Он врал. Или, по крайней мере, не договаривал. Он пытался преуменьшить значимость ее слов, увести меня от правды. Это лишь укрепило мои подозрения.
Остаток пути мы ехали в молчании. Каждый думал о своем. Он — о своей миссии, которую на него возложил отец. А я — о своей. И о том, что теперь в список моих потенциальных угроз добавилась вся семья Вал'Терон.
Возвращение в Академию было как глоток затхлого, но привычного воздуха после разреженной атмосферы горной вершины. Каникулы закончились. Коридоры снова гудели от сотен голосов, смеха и споров. Студенты, отдохнувшие и полные сил, возвращались в свои казармы.
Когда мы с Лиамом вошли в Багряный Корпус, я сразу почувствовал на себе взгляды. За два месяца ничего не изменилось. Но изменился я.
Вот из своей комнаты вышел Борг Айронхенд со своими дружками. Он увидел меня, и на его лице на мгновение отразилась целая гамма чувств: ярость, унижение и… страх. Он злобно сплюнул на пол в стороне от меня и, не сказав ни слова, прошел мимо. Его физическое доминирование было сломлено. Теперь он будет искать другие способы отомстить. Более подлые.
У дверей своей комнаты стоял Давиан Малкор. Он окинул меня ледяным, презрительным взглядом, будто я был не более чем грязью на его сапогах. Его ненависть никуда не делась. Она стала холоднее, концентрированнее. Он проиграл турнир из-за выскочек-простолюдинов вроде меня и Серафины. Его честь была запятнана. И он этого не простит.
А вот и сама Серафина. Она шла по коридору с книгой в руках. Наши взгляды встретились. Она коротко, почти незаметно, кивнула мне. В ее глазах больше не было простого любопытства. Там был сложный расчет. Она видела во мне не просто соперника, а равного по интеллекту игрока. И это делало ее самой опасной из них всех.
Мы вошли в нашу комнату. Она показалась мне крошечной и убогой после роскошных покоев в поместье. — С возвращением в нашу берлогу, — вздохнул Лиам, с грохотом бросая свой сундук на пол. — Снова овсянка, снова Мариус. Какая тоска.
Я молча начал разбирать свои немногочисленные вещи. Несколько книг. Мой новый кинжал. Моя броня, скрытая под робой. И мой главный секрет — «Пожиратель Душ», который теперь казался мне не просто оружием, а голодным зверем, запертым в клетке моего инвентаря.
На следующее утро мы все стояли в Зале Пепла. Двадцать семь адептов. За время каникул все стали немного старше, немного сильнее. Но напряжение между нами лишь возросло.
Инструктор Мариус вошел в зал. Его лицо было как всегда непроницаемо. — Каникулы окончены, — его голос прогремел под сводами зала. — Ваше детство окончено.
Он прошелся вдоль строя, заглядывая в глаза каждому. — Первый семестр был отбором. Мы отсеяли слабых телом и духом. Второй год — это превращение вас из одаренных детей в оружие. Оружие Короны. Вы забудете про красивые дуэли и «Стихийные Сферы». Вы будете учиться выживать. И убивать.
Он остановился в центре. — Ваша программа на этот семестр будет состоять из трех основных дисциплин. Первое — «Продвинутая Боевая Магия». Вы будете учиться создавать сложные, комбинированные заклинания. Вы будете учиться противодействовать стихиям друг друга. Огонь против воды, земля против ветра. Вы узнаете слабые места каждого плетения.
— Второе, — он поднял палец, — «Тактика Группового Боя». Довольно дуэлей. На войне никто не сражается один на один. Вы будете разделены на отряды по пять человек. И будете учиться сражаться вместе. Прикрывать целителя. Ассистировать воину. Выводить из строя вражеского мага. Ваша жизнь будет зависеть не от вашей личной силы, а от слаженности вашего отряда.
— И третье, — в его глазах появился холодный блеск. — «Выживание в экстремальных условиях». Раз в месяц каждый отряд будет отправлен в Запретный Лес на трое суток. Без еды. Без помощи. С одной единственной задачей, которую вы получите перед выходом. Ваша цель — выжить и выполнить задание. Те, кто не справятся… не вернутся. Академия не тратит ресурсы на слабаков.
По рядам прошел испуганный шепот. Это был уже не учебный процесс. Это была подготовка к настоящей войне.
— Ваше первое задание начнется через неделю, — закончил Мариус. — Формирование отрядов. Чтобы исключить кумовство и дружеские посиделки, Архимагистр Ворн лично составил списки, основываясь на результатах вашего Испытания и балансе сил. Он считает, что конфликт — лучший учитель.
Он достал свиток. — Отряд первый…
Студенты затаили дыхание. Я стоял, не шелохнувшись. Отряд. Команда. Меня, «Одинокого Волка», заставят работать с другими. С теми, кто меня ненавидит, и с теми, кто меня боится.
«Блестящий ход, Ворн, — подумал я. — Идеальный эксперимент. Поместить нестабильный реагент в колбу с другими, не менее агрессивными, и посмотреть, что будет. Взрыв? Или рождение нового сплава?»
Мариус начал зачитывать имена. Мое сердце билось ровно. Я был готов. Какой бы ни был состав моего отряда, это не имело значения. Они все были лишь инструментами. Временными союзниками или будущими жертвами на моем п
Глава 44 Жеребьевка
Утро в Зале Пепла было наполнено густым, как туман, напряжением. Каникулы закончились, и вместе с ними закончились и поблажки. Мы, двадцать семь адептов Багряного Корпуса, стояли в строю, и каждый чувствовал — игра стала серьезнее. Речь инструктора Мариуса о миссиях на выживание в Запретном Лесу все еще звенела в ушах. Жизнь и смерть перестали быть абстрактными понятиями.
Инструктор Мариус вошел в зал, и его шаги гулко отдавались в наступившей тишине. Он развернул свиток с печатью Архимагистра. — Списки составлены лично им, — еще раз подчеркнул Мариус, обводя нас холодным взглядом. — Любые споры и апелляции бессмысленны. Он видит баланс сил лучше, чем вы все, вместе взятые.
В зале воцарилась мертвая тишина. Каждый ждал, затаив дыхание. Это было важнее любого экзамена. От состава отряда зависела не просто успеваемость. Зависела жизнь.
— Отряд первый! — громко объявил Мариус. — Командир — адепт Серафина Весс.
Я посмотрел на нее. Ее лицо осталось непроницаемым, но я заметил, как на мгновение напряглась линия ее плеч. Получить командование было признанием ее таланта. — Состав: адепт Каллум, пиромант. Адепт Мира, гидромант. Адепт Роэн, мастер защитных плетений. Я увидел, как тень разочарования пробежала по лицу Серафины. Ей дали троих крепких, но абсолютно стандартных, предсказуемых магов. Никаких «диких карт». Никаких выдающихся талантов.
«Мне дали глину, — пронеслась в ее голове холодная мысль. — Что ж, придется лепить из нее оружие. Их преимущество — в предсказуемости. Их можно научить действовать как единый механизм. Это будет мой отряд.
Мариус продолжал зачитывать списки. Отряд за отрядом. Класс медленно распадался на новые, еще не знакомые друг с другом ячейки.
— Отряд третий. Командир — Давиан Малкор. Аристократ удовлетворенно улыбнулся. Он получил то, чего хотел — власть. — Состав: адепт Вэнс, адепт Тиль… Но его улыбка быстро угасла, когда Мариус закончил список. — …и Борг Айронхенд.
Борг взревел от ярости. — Я не буду подчиняться этому!
— Будешь, Айронхенд, — ледяным тоном ответил Мариус. — Или отправишься чистить конюшни до конца обучения. Это приказ Архимагистра. Он считает, что твой молот нуждается в направляющей руке, а высокомерие Малкора — в грубой силе, которая будет держать его в узде.
«Гениально и жестоко, — подумал я. — Ворн столкнул две самые неуправляемые силы на курсе лбами. Они либо уничтожат друг друга, либо научатся работать вместе, став чем-то большим. Идеальный эксперимент».
Наконец, Мариус дошел до последнего списка. — Отряд пятый. Я напрягся. Мое имя еще не прозвучало.
— Командир, — Мариус посмотрел в свиток, и на его лице отразилось удивление. — Адепт… Лиам из дома Вал'Терон.
Лиам, до этого беззаботно улыбавшийся, замер. Его улыбка сползла с лица. Он? Командир? Это ломало все его планы быть незаметным наблюдателем.
— Состав, — продолжил Мариус, не обращая внимания на его шок. — Адепт Ремус, магия воды.
Из строя вышел невысокий, коренастый парень с угрюмым, обветренным лицом. Он бросил на Лиама короткий, ничего не выражающий взгляд.
— Адепт Изольда, магия защиты.
Рядом с Ремусом встала худенькая, бледная девушка с длинными светлыми волосами и испуганными, но очень внимательными глазами. Она нервно теребила край своей мантии.
— И… — Мариус сделал паузу, посмотрев прямо на меня. — …адепт Кайл.
Все взгляды в зале обратились ко мне. Затем — на Лиама. Затем — на двух студентов. Наш отряд. Отряд изгоев и странностей. Шут-аристократ в роли командира, угрюмый водник, пугливая защитница и я — неконтролируемая аномалия.
— И все? — спросил Лиам, придя в себя. — Нас только четверо?
— Нет, Вал'Терон, — ответил Мариус. — В вашем отряде, как и во всех остальных, будет пять адептов. Последний участник присоединится к вам позже. Это студент по обмену из Северной Империи, он прибудет через неделю. Его специализация — криомантия, магия льда. А пока будете тренироваться вчетвером.
Он свернул свиток. — Отряды сформированы. У вас три дня на то, чтобы познакомиться, выработать тактику и выбрать заместителя командира. Через три дня — первая совместная тренировка на Арене. Провалитесь — пеняйте на себя. Свободны.
Мы собрались в малом тренировочном зале номер пять. Маленькая, душная комната с голыми каменными стенами. Воздух был настолько наэлектризован неловкостью и недоверием, что, казалось, можно было зажечь от него свечу.
Мы стояли и молчали, разглядывая друг друга. Лиам, Ремус, Изольда и я.
Лиам, понимая, что роль командира обязывает, первым нарушил молчание. Его обычная беззаботность была напускной. — Итак… — он неловко обвел всех взглядом. — Похоже, Архимагистр решил собрать в одном месте самый… интересный состав. Нам нужно как-то с этим жить. И, что более важно, выживать. Я ваш формальный командир. Но я не идиот. Я понимаю, что приказывать таким, как вы, бессмысленно. Поэтому я предлагаю не командовать, а договариваться. Для начала, давайте поймем, кто что умеет на самом деле, а не по слухам.