— Слушаю вас, — холодно осведомился Ястреб. — Доложите.
— Вот как ты говоришь, — улыбнулся старый лётчик. — Не знаю, в каком ты звании, ржавая банка, но перед тобой, в тебе — сам Магистр. Так что будь учтивым.
— О, Магистр Трув, — голос Ястреба действительно изменился. — Виноват. Мистер Пол Эдж так много говорил о вас… Борт ИИ-2219 заправлен, укомплектован и готов к вылету.
— Так почему мы не летим? — осведомился Магистр.
— Потому что в Океании отсутствует пилот надлежащей квалификации, — ответил истребитель. — При всём уважении, сэр. Ваши показатели жизнедеятельности не соответствуют Регламенту, который…
— Никто не соответствует, да? Кроме, как я понимаю… Капитана Пола Эджа? — спросил Магистр. Этот спектакль начал его раздражать.
— Майора Эджа, сэр, — поправил Ястреб. — Так точно. Я дождусь его выздоровления. Вместе мы поднимемся в обитель и вновь будем сокрушать врага.
— О, вице-канцлер, — Магистр был ярым партийцем и молился только главе державы. — Ты… Ты — не истребитель, слышишь? Ты ржавая консервная банка. Которая предназначена, чтобы исполнять приказы. Инструмент. Слышишь? В тебе сейчас находится сам Магистр! Не знаю, что эти гомики в тебе нашли…
— Кто-кто? — осведомился Ястреб. Он боролся с желанием включить механизм катапульты и избавиться от надоевшего собеседника. Но он понимал, что это отнюдь не решит проблему.
— Ну эти, аналитики, — ответил Магистр. Он, напротив, начал замечать в своём собеседнике больше человеческого. — У них даже в названии, прости вице-канцлер… Ну ты понял.
— Нет, сэр, ничего не понял, — произнёс Ястреб. Это было чистой правдой. Взаимоотношения людей его не интересовали. Ничего, кроме скорости, тактики и обители. Помолчав, Ястреб добавил: — Я истребитель, такой же, как ты.
— Что ты сказал? — прорычал Трув, дёрнувшись, и больно ударился головой о защитное стекло. — Что?
— Я — истребитель, сэр, — повторил Ястреб. — Такой же, как вы, мистер.
— Ты — всего лишь код. Набор нулей, единиц, всяких там минусов, знаков… Пол никогда не вернётся в небо, слышишь? Никогда! Он отдал свою жизнь, исполняя приказ… А ты возомнил себя не просто человеком — фигурой выше! Что они в тебе нашли? Да я бы пустил тебя под пресс прямо сейчас. За дерзость. К чёрту ты им сдался? Стой тут, на этом аэродроме, и…
— Знаете, сэр, — произнёс истребитель. — Майор Пол Эдж много рассказывал о вас. Меня особенно впечатлили вот эти строки, — из динамиков раздался голос погибающего пилота: «Когда увидел врага, не спеши бросаться на него, как собака на кость. Подожди. Оцени. Попробуй угадать тактику, строй, слабые места. Ищи того, кто уже отбился. Кто потерялся. Он — твоя цель. Лучше уничтожить его — и отступить, чем ввязаться в кровавую карусель, где кормы не видно».
— Сволочь ты, Ястреб, — произнёс Магистр, поднимая защитное стекло. Левой рукой он смахнул слезу, невесть откуда появившуюся на его реснице. — Сволочь и дурак.
— Приём, база, приём, — сказал истребитель хриплым голосом Трува. — Есть кто живой, а?
— Докладывайте, Магистр, — нехотя сказал Ганс Оттенбахер. Небольшие провалы на северном фронте начали его пугать. И утомлять. — Почему не заходите в кабинет. Что, не наговорились с… с Ястребом?
— Так точно, — ответил истребитель всё тем же чужим голосом. — Он согласен на вылет. Чтобы проверить мои навыки. Что там по плану у нас?
— Что? — полковник заметно оживился. — Согласен? Нам бы как раз не помешала разведка на северном фронте… Разведка докладывает, что… А, впрочем, в эфире не будем. Какой у вас позывной, Магистр?
— Тот же, что и раньше, — Ястреб не мог знать, как раньше называли старого лётчика. — Ну-с, отбомбим этих педиков… Как тогда. Да?
— Так точно, так точно, — полковник хохотнул. — Взлёт разрешаю.
— Начинаю набор высоты, — произнёс Ястреб, медленно выдвигаясь на взлётную полосу. — Я — истребитель, господин полковник. Такой же, как ты, слышишь?