Но удовлетворение было мимолетным. Его тут же сменила холодная, ядовитая мысль.
«Твои заклинания сильны. Твой ум остер. Но что будет, когда ты встретишь врага, которому плевать на твой огонь? Врага с иммунитетом к магии? Что будет, когда ты окажешься в зоне, где магия подавлена, а твой резервуар маны — бесполезный груз в душе? Что останется от тебя тогда, Кайл?»
Ответ был прост. Останется мальчишка с кинжалом. Мальчишка, чьи мышцы слабы, а выносливость — ничтожна.
Рядом, на столе, лежал обломок отцовского меча и тускло пульсирующее «Сердце Короля Гоблинов». Я смотрел на них, и во мне боролись два чувства. Нетерпение, жажда немедленно соединить наследие отца с мощью эпического артефакта. И холодный, трезвый расчет аналитика.
«Нет, — приказал я сам себе. — Рано. "Сердце" — это материал иного порядка. Техники, которые я использовал для создания этого кинжала, слишком грубы для него. Одна ошибка — и я потеряю его навсегда. Мне нужна практика. Сотни, тысячи часов практики. Мне нужно довести свои навыки до автоматизма. Мне нужно… идеальное ристалище. Место, где я могу сражаться без риска, без свидетелей и без ограничений по времени».
Решение было принято. Никаких заклинаний. Никаких ловушек. Только тело, клинок и воля.
Я сел на пол, закрыв глаза. — Система. Активировать Боевой Режим «Чистилище». Уровень сложности: «Легко».
Я выбрал «Легко» не из трусости. А из расчета. Мне не нужен был смертельный риск. Мне нужен был серьезный, настоящий спарринг-партнер. И я знал, что в этом мире есть враги, которые станут идеальным испытанием для моих воинских навыков.
Мир вокруг растворился, и я снова стоял посреди знакомого сумеречного леса. Но на этот раз я не искал укрытий. Я не крался. Я шел прямо, сжимая в руке свой новый кинжал. Я сам был приманкой.
Я намеренно направился в ту часть леса, которую отмечал на карте как «Древнее Побоище». Земля здесь была усеяна обломками старых доспехов и истлевшими костями. Воздух был холодным и пах пылью веков.
И они пришли.
Из-под земли, с сухим треском и скрежетом, начали подниматься фигуры. Не зомби. Скелеты. Высокие, закованные в остатки ржавой, но все еще прочной брони. В их костяных руках были тяжелые, зазубренные мечи, а в пустых глазницах горел синий, нечестивый огонь.
«Сопротивление колющему урону... — отметил я. — Мой кинжал будет малоэффективен. Значит, обычными ударами их не взять. Только сила. Только "Усиление"».
Четверо воинов-мертвецов беззвучно двинулись на меня, окружая. Их движения были неловкими, но в них была мощь.
Первый нанес рубящий удар сверху. Я не стал уклоняться. Я шагнул ему навстречу. — Arma! — прошептал я команду для себя.
Мой черный кинжал вспыхнул багровым светом. Я подставил его под удар меча.
КЛАЦ!
Оглушительный звон металла о металл. Мою руку тряхнуло, но я выдержал. Ржавый меч скелета не смог пробить мою усиленную защиту. Но и я не смог пробить его.
Второй скелет атаковал сбоку. Я влил «дух» в ноги. — Corpus!
Рывок в сторону. Удар прошел мимо. Я оказался сбоку от него и нанес ответный удар. Мой пылающий кинжал ударил в его ребра. Раздался треск. Несколько костей разлетелись в стороны, но скелет даже не пошатнулся. Он не чувствовал боли.
Третий и четвертый уже были рядом. Я оказался в центре смертельной карусели. Лязг стали, свист мечей, сухой треск костей. Это был не бой. Это был адский, кровавый танец.
Я двигался, как ртуть. Каждая мышца моего тела пела от напряжения. Пот заливал глаза. Я уклонялся, парировал, контратаковал. Я не использовал магию. Я стал воплощением Пути Стали. Я бил не по броне. Я бил по суставам. По шейным позвонкам. По коленным чашечкам. Я использовал все, чему меня учил Каэлан. Все, что я отточил за сотни часов на том заброшенном дворе.
Один из скелетов сумел достать меня. Его меч чиркнул по моему боку, оставляя глубокую, кровоточащую рану.
Боль была острой, но она лишь подстегнула мою ярость. — Мало! — взревел я, и мой собственный голос показался мне чужим.
Я проигнорировал рану проигнорировал усталость ,видел только цель. Я видел только слабые места в их костяной броне раз за разом вливал последние крохи «духа» в свое тело и свой клинок. Мои движения стали быстрее, яростнее поднырнул под руку одного скелета и вонзил свой кинжал ему в основание черепа, провернув лезвие. Синий огонек в его глазницах погас, и он с грохотом рассыпался в кучу костей.
Я отбил удар второго и, развернувшись, ударом ноги, усиленным магией, раздробил его тазовую кость. Он рухнул, продолжая скрести по земле костяными пальцами. Я прикончил его ударом в череп.
Осталось двое. Они наступали одновременно. Я был измотан. Мой запас «духа» был на исходе.«Нужно закончить. Одним ударом».
Я сделал ложный выпад, заставив их сблизиться. А затем вложил все, что у меня осталось, в один-единственный, горизонтальный удар на уровне их шей.
Мой кинжал превратился в багровый серп света. Он прошел сквозь их шейные позвонки с отвратительным хрустом. Две черепушки с лязгом покатились по земле. Безголовые тела еще секунду постояли и рассыпались.
Победа.
АКТ III: ТРОФЕИ И ОСОЗНАНИЕ
Я стоял посреди груды костей, тяжело дыша. Мое тело было покрыто ранами, роба пропиталась потом и кровью. Я был на грани полного истощения.
Я достал из инвентаря «Большое зелье исцеления» и залпом выпил его. Раны начали затягиваться.
Я обыскал останки. Ничего ценного. Пара медных монет, ржавые обломки. Но на пальце одного из скелетов я заметил простое, неброское кольцо.
Я усмехнулся. Небольшой, но приятный бонус. Я тут же надел его.
Я сел на камень, переводя дух. Этот бой был совсем другим. Он не требовал хитрости. Он требовал выносливости, реакции и чистой, незамутненной ярости воина. Он был гораздо тяжелее и изматывающее, чем любой магический поединок.
«Скелеты были медленными, — размышлял я, проверяя лезвие своего нового кинжала. — Предсказуемыми. Их тактика — тупой напор. Это была простая проверка на прочность, на способность выдержать удар. Но что будет против врага, который быстрее меня? Против зверя, чьи инстинкты острее моего анализа, а ярость — сильнее моей воли?»
Я не мог считать себя воином, пока не пройду это испытание.
Выпив еще одно зелье исцеления, чтобы полностью восстановиться, я принял решение. Хватит ждать, пока враги найдут меня. Теперь охотником буду я.
Я покинул костяное поле и углубился в сумеречный лес. Я двигался иначе, чем раньше. Не как маг, ищущий укрытие, а как следопыт. Я вспоминал все, чему учил меня отец в наших редких походах в лес. Как читать следы на влажной земле. Как определять направление по сломанным веткам. Как улавливать запахи, которые несет ветер. Мой навык «Наблюдательности» и обостренные Системой чувства превратили меня в идеального ищейку.
Спустя час поисков я нашел то, что искал. Это был след. Огромный, глубоко вдавленный в грязь отпечаток лапы с тремя длинными когтями. Он был свежим. Рядом, на стволе могучего, скрюченного дерева, кора была содрана до самой древесины, словно кто-то гигантский точил об нее когти.
Вопросительные знаки вместо уровня были плохим знаком. Это означало, что тварь была выше меня по уровню, и Система не могла дать точную оценку. Внутри меня не было страха. Лишь холодный, хищный азарт. Я пошел по следу.
След привел меня к подножию невысоких скал. Здесь, в тени утеса, чернел вход в просторную пещеру. Оттуда несло тяжелым, мускусным запахом дикого зверя и свежей крови. У входа валялись обглоданные кости существ, гораздо крупнее гоблинов. Это было логово.
Я достал свой «Кинжал Тихой Тени». Благодаря его свойствам, я двигался абсолютно беззвучно. Я скользнул внутрь.
Пещера была большой и сухой. В дальнем ее конце, на подстилке из мха и костей, спал он. Хозяин этого логова.
Это был медведь. Но медведь, которого породил больной кошмар. Огромный, раза в три больше любого медведя, которого я видел в книгах. Его шкура была грязного, бурого цвета, свалявшаяся и покрытая старыми шрамами. Одна лапа была заметно крупнее другой, а на морде, через левый глаз, шел глубокий белый шрам, делая его слепым на эту сторону. Он спал, и его могучая грудь медленно вздымалась, издавая низкий, вибрирующий храп.
Седьмой уровень. Элитный. Равный по уровню Королю Гоблинов, но, в отличие от него, не обремененный интеллектом. Чистая, первозданная, животная ярость.
«Убить его во сне, — мелькнула мысль. — Идеальный шанс».
Я начал бесшумно подкрадываться, активировав «Усиление» на руках и оружии. Мой черный кинжал засветился багровым. Я подошел вплотную. Я видел, как подрагивают его ноздри, улавливая мой запах. Я занес кинжал, целясь в его единственный здоровый глаз.
И в этот момент он проснулся.
Его зрячий глаз распахнулся, и в нем не было ни сна, ни замешательства. Лишь мгновенная, всепоглощающая ярость. Он взревел.
Р-Р-РА-А-А-АРГХ!!!
Рев был не просто звуком. Это была ударная волна, которая ударила по мне, заставив пошатнуться и сбить прицел. Мой кинжал вошел не в глаз, а в толстую шкуру на его щеке, оставив лишь неглубокий порез.
А в следующую секунду на меня обрушился удар его могучей лапы.
Я едва успел отскочить. Когти, каждый размером с мой кинжал, с оглушительным скрежетом вспороли каменный пол там, где я только что стоял.
Начался бой. Бой Давида и Голиафа.
Я не мог его блокировать. Я не мог его танковать. Я мог только бегать. Это был танец на лезвии бритвы. Я носился по пещере, используя свою максимальную ловкость, усиленную короткими вспышками «духа». Он же, ревя, крушил все вокруг. Каждый удар его лапы поднимал тучу каменной крошки. Он был медленнее, но один его удар был смертелен.
Я уклонялся, скользил у него под брюхом, нанося короткие, быстрые удары в его незащищенные бока и ноги. Мой кинжал, усиленный руной остроты, оставлял на его шкуре порезы, из которых сочилась темная кровь. Но для него это были комариные укусы. Они лишь сильнее разжигали его ярость.