В один из моментов я совершил ошибку. Я поскользнулся на мокром камне. Всего на долю секунды. Но ему этого хватило.
Его когтистая лапа ударила меня в спину. Я почувствовал, как ткань робы и кожа лопаются, как три раскаленных лезвия проходят по моим мышцам до самых ребер. Боль была ослепляющей. Меня швырнуло через всю пещеру, и я с размаху врезался в стену.
Я лежал на полу, задыхаясь от боли, чувствуя, как теплая кровь заливает мою спину. Медведь, торжествующе ревя, надвигался на меня, чтобы нанести последний удар.
«Нет! Не так! Не здесь!»
Собрав всю свою волю, я откатился в сторону в тот самый миг, когда его лапа обрушилась на пол, раздробив камни. Я вскочил на ноги, шатаясь. Перед глазами все плыло. Я мысленно открыл инвентарь и достал «Большое зелье исцеления».
Пока медведь разворачивался для новой атаки, я выдернул пробку и залпом выпил его. Тепло магии хлынуло в мое тело, затягивая рану, останавливая кровь. Боль притупилась.
Но я был на пределе. Я понимал, что не выдержу еще одного такого удара. Прямой бой был проигран. Нужна была хитрость.
Я посмотрел наверх. С потолка пещеры свисали огромные, острые, как копья, сталактиты.
И у меня родился план. Отчаянный. Безумный. И единственный.
Я перестал убегать. Я встал прямо перед медведем и ударил себя в грудь. — Давай, тварь! Иди сюда!
Я начал его дразнить, уклоняясь от его атак в последний момент. Я вел его за собой, заманивая в центр пещеры, прямо под самый большой и острый сталактит. Медведь, ослепленный яростью, не видел ничего, кроме меня.
Когда он был на месте, я сделал свой ход. Я перестал уклоняться. Я побежал. Прямо на него. Он взревел, предвкушая победу, и поднялся на задние лапы, чтобы обрушить на меня всю свою мощь.
Этого я и ждал. Когда он встал во весь рост, его голова оказалась прямо под острием сталактита. Я не стал атаковать его. Я метнул свой кинжал. Вверх. В основание сталактита.
Мой усиленный клинок, брошенный со всей силы, с лязгом ударился о камень. Он не смог его разбить. Но этого и не требовалось. Удар создал вибрацию, трещину.
Огромная, многотонная каменная глыба с оглушительным треском оторвалась от потолка и рухнула вниз.
Медведь успел лишь поднять голову и удивленно рявкнуть. Острый конец сталактита пронзил его череп и вышел через пасть, пригвоздив гигантскую тушу к полу.
Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на дело своих рук. Я был весь в крови — своей и чужой. Пещера молчала.
Тело медведя замерцало и растворилось, оставив после себя груду ценных трофеев.
Книга Навыков. За простого мини-босса. Мое сердце забилось чаще. Я мысленно коснулся ее.
— Да.
Я прислонился к холодной стене пещеры, чувствуя, как уходит напряжение, оставляя лишь звенящую усталость. Я посмотрел на свои разбитые в кровь руки. На новый навык в моем интерфейсе.
Я прошел испытание. Я встретился с врагом, который был сильнее и быстрее меня. И я победил его, используя не магию, а ум, ловкость и отчаянную хитрость. Я доказал себе, что уроки Каэлана не прошли даром.
Я больше не был просто магом, который умеет драться. Я был воином.
И теперь, с этим новым знанием и этим новым навыком, я был готов вернуться в мир людей. В мир, где меня ждала моя настоящая война.
Глава 40 Шкура и Чертеж
Я вернулся в свою комнату в поместье Вал'Терон, и реальный мир, тихий и безопасный, показался мне блеклой, нереальной копией той яростной, кровавой жизни, которую я только что оставил в «Чистилище». Мое тело было исцелено зельями, но фантомная боль в ребрах и разорванной спине все еще напоминала о когтях и топорах. Победа была сладкой, но ее цена была высока.
Я сел на пол и выложил перед собой свои новые трофеи. Кольцо уже было на моем пальце, его скромная прибавка к силе едва ощущалась. Книга навыка «Мощный Удар» была изучена, ее знание теперь было частью меня. Но главные сокровища лежали на ковре. Два острых, как обсидиан, когтя пещерного медведя и его огромная, тяжелая, свернутая в рулон шкура.
К когтям я решил пока не прикасаться.«Слишком сложный материал, — пронеслась в голове мысль. — Он пронизан энергией зверя. Попытаться вковать его в оружие сейчас — все равно что пытаться встроить сердце вулкана в карманные часы. Мне не хватает ни знаний, ни умений».
Мое внимание переключилось на шкуру. Она была огромной, толстой и невероятно прочной. От нее все еще исходил слабый, мускусный запах зверя и озона от моей последней атаки. Я прикоснулся к ней. Грубый, жесткий мех. Кожа под ним была плотной, как вываренная воловья кожа, но гораздо более гибкой. Это был не просто материал. Это была природная броня.
Я понял. Просто скроить из нее жилет, как из обычной кожи, не получится. Это была задача для артефактора. Задача для меня.
Идея родилась мгновенно. Легкая, тонкая кираса, которую можно носить под моей академической робой или дорожной курткой. Невидимая защита. Второе сердце, защищающее мое собственное. Это было именно то, что мне нужно. Мой гибридный стиль боя — магия на расстоянии и внезапные атаки клинком вблизи — делал меня уязвимым. Я не носил тяжелой брони, как Борг. Моя защита — моя ловкость. Но одна ошибка, один пропущенный удар, как в бою с медведем, мог стать последним. Эта броня должна была стать моей страховкой. Моим правом на ошибку.
Следующие несколько дней я снова превратил библиотеку лорда Ариона в свой штаб. Но теперь я искал не общие трактаты, а узкоспециализированные. Мой новый титул «Подмастерье-Артефактор» и возросший навык «Понимания Структуры» открывали мне новые горизонты. Я начал видеть связи там, где раньше видел лишь хаос.
Я нашел то, что искал, в самом пыльном углу секции ремесел. Два толстых, пахнущих нафталином тома. «Трактат о Дублении Магических Шкур», написанный гильдмастером союза кожевников, и «Основы Защитных Зачарований для Органической Брони», труд неизвестного боевого мага-отшельника.
Я погрузился в чтение. Это была сложная, кропотливая работа. Я узнал, что просто высушить шкуру магического зверя — значит убить ее магию. Остаточная энергия зверя, его «дух», должна быть не изгнана, а «укрощена» и стабилизирована. Для этого требовался сложный алхимический состав.
Я исписал несколько страниц своей тетради, составляя список необходимых реагентов. Некоторые были простыми — соль, известь, дубовая кора. Но некоторые…
«Кровь огненной саламандры — для размягчения волокон. Толченый лунный камень — как катализатор. И капля эссенции слизевика — как стабилизатор».
Этих компонентов у меня не было. И купить их в обычной лавке было невозможно.
Затем я перешел к проектированию самой брони. Я сделал точные замеры своего тела. Я хотел создать не просто жилет, а легкую кирасу, закрывающую торс спереди и сзади, с гибкими сочленениями по бокам. Она должна была быть тонкой, как вторая кожа, и абсолютно не стеснять движений.
Изучив «Основы Зачарований», я понял, что наносить руны на кожу гораздо сложнее, чем на металл. Материал был «живым», он сопротивлялся прямому магическому воздействию. Требовалось не просто вырезать руну, а вплести ее в саму структуру материала, используя специальные зачарованные нити.
Я снова выбрал синергию, а не грубую силу. Руна «Тейваз» в ее малом начертании для общего усиления прочности. И руна «Альгиз» — руна пассивной защиты, которая не блокировала удар, а рассеивала его кинетическую энергию по всей поверхности, превращая точечный укол в распределенный толчок.
К концу недели у меня был готов полный, детализированный план. Чертежи. Формулы. Список покупок. Я был готов. Оставалась одна проблема — достать реагенты.
Я подловил Лиама вечером в нашей комнате. Он с энтузиазмом рассказывал мне о какой-то аристократической вечеринке в столице, на которую его звали друзья.
— …представляешь, они собираются устроить охоту на иллюзорных грифонов! Абсолютно безвкусно, но, говорят, вино будет стоить как годовое жалование капитана стражи!
— Лиам, — прервал я его. — Мне нужна твоя помощь. Он тут же стал серьезным. — Что-то случилось? — Нет. Деловое предложение, — я протянул ему лист пергамента.
На листе был список. Часть его была выдумкой: «корень мандрагоры», «порошок из рога единорога (учебный)», «сушеные глаза василиска». А между ними были вписаны те три реагента, которые были мне действительно нужны.
— Твой отец говорил, что ваша семья занимается поставками редких реагентов, — сказал я. — Я тут… изучаю алхимию по книгам из его библиотеки. Чисто теоретически. И для одного из рецептов мне не хватает нескольких компонентов. Я не прошу их бесплатно. Я могу заплатить, — я демонстративно похлопал по кошельку, в котором лежало гоблинское золото.
Лиам взял список. Он пробежал по нему глазами, и на его лице появилась его фирменная хитрая ухмылка. Он был слишком умен, чтобы не понять.
«Интересно, — пронеслась в его голове мысль. — Корень мандрагоры и глаза василиска — это классика из детских учебников для отвода глаз. А вот кровь саламандры, лунный камень и эссенция слизевика… это совершенно определенный набор. Набор для высокоуровневых магических вещей . Значит, наш "теоретик" не просто читает книжки. Он собирается заняться практикой. Что ж, подыграем ему. Это становится все увлекательнее».
— Без проблем, сосед, — весело сказал он, пряча список в карман. — Считай, уже сделано. Отец будет только рад поощрить тягу к знаниям у своего гостя. Денег не нужно. Считай это… инвестицией в нашу дружбу.
Он подмигнул мне. — Завтра утром все будет у тебя.
Он ушел, насвистывая какую-то мелодию. А я остался один, чувствуя, как клубок интриг вокруг меня затягивается все туже. Я получил то, что хотел. Но я понимал, что моя маленькая ложь не обманула его. Он играет со мной в какую-то свою игру. И пока я не понимаю ее правил.
Но это было неважно. Завтра у меня будут все компоненты. И я приступлю к созданию своей второй кожи.