В ложе преподавателей Мариус нахмурился. «Что за цирк? Он просто машет мечом. Никакой магии. Он выставляет себя на посмешище и позорит факультет».
Ворн же, наоборот, подался вперед. «Он не просто машет тестирует изучает пределы копии, собирает данные , ищет слабость в идеальной защите. Он не паникует».
Я сделал ложный выпад вправо, резко меняя направление и нанося укол в корпус. Копия, предвидя это, ушла в сторону, но я был готов. Я не стал завершать удар, а развернул клинок, нанося удар плашмя по ее ногам. Она потеряла равновесие на долю секунды. Этого было достаточно. Я рванулся вперед, чтобы закончить бой.
Но копия, даже падая, среагировала. Она выставила руку и прошептала: — Ignis…С ее пальцев сорвался мой же «Рой Углей». Я отшатнулся, едва успев отбить несколько тлеющих снарядов клинком. Они оставили на стали шипящие, раскаленные точки.
Я понял. Это был тупик. Физически мы были равны, но она могла использовать мою магию, а я — нет, если хотел сохранить ману. Я проигрывал.
И я решился. Пора было заканчивать эту игру.
Я отскочил назад, создавая дистанцию. Глубоко вздохнул, потянувшись к своему внутреннему «духу». И активировал его.
Призрачное, едва заметное марево окутало мое тело. Мышцы налились чужой, заемной силой. Воздух вокруг меня словно стал плотнее. Я чувствовал, как по венам побежал не огонь, а чистая, концентрированная воля.
Хохот в зале оборвался так резко, будто его отрезали гильотиной. Наступила абсолютная, звенящая тишина. Все взгляды были прикованы ко мне.
Я поднял глаза на ложу. Лицо инструктора Мариуса исказила гримаса шока и отвращения.«Не просто усиление... он вливает свой дух в сталь так же легко, как и в заклинание. Это... извращение! Гибрид! Монстр, не принадлежащий ни к одному из Путей! Он оскверняет саму суть магии!»
Архимагистр Ворн же подался вперед. Его глаза горели яростным, почти безумным огнем исследователя.«Так вот оно что. Я искал аномалию в его магии, а она была в его душе! Способность одинаково эффективно питать и заклинание, и клинок... Это не два Пути. Это один, совершенно новый путь, о котором в книгах лишь гипотезы. Он не нарушает правила. Он — новое правило. Какая эффективность. Какая скрытность. Этот мальчик — не просто ресурс. Он — революция».
Я не дал им времени на дальнейшие размышления. Я снова бросился в атаку. И танец изменился.
Теперь это было не сражение равных. Это было избиение. Моя скорость выросла вдвое. Мои удары обрели вес, которого не было раньше. Моя копия все еще двигалась с моей базовой ловкостью, но этого было уже недостаточно.
Я нанес удар. Копия попыталась уклониться, но лезвие все равно чиркнуло ее по руке, оставляя неглубокий порез. Она не истекала кровью. Ее «рана» засветилась и начала медленно затягиваться, высасывая ману из Лиама.
Лиам, стоявший в стороне, побледнел. Он понял мой план. Я собирался не уничтожить копию одним ударом. Я собирался «запытать» ее до смерти, высушив его резервуар маны.
— Ignis… Arma! (Огонь… Оружие!) — прошептал я, активируя вторую ступень усиления. Мой меч вспыхнул тусклым, багровым светом.
Теперь это была яростная, ожесточенная мелодия стали и огня. Я обрушил на свою копию град атак. Мой пылающий меч оставлял на ее теле все новые и новые раны, которые той приходилось регенерировать, сжигая ману Лиама с катастрофической скоростью. Копия отчаянно отбивалась, пыталась использовать мои же огненные заклинания, но я, двигаясь на усиленной скорости, легко уходил от атак или сбивал их своим пылающим клинком.
— Сдавайся, Лиам! — крикнул я, не прекращая атаки.
Он был упрям. Хорошо.
Я сделал финт, заставив копию открыться для удара. И нанес мощный, горизонтальный рубящий удар по ее руке. Усиленный, пылающий клинок прошел насквозь. Рука двойника отлетела в сторону, растворяясь в воздухе дождем багровых искр. Копия взвыла от беззвучной боли, ее тело замерцало.
И в этот момент я, вложив остатки сил в «Усиление», рванулся вперед, оказавшись прямо перед ней. Я приставил кончик своего светящегося меча к ее горлу.
Все замерло. Я тяжело дышал, чувствуя, как уходит сила из усиленного тела. Копия стояла передо мной, безрукая, побежденная, ее образ дрожал и искажался.
Я посмотрел мимо нее. Прямо в глаза Лиаму.