Под конец второго куплета моя выдержка, замешанная на гордости и упрямстве, дала сбой.
— Твоя взяла! — заорала я, зажмурившись от страха. — Хватит! Я пойду на ту сторону, только остановись, прошу! Пожалуйста!
Мост тут же замер, а над ухом раздалось донельзя довольное:
— Люблю, когда ты меня упрашиваешь.
Я ошарашенно уставилась на Каперса:
— У твоей наглости вообще есть предел?
— Не знаю. Пока его никто не находил. Нам в ту сторону, — быстро, не давая вставить и слова, добавил он и кивнул мне за спину.
Вид у хранителя при этом был самый невинный. Словно это не он, а его злобный брат-близнец едва не довел меня до инфаркта!
«Спокойно, Мандаринка, — мягко вещал внутренний голос. — Спорить и выяснять отношения над пропастью — не самая гениальная идея. Лучше потерпи до твердой земли», — хитро, словно лисица в курятнике, предложил он.
Я ухмыльнулась, соглашаясь с доводами рассудка, и послушно развернулась в нужную сторону. Ноги подрагивали, да и смелости встать я в себе не ощущала, поэтому, в очередной раз проглотив гордость, поползла на четвереньках. Двигалась я медленно, прощупывая каждую доску. Вниз старалась не смотреть.
Сзади периодически доносилось недовольное фырканье Каперса, злящегося на мою неспешность. Но с замечаниями он не лез: видимо, понимал, что двигаться быстрее мне не позволяют страх и здравый смысл.
На середине моста я совершила роковую ошибку — посмотрела вниз. Желудок испуганно метнулся в горло, а легкие, по ощущениям, вцепились друг в друга и сжались.
«Мандаринка, не дрейфь! Ты же смелая, выносливая, терпеливая… Ты проделала уже огромный путь! — подбадривал меня внутренний голос. — Ты чемпион! Ты герой! Ты… почему ты легла?!»
— Арин? — раздалось за спиной удивленно.
— Погоди, Кап, — выдохнула я, чувствуя мелкую дрожь в теле. — Дай мне пару минут. Всего пару минут…
— Тебе действительно настолько страшно?
Я кивнула и призналась:
— Высоты боюсь. И ненадежных мостов над обрывом.
Хранитель хмыкнул:
— Насчет последнего не переживай: мост зачарован. Он крепкий.
— А на вид доверия не внушает, — усомнилась я.
— Так и задумано. На тотализаторе частенько кому-нибудь приходится его пересекать. Богам нравится смотреть, как участники подолгу борются со страхом, как каждый раз желание победить одерживает верх и как они нелепо ползают по мосту… Вот как ты сейчас, — не удержался от шпильки Каперс.
— Какой дивный юмор у местных богов!
— Не фырчи. Если тебе правда так страшно, давай я тебя понесу.
Повернув голову, я с недоумением уставилась на него.
— Ты как себе это представляешь? Капибара-герой тащит на спине взрослую девицу, стараясь не наступить на ее волочащиеся руки и ноги?
— Я могу обернуться.
То, с какой легкостью держался хранитель, не испытывающий и сотой доли моего страха, злило.
— Как у тебя все просто, — процедила я, — сначала напугать до полусмерти, потом предложить помощь. Прям плохой и хороший полицейский в одном лице. Удобно устроился!
— Если хочешь, об этом мы поговорим потом, — спокойно отозвался Каперс. — А сейчас ответь на вопрос: примешь ли ты мое предложение?
Я фыркнула и, отвернувшись, медленно встала на четвереньки.
— Не примешь, — перевел он для себя.
Собравшись с духом, я поползла вперед. Мысленно, словно мантру, повторяла: «Мост зачарован, он надежен, мост зачарован…» На сорок пятом повторе я наконец добралась до твердой земли. Для надежности проползла еще несколько метров и, выдохнув с облегчением, села.
Каперс опустился рядом. Я проигнорировала его хмурый взгляд (неужели обиделся, что я отказалась от его щедрого предложения?) и принялась развязывать дорожный «бублик».
— Будешь агираль? — спросила, доставая голубые листья.
— Нет, спасибо.
— Как знаешь. — Я пожала плечами и закинула один из них в рот.
Помешкав, все же вытащила кусок мяса: на обед мы не останавливались и голод давал о себе знать. Каперс мое своеволие оставил без комментариев; приняв его молчание за согласие, я позволила себе быстро перекусить.
— В какую сторону топать? — спросила спустя минут десять, заворачивая остатки еды в ткань.
— На северо-запад.
— Далеко?
— Нет. По ощущениям, совсем близко. И это мне не нравится, — добавил Каперс гораздо тише.
— Почему?
— Я не чувствую других игроков.
— Может, они просто вне твоего радиуса? — Я пожала плечами и, завязав концы скатанного рулета, перекинула его через плечо. — По мне, так это хорошие новости: нет участников — нет проблем.
Каперс ухмыльнулся:
— Знаешь, за все тотализаторы еще не бывало такого, чтобы на подходах к храму не столкнулось сразу несколько участников.
— Ну-у, — протянула я, — может, нам повезет?
Ладина, если ты за нами смотришь, это намек тебе. Да-да!
— Сомневаюсь. — К моей печали, голос хранителя прозвучал твердо. — Ладно, в любом случае надо проверить, эхо там или храм. Пошли.
Глава 31
Я не следила за дорогой. Зачем? Каперс все равно всегда на страже.
Доверившись хранителю, я думала над решением более серьезных вопросов. А именно: что сделать в первую очередь по возвращении домой? Бежать на работу с криком «не увольняйте меня, я вернулась»? Или, зажав нос, выгрести из холодильника испортившиеся продукты? Кинуться к Семицветику? Провести генеральную уборку? Выпить подряд три чашки капучино? Завести собаку?
Губы дрогнули в улыбке. Никогда раньше не думала о домашних животных, но вдруг осознала: жизнь с четвероногим другом может быть очень приятной.
Интересно, как на Айгеросе течет время относительно Земли? И сколько меня не было дома?
— Кап, — позвала я, собираясь озвучить последнюю мысль, но меня перебили:
— Арина, стой.
Я послушно замерла, не сводя взгляда с напрягшегося Каперса. Что его насторожило? Я огляделась. Вокруг тихо, лишь ветер шелестит листвой хаджер.
— Что случи…
— Назад! — рявкнул хранитель, разворачиваясь. — Живо беги к мосту! Ты должна успеть!
Внутри все сжалось.
— Кап?
— Живо!
Я отступила на несколько шагов, потом развернулась и, поддаваясь накатившему страху, кинулась обратно. Оглянулась на бегу и выругалась — Каперс остался на месте. Что бы на нас ни надвигалось, он собрался бороться; дать мне шанс уйти. Но могу ли я им воспользоваться? Имею ли право трусливо бежать, бросая напарника? Друга?
Я остановилась.
Нет. Не важно, что было между нами в прошлом, сейчас я не оставлю Каперса. Оглядевшись, метнулась в тень хаджеры, подняла с земли тяжелую ветку и выбежала обратно на тропу.
— Ради каких проклятых богов ты вернулась?! — выругался Каперс, едва завидев меня.
— Я вернулась не ради них. Я вернулась ради бога, разжалованного в хранители. Ради друга.
Что-то промелькнуло в его взгляде. Но что именно, я не успела понять — меня отвлек протяжный рев. Я посмотрела вверх и сглотнула.
В небе кружило семь крылатых темно-синих ящеров. Мощных, огромных. Злобных. Один из них стрелой спикировал вниз и с грохотом приземлился перед нами, поднимая столп пыли.
— Арина, отступай. Я задержу. Ну же!
Я медлила. Во мне боролись два противоречивых желания: спрятаться от опасности и помочь хранителю.
— Арина, живо ушла! — рявкнул Каперс.
Огромный шипастый хвост бил по земле, пуская волны дрожи. Словно эхо, эта дрожь передавалась мне. Сердце забилось испуганно часто.
«Стоит послушаться, — подала голос рациональная часть меня. — Хранителю виднее, как защищать подопечного».
«Но это трусливо!» — возразила я мысленно.
«Зато надежно. Ты все-таки не кошка, и девяти жизней у тебя нет. Так что уходи…»
«Уходи, тут так страшно…» — вторила эмоциональная половина.
Пальцы обхватили ветку хаджеры сильнее, почти до боли.
Ящер издал низкий гортанный звук, от которого моя кожа покрылась мурашками, и пошел на Каперса. Он кинулся вперед. В тот же миг еще два крылатых монстра устремились к земле. Оставшиеся четверо продолжали кружить над нами, словно грифы в ожидании падали.
К горлу подкатила тошнота. Больше всего на свете хотелось спрятаться, стать невидимкой, но только хранителю нужна моя помощь. Пусть даже мизерная. Замахнувшись веткой хаджеры, я бросилась вперед.
Каждый миллиметр моего тела сотрясала предательская дрожь. Легко быть храбрым, сидя дома на диване, смотря сериал или читая книгу. В реальности же, когда понимаешь, что твоя жизнь может оборваться в любой момент, приходит всепоглощающий страх… и неимоверное желание выжить.
Будоражащий кровь адреналин придал смелости, помог удержать руку твердой, когда я обрушила удар на ближайшего ящера. Правда, с тем же успехом я могла шлепать тигра разношенным клетчатым тапком. Крылатое чудовище даже не пошатнулось. Оскалившись, оно запрокинуло голову и протяжно завыло. Откликнувшись на его зов, еще два ящера приземлились позади нас, отрезая пути к отступлению.
Каперс — мой боевой капибар — носился вокруг первого гиганта, умудряясь кусать и атаковать его магией. Второй, казалось, еще размышлял, на кого ему нападать: на меня или хранителя. А только что приземлившиеся в выборе жертвы не сомневались: они прожигали меня голодными взглядами и хищно облизывались.
Вдруг один из них низко зарычал и шагнул ко мне.
— Стоять! — тут же испуганно выпалила я.
К моему удивлению, чудище замерло.
Воодушевленная крохотной победой, я отдала новый приказ:
— Улетай!
К сожалению, во второй раз чуда не произошло. Ящер с шумом выпустил из ноздрей воздух и оскалился.
За спиной раздался взрыв. Обернувшись, я увидела почерневшего и крайне разозленного гиганта, с которым боролся Каперс. Ближайший ко мне ящер тоже разглядел сменившего цвет собрата и утробно зарычал. Под ложечкой засосало.
— Арина! Уходи немедленно! — во всю мощь рявкнул Каперс, уворачиваясь от когтистой лапищи.
Та с грохотом приземлилась и подняла новый столб пыли, который полностью скрыл хранителя. А в следующий миг порыв ветра сбил меня с ног. Я трижды перекувыркнулась, приложившись грудью о ветку, которую так и не выпустила из рук. Не позволяя себе медлить, резко вскочила на ноги. Перед глазами заплясал рой черных мушек, а тело повело в сторону, но я удержала равновесие. И перепуганной мышью метнулась вбок — на меня летел шипастый хвост.