Но я ждал. Я ждал тот самый момент. Ту самую последовательность, которую я заучил ценой сотен своих жизней. Вот он наносит рубящий удар справа. Я парирую. Он тут же разворачивается и бьет рукоятью меча. Я пригибаюсь. И вот она. На долю секунды после этого сложного движения его левая сторона, его щека, остается открытой. Окно в полсекунды.
Раньше я был слишком медленным, чтобы им воспользоваться. Но не сейчас.
Я вложил все в один-единственный, отчаянный рывок. Вспышка «Усиления» в ногах. Вспышка «Усиления» в руке. Мой «Мощный Удар». И вся моя ненависть, вся моя воля, сфокусированная на кончике моего «Кинжала Тихой Тени».
Я двигался быстрее, чем когда-либо в своей жизни. Мой клинок прочертил в воздухе черную, безмолвную дугу.
Симулякр Хакона впервые за все эти бои среагировал неправильно. Он не успел.
Кончик моего кинжала коснулся его лица.
Я не смог его убить. Я не смог нанести глубокую рану. Но я оставил на его безупречной, презрительной щеке тонкий, неглубокий, но абсолютно реальный порез.
Он замер. Впервые за двести пятьдесят девять боев он замер. Он медленно поднял руку и коснулся своего лица. В его глазах, на долю секунды, промелькнуло нечто, чего я раньше не видел. Не презрение. Не спокойствие. Удивление.
А затем это выражение исчезло, сменившись ледяной яростью.
Он двинулся с такой скоростью, что я не успел даже моргнуть. Его меч пронзил мое сердце прежде, чем я успел осознать свою победу.
Я открыл глаза. Я снова стоял на серой равнине. Мое тело было целым. Но я улыбался. Я посмотрел на симулякр Хакона. Он стоял напротив, как всегда. Но теперь он был другим. На его щеке алела тонкая красная линия.
Я не победил. Но я доказал. Я доказал, что боги тоже могут кровоточить. И моя охота перестала быть односторонней.
Глава 49 Урок Мясника
Возрождение. Снова. Двести шестидесятый раз.
Я стоял на серой равнине. Фантомная боль от меча, пронзившего мое сердце в прошлом бою, все еще отдавалась в груди. Но теперь я улыбался. Кровавой, злой, торжествующей улыбкой. Я оставил на его безупречном лице шрам. Я доказал, что он не бог. Он смертен. А все, что смертно, можно убить.
С этой мыслью я снова бросился в бой.
Следующие несколько десятков моих жизней превратились в изнурительный, кровавый вальс. Это больше не было избиением. Это стало дуэлью. Дуэлью на мечах, где я, ученик, пытался превзойти своего идеального, безжалостного учителя.
Я копировал его. Каждое движение. Его низкую, хищную стойку. Его экономную, взрывную работу ног. Его манеру парировать удар не силой, а точным, уводящим движением. Я стал его зеркалом. И зеркало начало давать трещины.
Он все еще был сильнее. Его тело, тело взрослого мужчины, было выносливее моего, даже с учетом «Усиления». Он все еще был быстрее. Его реакция была реакцией машины, не знающей сомнений. Я проигрывал. Снова и снова.
Но теперь поражения были другими. Они были долгими. Я мог продержаться в поединке на чистой стали минуту. Две. Пять. Мы кружили по арене, и лязг наших клинков был единственной музыкой в этом сером мире. Я учился. С каждой смертью я понимал его стиль все глубже. Я видел начало его атаки за мгновение до того, как он ее совершал. Я предугадывал его финты.
[ПОРАЖЕНИЙ: 274]
[ПОРАЖЕНИЙ: 286]
[ПОРАЖЕНИЙ: 299]
Я возродился в двухсотый девяносто девятый раз. Я был на пределе. Мой «дух», моя выносливость для «Усиления», была почти на нуле. Я знал, что долгого боя на мечах я больше не выдержу. Я достиг своего потолка. Потолка воина.
«Я достиг его уровня в технике, — понял я, глядя на его спокойную, ожидающую фигуру. — Я знаю каждый его удар, каждый его финт. Но его тело — тело взрослого мужчины. Мое — тело ребенка. В чистом поединке на мечах, в битве на истощение, я всегда буду проигрывать. Я пытался победить его его же оружием. Это была ошибка».
Я усмехнулся.«Пора вспомнить, кто я на самом деле».
Трехсотый бой.
Он начался как обычно. Мы сошлись в центре арены. Его меч двинулся в смертоносном выпаде. Но я не стал его парировать.
— Cinis Tenebrae! Облако пепла окутало его, скрывая от меня. Я тут же отскочил назад, разрывая дистанцию. Хакон, не видя меня, замер. Он ждал. Он знал, что я где-то рядом.
А я начал свою собственную симфонию. Симфонию Хаоса и Порядка.
— Ignis Gregem!«Рой Углей» вырвался из моей ладони и устремился к нему. Симулякр, даже будучи ослепленным, среагировал мгновенно, отбивая угольки своим мечом на звук.
Но это был лишь отвлекающий маневр.
Пока он был занят моими «шершнями», я уже плел другое заклинание. — Catena Chaos!Багровая цепь вырвалась из земли у него под ногами и хлестнула по его лодыжке. Он пошатнулся, но устоял, тут же разрубив цепь мечом.
Но я уже был в движении. Используя короткую вспышку «Усиления», я рванулся к нему, но не для атаки. А для того, чтобы заложить свой главный «подарок». Я пробежал мимо него, «случайно» коснувшись земли.
[Навык "Печать Хаоса" активирован.]
Затем я снова разорвал дистанцию. Это был совершенно новый стиль боя. Я больше не был ни воином, ни магом. Я был и тем, и другим одновременно. Я превратил бой в адскую карусель. Я чередовал магические атаки с быстрыми выпадами своего усиленного кинжала. Я использовал «Пепельную Завесу», чтобы исчезнуть, и тут же появлялся с другой стороны, нанося короткий, точный удар. Я заставлял его постоянно адаптироваться, переключаться с защиты от магии на защиту от стали.
Симулякр Хакона, идеальный воин, впервые начал совершать ошибки. Его безупречная тактика была рассчитана на бой с предсказуемым противником — магом или воином. Но она не была готова к химере.
Он взревел от ярости, поняв, что я играю с ним, и бросился в последнюю, отчаянную атаку. Прямо на мою ловушку. — Detonare!
Взрыв подбросил его, нарушив его стойку. И в этот момент я нанес свой удар. Я не стал использовать «Иглу Хаоса». Это было бы слишком просто.
Я бросился на него, сократив дистанцию до минимума. Он попытался ударить меня мечом, но я уже был слишком близко. Я прижал его атакующую руку к его телу своей «Цепью Хаоса». А свою свободную ладонь в «Перчатке Боевого Мага» приложил к его нагруднику. — Palma Calida!
Его вороненая броня раскалилась докрасна. Он взвыл от боли, но не отпустил меч. И тогда я закончил это. Я не стал его пронзать. Я использовал свой новый навык, которому научился в бою со скелетами. — «Мощный Удар»!
Я сконцентрировал весь свой «дух», всю свою ненависть в один-единственный удар кулаком, усиленным перчаткой и магией. Удар пришелся прямо в центр его раскаленного нагрудника. Раздался оглушительный треск, как будто лопнула гигантская наковальня. Броня, ослабленная жаром, не выдержала. Она разлетелась на сотни раскаленных осколков. Симулякр отбросило назад, он пролетел через всю арену и с грохотом врезался в невидимую стену измерения.
Он лежал там, беззащитный, побежденный. Я медленно подошел, держа наготове свой кинжал. Я мог убить его и зарегистрировать свою первую победу.
Но я остановился.
Я стоял над ним. Над поверженной тенью моего врага. И я смотрел на него.«Победа? Цифра в статистике? Это неважно, — понял я. — Я не пришел сюда, чтобы победить тень. Я пришел сюда, чтобы научиться побеждать его. Настоящего. И я научился».
Я посмотрел на беспомощный симулякр, а затем отвернулся. Урок был окончен. — Система. Завершить Боевой Режим.
[Тренировочная сессия в режиме "Авто" завершена по команде пользователя.][Всего проведено боев: 300.][Побед: 0. Поражений: 299. Незавершенных: 1.]
[ЗА ПРОЯВЛЕННУЮ ВОЛЮ, АДАПТИВНОСТЬ И СОЗДАНИЕ УНИКАЛЬНОГО ГИБРИДНОГО СТИЛЯ БОЯ ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ УНИКАЛЬНУЮ НАГРАДУ.]
[Получен новый пассивный навык: "Стиль Химеры" - Ур. 1]Описание: Ваши атаки Пути Стали и заклинания Пути Разума могут быть объединены в комбинации. При успешном комбинировании (например, атака мечом сразу после каста заклинания), расход маны и "духа" на следующее действие снижается на 10%, а шанс нанести критический урон — увеличивается.
Я усмехнулся. Идеальная награда. Система сама признала мой новый путь.
Серая равнина растворилась, сменившись знакомой тишиной моей комнаты в Академии. Я был измотан так, как никогда в жизни. Мое тело было одним сплошным синяком, а душа — натянутой до предела струной. Но я не был сломлен.
Я был спокоен.
Я посмотрел на свои руки. Одна, способная держать меч. Другая, способная призывать хаос. И впервые я увидел их не как отдельные части, а как единое, смертоносное целое.
Я был готов. Следующая встреча с настоящим Хаконом будет совсем другой.
Глава 50 Интеграция
Возвращение из серой, безвременной равнины «Чистилища» было похоже на всплытие с огромной глубины. Сначала — оглушающая тишина моей комнаты, затем — осознание собственного тела. Оно было чужим. Оно было инструментом, который я только что истязал на протяжении сотен симулированных смертей. Я стоял посреди комнаты, тяжело дыша, и чувствовал, как фантомная боль от несуществующих ран медленно отступает, сменяясь глубокой, костяной усталостью.
Я не стал отдыхать. Первым делом — анализ. Я сел за свой стол, достал чистую тетрадь и перо. Я должен был зафиксировать все, чему научился.
Я вызвал интерфейс Системы.
[Тренировочная сессия завершена.]
[Всего боев: 300. Побед: 0.][Получен новый пассивный навык: "Стиль Химеры" - Ур. 1]
Описание: Ваши атаки Пути Стали и заклинания Пути Разума могут быть объединены в комбинации. При успешном комбинировании (например, атака мечом сразу после каста заклинания), расход маны и "духа" на следующее действие снижается на 10%, а шанс нанести критический урон — увеличивается.