«Это сушка, Арина. Просто сушка. Нечего так реагировать на его прикосновения, — воспитывал голос разума. — Тебе не пятнадцать лет, ты взрослая, сформировавшаяся личность. Так что собралась и… Оп-оп!»
Однако собраться не получалось. Сердце билось как у марафонца на финише, пальцы подрагивали.
— Ариш? Все в порядке?
— Да, разумеется. Шнурки… э-м… запутались. Я сейчас.
На миг зажмурилась, собираясь с духом, решительно выпрямилась и… обнаружила на месте высокого мужчины капибару. Когда только успел?
— Ну что, выдвигаемся? — Грызун в нетерпении переступил лапками.
Я улыбнулась и мягко потрепала его между ушей.
Глава 29
Поначалу я радовалась возможности топать налегке, но ощутив первый приступ голода, забеспокоилась. Мой рюкзак остался на корабле, а в нем — все то, что помогало в пути: средство от дзарино, бутылка с водой, еда…
Еще через час трели моего голодного желудка звучали почти так же громко, как чириканье разноцветных птиц, похожих на пернатые драже «M&M’s». Каперс с ухмылкой косился на меня, но пока молчал. А мне стало неловко. Все-таки урчать настолько громко — неприлично!
Ближе к вечеру, уже в сгущающихся сумерках мы остановились. Я собрала сухих веток, а Каперс поджег их с помощью магии. Потом он углубился в лес, оставив меня напряженно озираться по сторонам.
Ночь опускалась стремительно, и всего за полчаса стемнело. Мир вокруг заполнился шорохами, уханьем и подозрительным шебуршанием. Я сидела нахохлившись, как воробей на морозе, и сжимала в руках длинную ветку Конечно, на полноценное оружие мой «посох» не тянет, но все же лучше, чем ничего.
Стараясь отвлечься от беспокойных мыслей, я решила… помолиться. А что? Богов в этом мире — пруд пруди. И очень надеюсь, далеко не все из них такие гады, как Сейр.
— Ладина, — позвала я тихо, глядя в звездное небо. — Я дико извиняюсь, что беспокою… но можно нам с Каперсом немного удачи?
— А ты думаешь, вам ее не хватает? — раздался мелодичный голос за спиной.
Я с перепугу подскочила и, не глядя, махнула веткой.
— Ух ты! Почти задела! — искренне восхитилась девушка.
Высокая, стройная, в легком белом платье без рукавов, незнакомка была прекрасна. Ее светлые волосы заплетены во множество косичек и собраны в высокий хвост. Лишь у висков выбилось несколько упрямых прядей.
Подойдя к костру, девушка опустилась на траву и в приглашающем жесте похлопала рядом с собой. В отблесках пламени блеснула чешуя на высоких скулах — и последние сомнения исчезли. Богиня. Ко мне на огонек заглянула богиня!
— Прошу прощения за мою реакцию, — пробормотала смущенно. — Не ожидала, что вы появитесь.
Ладина заправила за ухо светлую прядь и улыбнулась.
— Не волнуйся, мне сложно навредить. Я очень везучая. — Она подмигнула, а я хмыкнула, оценив иронию. — И все-таки, — продолжила богиня, едва я села рядом, — почему ты попросила моей помощи?
— Шанс выиграть — это ведь всегда вопрос удачи. — Я пожала плечами, а потом, поняв, что Ладина ждет продолжения, осторожно спросила: — Вы злитесь на Нейта?
Богиня рассмеялась.
— Злюсь ли я на своего непутевого братца? О да! Еще как! За то, что позволил вертеть собой как дураком. И за то, что ему приходится столько лет расплачиваться за свою доверчивость.
Братца?!
— Но я не стану ему вредить. — Ладина грустно улыбнулась. — Он достаточно наказан за то, что совершил. Нет, — она подняла ладонь в предупреждающем жесте, — я не скажу, в чем он провинился. Если брат захочет, ты все узнаешь от него.
Я замерла, давя в груди упрямое желание выяснить все здесь и сейчас. Потом кивнула.
— А насчет удачи — не думаешь же ты, что тебе просто так везло всю дорогу?
— Везло?! — Удивление пополам с возмущением вырвалось из груди громким возгласом.
Усмехнувшись, Ладина качнула головой.
— Хочешь узнать список всех, от кого я тебя уберегла? Или почему тебе повстречалось так мало участников? Вмешиваться напрямую я не могу. — Она развела руками. — Но если была возможность повлиять на других участников, я это делала. Каждый раз, — подчеркнула она. — Ты даже не представляешь, скольким из них не повезло наткнуться на разрушенный мост, голодного рыкогрыза или поля распустившегося раньше срока гриомара.
— А фхаринец и кайатира?
— Я знала, что Нейт справится, даже лишенный большей части сил. — Ладина легкомысленно пожала плечами.
— А Сейр?
Она на несколько секунд замолчала, будто собираясь с мыслями или решая, стоит ли со мной откровенничать. Потом призналась:
— Мы не чувствуем других богов. Участников, хранителей — да. Но не себе подобных. Нейт ощутил присутствие Сейра на корабле лишь потому, что тот сам дал о себе знать.
— Когда?
— Еще до шторма. Когда пытался оставить тебя. Сейр ведь обещал, что Нейт не заметит твоего отсутствия.
— Вы знаете обо всем, что происходит с участниками?
— И да, и нет. Мы следим лишь за теми, кто нам интересен. У каждого бога свой любимчик.
— А Сейр, он…
— Не всегда смотрит за вами. В отличие от меня.
Я зависла, обдумывая услышанное. Выходит… Ладина видела, как я грозилась утопить ее брата? Упс! Неловко получилось.
— Ты славная девушка, Арина, — мягко произнесла она. — И я искренне признательна, что благодаря тебе Нейт смог вытравить из сердца ненависть. Но если ты поступишь с ним так же, как другая землянка… — взгляд светло-серых глаз прошил меня иглами, — обещаю, я найду тебя в любом из миров. Найду и заставлю пожалеть о содеянном.
Не разрывая зрительного контакта, я кивнула.
— Что ж, я рада, что мы друг друга поняли. А теперь мне пора. И не переживай: пока ты на стороне моего брата, удача не отвернется от вас.
Вместе с последним обещанием Ладина исчезла. Я устало обняла колени и уставилась в потрескивающий огонь.
— Дурацкий тотализатор, — буркнула тихо. — И боги тут… странные. — Помня, что за нами следят, я остановилась на более мягкой характеристике, проглотив вертевшееся на кончике языка слово «дурацкие». — Скорее бы домой.
Хранитель вернулся минут через пятнадцать после исчезновения Ладины. Причем вернулся в теле бога, а не капибары.
Я смутилась, но виду не подала.
— Держи, — Нейт скинул на землю тушу какого-то животного и протянул мне несколько бледно-голубых листьев, — пожуй.
— Что это?
— Агираль — водное растение. Попробуй и сама поймешь. — Он подмигнул и повернулся к туше.
Я замерла, недоверчиво разглядывая незнакомую флору. Потом пожала плечами и сунула растение в рот. Через секунду стало ясно, что имел в виду Нейт, называя агираль водным. Казалось, кто-то умудрился запихнуть в странные голубые листья пол-литровую бутылку минералки: на каждый укус рот наполняло столько влаги, что приходилось контролировать себя, чтобы не захлебнуться.
Укус — глоток. Укус — глоток.
Пока я счастливо жевала водные листья, Нейт магией разделал тушу и, надев куски на прочные прутья, развесил их над огнем.
— Почему ты сменил облик? — спросила я спустя некоторое время.
— Для начала, охотиться в теле капибары несколько… неудобно. — Нейт хмыкнул. — Да и тащить кого-то крупнее тебя самого — тоже удовольствие сомнительное. А почему ты спросила? Не нравится мой истинный вид?
Я смерила его насмешливым взглядом, но на вопрос не ответила. Вместо этого задала встречный:
— У всех богов есть чешуя на скулах?
— Да. И не только на скулах. Я рассказывал, помнишь?
Я кивнула и, задумавшись, нахмурилась.
— А у Сейра не было, — произнесла спустя несколько секунд.
— Мы можем ее прикрывать. — Нейт легко пожал плечами, и чешуйки вдруг исчезли — они словно втянулись в кожу, растворившись в ней.
Приоткрыв от удивления рот, я во все глаза уставилась на хранителя.
— Что, — он криво усмехнулся, — так больше нравится? Если наши… особенности тебе противны, стоило сказать сразу.
— Вовсе нет. — Я качнула головой и придвинулась ближе. — Верни ее.
— Уверена?
Я кивнула, и Нейт, вздохнув, заставил чешую вновь проступить на скулах. Поддаваясь порыву, я протянула руку, желая дотронуться, но замерла в последний момент.
— Можно?
Он кивнул, и я решилась.
Осторожно коснулась скулы, медленно провела пальцами вниз, ощущая, как под подушечками мягко сменяются чешуйки. Набравшись смелости, отодвинула тяжелую косу и дотронулась до затылка, потом не спеша прошлась пальцами вдоль позвоночника.
— Арина, хватит, — хрипло выдохнул Нейт.
Я тут же отдернула руку.
— Неприятно? Прости.
— Да нет. — Он усмехнулся. — Как раз таки наоборот. Ладно, забыли.
Нейт поднялся и подошел к костру, где принялся переворачивать подрумянившиеся с одной стороны куски мяса. Я пожала плечами, села поудобнее и честно принялась ждать. Любопытство — это, конечно, хорошо, но сытный ужин — намного лучше!
Мы ели вдвоем. Впервые за время моего участия на тотализаторе. Мясо получилось слегка жестковатым, но после вынужденного разгрузочного дня пошло на ура. Зажевав его новой порцией агираля, мы принялись готовиться ко сну. Нейт поставил защитный купол и вновь обернулся капибарой. Я же с трудом сдержала разочарованный вздох.
«Что, Мандаринка, — хмыкнул внутренний голос, — уже понадеялась уснуть рядом с богом? А вот шиш тебе! Иди обнимай грызуна», — мерзенько захихикал он.
Тряхнув головой, я опустилась рядом с капибаром и уставилась в темное небо.
— Кап, — позвала вполголоса, — а на Ираинском архипелаге есть кардарвы?
— Нет, — так же тихо отозвался он. — Это последний рубеж, и боги решили не облегчать его. Для них здесь начинается самое… интересное.
Я ухмыльнулась.
— Для них? Ты так говоришь, будто не являешься одним из богов.
— Я хранитель уже больше ста игр. Сам порой не могу разобраться, кем себя воспринимаю: хранителем, богом, кем-то еще…
Я мысленно присвистнула. Тотализатор проводится раз в пятилетку, а это значит, что Нейта наказали около пятисот лет назад. Нехило!