Сначала было неверие. Потом — ошеломление. А затем… затем пришла она. Ярость.
Я резко вскочил с кровати. Комната показалась мне тесной. Золотая клетка стала невыносимой. — Ты… — прошипел я в тишину комнаты, обращаясь к невидимой Системе. — Ты все это время молчала?! У меня была эта возможность?! С самого НАЧАЛА?!
Мой шепот перешел в крик. — ПОЧЕМУ ТЫ МНЕ НЕ СКАЗАЛА?!
Я был похож на безумца, кричащего на пустые стены. Но я знал, что она меня слышит. — Я гнил на кухне! Я рисковал жизнью в драке с этим быком Боргом! Я тратил недели на выведение одной жалкой руны! А у меня был доступ к бесконечному полигону?! Отвечай!
Ответ появился перед моими глазами. Холодный. Бесстрастный. Логичный. И от этого еще более яростный.
Под этим сообщением появилась новая строка.
Я смотрел на эти цифры, и моя ярость начала уступать место ледяному расчету. Она не издевалась. Она просто следовала своей логике. Она защищала свой самый ценный актив — меня. Но от этого было не легче.
— Семь дней… — прошептал я. — Семь дней я мог бы уже сражаться.
Я глубоко вздохнул, усмиряя свой гнев. Ярость — это топливо для Хаоса. А сейчас мне нужен был Порядок. Нужен был анализ. — Система. Полная информация по протоколу «Чистилище». Немедленно.
Моя ярость утихла, сменившись холодным, как лед, возбуждением. Я стоял посреди своей роскошной комнаты в поместье Вал'Терон, но не видел ни шелковых штор, ни резной мебели. Передо мной, в воздухе, висел синий экран системного интерфейса, и я, как голодный волк, вчитывался в каждую букву, в каждый символ. Я нашел дверь. Теперь нужно было изучить замок и то, что скрывается за ней.
— Система. Полная информация по протоколу «Чистилище». Все уровни, все переменные, — мой голос был тихим, но твердым.
Интерфейс послушно отреагировал. Экран сменился, и передо мной развернулось меню, от вида которого у любого адепта Академии остановилось бы сердце.
Список был длинным и подробным.
Я смотрел на этот список, и мой разум работал с лихорадочной скоростью. Это было не просто меню сложности. Это была карта моего будущего. Путь от убийцы крыс до истребителя драконов и демонов. Каждый уровень — ступенька к силе, необходимой для моей мести. Уровень «Авто» для оттачивания новых заклинаний. «Легко» — для фарма опыта и ресурсов на начальных этапах. А дальше… дальше была бездна возможностей и смертельного риска.
— Система, — мой голос был спокоен, но внутри все вибрировало от предвкушения. — Типы возможных наград. Подробно. И условия выхода из измерения.
Экран снова сменился.
Мои глаза загорелись. Книги Навыков! Возможность изучать магию других стихий, не имея к ним сродства! Возможность освоить воинские приемы, которым меня не научил Каэлан! Это был ключ к созданию идеального, универсального бойца.
— Условия выхода, — повторил я.
И вот здесь Система показала мне обратную сторону медали. Текст, который появился на экране, был выделен красным цветом.
Я похолодел. Это была не игра. Это была сделка с дьяволом. Бессмертие внутри измерения — но лишь до тех пор, пока ты не сдашься. А сдача означает вечную пытку в запертой клетке и смерть в реальном мире. Если ты выберешь уровень, который тебе не по зубам, если ты не сможешь одолеть босса — это конец. Настоящий. Окончательный.
Это была идеальная ловушка для самонадеянных. Идеальный фильтр, отсеивающий тех, чьи амбиции превышают их возможности.
Оставался последний, самый важный вопрос. Вопрос, который определял саму возможность использования этого инструмента.
— Система. Соотношение времени внутри измерения и в реальном мире.
Ответ Системы был коротким. И он изменил все.
Я медленно выдохнул. Внутри меня взорвалась сверхновая. Безграничное время. Реальные противники. Настоящие награды. И никакого риска быть обнаруженным. Никаких пропущенных занятий. Никаких подозрений. Я мог войти в это измерение на ночь, провести там десять лет в непрерывных боях и тренировках, а проснуться утром в своей постели, и для мира не пройдет ни мгновения.
Это… это был дар, который невозможно было осознать. Дар богов. Или дьявола. Неважно. Это был мой путь. Мой личный, бесконечный полигон для ковки оружия мести.
Я стоял посреди своей темной, тихой комнаты в поместье Вал'Терон. Интерфейс с уровнями сложности все еще светился передо мной. Моя рука дрожала, когда я поднимал ее к экрану. Дрожала не от страха. От чистого, незамутненного, хищного восторга.
Страх? Нет. Статус «Одинокого Волка» сжег его дотла. Остался лишь холодный, звенящий азарт.
Я смотрел на список, на заманчивые награды и смертельные риски. И в моей голове был лишь один вопрос.
С чего начать свою настоящую войну?
Глава 35 Первый шаг в Бездну
Ночь в поместье Вал'Терон была тихой и глубокой. Лиам давно спал, его дыхание было ровным и спокойным. Но для меня сна не существовало. Я сидел на полу своей роскошной комнаты, и передо мной в воздухе висел синий экран Системы — меню, которое было ключом к моей будущей силе.
[Протокол "ЧИСТИЛИЩЕ": Выберите уровень сложности]
Я долго, с холодной сосредоточенностью хирурга, изучал каждый пункт. «Безумно» и «Демон» были отброшены сразу — это была не храбрость, а глупость. «Сложно» и «Очень сложно» манили невероятными наградами, но я помнил урок, преподанный мне гримуаром Валеруса. Моя гордыня уже один раз чуть не уничтожила меня. Я не совершу эту ошибку снова. «Нормально»? Заманчиво. Огры-шаманы, скелеты-воины... серьезные противники, серьезный опыт. Но для первого погружения, для разведки боем, это был слишком большой риск.
Оставалось два варианта. «Авто» и «Легко».
«"Авто", — размышлял я, — идеально для безопасной отработки навыков. Я мог бы часами практиковать свою "Иглу Хаоса" или "Цепь", не рискуя ничем. Но награда — минимальна. Только опыт навыков. А мне нужен опыт уровня. Мне нужны ресурсы. Мне нужны трофеи. Это путь ремесленника, а не воина. Медленный и неэффективный».
Мой взгляд остановился на втором пункте. «Легко». Рекомендуемый уровень 3-10. Я — четвертого. Идеальное попадание. Монстры — гоблины, волки. Существа, о которых я читал, которых видел в исполнении отряда Каэлана. Понятные, предсказуемые враги. И главное — Хранитель Уровня. Король гоблинов 7-го уровня. Цель. Конкретная, достижимая цель, победа над которой сулила очки характеристик и гарантированный выход.
Риск был. Босс вдвое превосходил меня по уровню. Но без риска нет и награды. Решение было принято.
Я не колебался. — Подтверждаю.
Я не стал входить сразу. Сначала — подготовка. Это не игра. Это была моя первая самостоятельная боевая операция.
Я подошел к шкафу и достал свою форму адепта Багряного Корпуса. Серая роба с красной отделкой. Не лучшая броня, но она была зачарована на сопротивление огню, что могло спасти меня от моих же собственных, не до конца контролируемых заклинаний. Переодевшись, я тщательно проверил свое снаряжение. Короткий меч, подарок отца, занял свое место на поясе. Его тяжесть успокаивала. Тренировочный кинжал, память о Каэлане, был надежно закреплен в сапоге. Фляга с водой, которую дал мне Лиам, была полной.
Я сел на кровать и погрузился в медитацию, доводя свой резервуар маны до максимального значения. Я мысленно прогнал каждое свое заклинание, каждую руническую формулу. Я был готов.
— Система, — мой голос в тишине комнаты прозвучал твердо и решительно. — Активировать Боевой Режим «Чистилище».
Мир вокруг меня не исчез. Он растворился. Стены комнаты, свет луны из окна, спящий Лиам — все это потекло, как акварель под дождем, смешиваясь в серо-черный туман. Я почувствовал легкое головокружение, ощущение падения и подъема одновременно. А затем все стабилизировалось.
Я стоял на сырой, поросшей серым мхом земле. Надо мной не было ни неба, ни потолка. Лишь бесконечная, тускло-зеленая пелена, источавшая мертвенный, болезненный свет. Вечные сумерки. Воздух был тяжелым, пах гниющей листвой, плесенью и чем-то еще... отчаянием. Вокруг меня стоял лес. Но это был не лес из моего мира. Деревья были скрюченными, их черные, лишенные листьев ветви тянулись к зеленому небу, как руки утопающих. Тишина была гнетущей, неестественной.
Я почувствовал, как холодная, апатичная волна «Эха Отчаяния» пытается проникнуть в мой разум. Но мой статус «Одинокого Волка», моя выжженная душа, был идеальным щитом от подобного. Я не почувствовал ничего. Лишь отметил про себя, что эта особенность мира может быть моим союзником, ослабляя врагов.
Я не стал двигаться сразу. Я потратил несколько минут на адаптацию и анализ. Я — хищник в новых охотничьих угодьях. И первое правило хищника — изучи территорию. Я взобрался на одно из скрюченных деревьев. Сверху открывался вид на унылый, монотонный пейзаж. Лес, холмы, темные провалы пещер. Никаких ориентиров.
«Цель — Король Гоблинов, — рассуждал я. — Где может быть король? В замке. В крепости. В самой большой пещере. Мне нужно найти их логово. А для этого нужно найти их следы. Их патрули».
Я спустился на землю и начал двигаться. Не по прямой. А от укрытия к укрытию, прислушиваясь к каждому шороху. Мой первый час в Чистилище был посвящен разведке. Я нашел ручей с черной, но, как показала Система, чистой водой. Нашел несколько пещер, очевидно, пустых. И наконец, я нашел то, что искал. Следы. Маленькие, уродливые отпечатки босых ног на влажной земле. Гоблины.
Я шел по следу около получаса. Осторожно, бесшумно. Вскоре я услышал их. Мерзкое, гортанное переругивание и треск костра. Я подполз к краю небольшой поляны и залег в густом, похожем на мох кустарнике.
Их было пятеро. Они сидели вокруг чахлого костерка и грызли какие-то обугленные кости. Типичный разведывательный отряд.
Идеальная первая цель. Я не стал атаковать в лоб. Это было бы глупо. Я — тактик. Охотник. Я начал готовить поле боя.
Бесшумно отползя назад, я обошел поляну по широкой дуге. Я нашел тропу, по которой они, скорее всего, пойдут дальше. И здесь, присыпав мхом, я оставил свой первый подарок.