— Конечно, нет. Но она может передать формы, которые огибает, и поверхность, которой касается. — Мне подарили выразительный взгляд.
Я хмыкнула.
— Знаешь, сейчас ты прозвучал как законченный извращенец. Я начинаю понимать, почему Каперс не обрадовался твоему обществу.
— Кто извращенец? Я? Да как ты могла такое подумать?
Не сдержавшись, я рассмеялась — выражение оскорбленной невинности, застывшее на лице хранителя, было бесподобным.
— Рад, что тебе весело, — улыбнулся Ран. — И можешь не переживать: я не подглядывал. Но хотелось, — тут же лукаво добавил он.
— А зачем позвал?
— Хотел предложить высушить твои вещи. Сами они долго будут это делать, а ты, помнится, обещала мохнатому, что скоро вернешься.
Оценив предложение, я кивнула.
Ран поднялся с песка. Легко и грациозно, словно цирковой гимнаст, взобрался на камни и упругими прыжками добрался до того места, где лежал мой нехитрый гардероб.
— Зачем ты его дразнишь? — спросила я через пару минут, когда Ран уже вернулся на берег и заканчивал сушить вещи.
— Кого? Мохнатого? Глупости. Я даже не пытался…
— Пытался.
— Ну-у, если только чуть-чуть. А сама? Почему назвала меня? Или не знала, что мохнатый будет против?
Сложив сухую одежду на песке, Ран отошел на несколько шагов и отвернулся, давая мне выйти из воды.
— Знала, — не стала отпираться я.
Выскочив на берег, обтерлась руками, стряхивая с тела блестящие на солнце капли, и на цыпочках побежала к вещам.
— Тогда почему?
— Между участником, давшим имя, и хранителем, его получившим, формируется связь, ведь так?
— Допустим.
— А своих подопечных хранители убить не могут. По крайней мере, лично, — добавила, вспомнив, что от надоевшей Фиарин хитрый змей избавился чужими руками. Точнее, лапами.
— Уверена? — хмыкнул Ран.
Я замерла на одной ноге, на которой еще секунду назад прыгала, втискивая вторую в штанину, и уставилась в спину стоящего впереди мужчины.
— Кайатир и других слабых участников хранители бросают. Не убивают, — произнесла напряженно.
— А может, нам это не позволяет сделать наше доброе сердце?
Поняв, что Ран снова паясничает, я облегченно выдохнула и продолжила натягивать одежду на влажное тело.
— Скорее уж привязка хранителя к подопечному. Все, можешь поворачиваться, — закончив со штанами и рубашкой, я присела обуваться.
— Золотко, золотко, я-то думал, что приглянулся тебе и потому получил имя. А ты, оказывается, просто решила себя обезопасить. Как все меркантильно в этом мире! — Ран прижал ко лбу тыльную сторону ладони.
— В этом уж точно, — хмыкнула я, возясь со шнурками. — Так что, я права насчет связи хранителя и участника?
Ран лукаво глянул на меня, помедлил несколько секунд и наконец кивнул. Я нахмурилась.
— Но тогда почему Каперс был против того, чтобы я дала тебе имя?
— Может, лучше сама у него об этом спросишь? Ко мне он неоправданно жесток и холоден. И за что мне, нежному и ранимому, такое?
— Да, действительно. — Я вновь не сдержала усмешки.
Встала, отряхнула ладони и первой двинулась в обратную сторону.
— С моими доводами и причинами мы разобрались. Что насчет тебя? — Я искоса глянула на шагающего рядом хранителя. — Почему ты вдруг решил помочь?
— Из-за природного обаяния и доброты?
— Сомнительно. Еще варианты?
— Хотел оказаться в центре событий?
— Тогда стоило переместиться на правильный остров, если уж ты владеешь столь ценной информацией. Третья попытка.
Он не спешил с ответом, хитро поглядывая на меня и в задумчивости шевеля бровями. Наконец, когда до лагеря — если так можно назвать место привала — оставалось всего ничего, Ран заговорил:
— Ты знаешь, кто твой хранитель?
— Да.
— А за что он им стал?
— Это как-то связано с твоим предложением о помощи? — я нахмурилась.
— Значит, не знаешь, — по-своему расценил мой вопрос хранитель.
— Ты можешь восполнить этот пробел…
— Э не-е-ет, — протянул Ран. — Это не мой секрет, и не мне его выбалтывать.
— Да какой же это секрет, если о нем все знают?!
— Почему же все? Ты ведь не в курсе.
Я зарычала. Игры в «я-знаю-но-тебе-не-скажу» порядком надоели.
Мое недовольство Ран заметил и ухмыльнулся.
— Не дуйся, золотко, — мягко произнес он. — Хочешь, дам подсказку?
— Хочу! — Я вцепилась в руку хранителя, словно боялась, что он сейчас передумает и сбежит.
— Знаешь, чему именно покровительствует… Каперс?
— Нейт, — поправила я, давая понять, что в курсе истинного имени хранителя.
— Он бог азарта, — шепотом поделился Ран. И приложил к губам указательный палец.
Глава 34
Мы вышли к костру. К моему удивлению, на поваленном стволе хаджеры метрах в трех от огня сидел Нейт.
— Глядите-ка, кто тут у нас принарядился, — не удержался от замечания Ран, подходя ближе и опускаясь неподалеку от него. — А ужин скоро?
— Если не угомонишься, сам станешь ужином, — коротко бросил Нейт.
— У-у, кто-то не в духе?
Проигнорировав замечание, он посмотрел на меня и сухо поинтересовался:
— Все в порядке?
— Более чем. — Несмотря на переполняющие меня эмоции, голос прозвучал ровно.
А радоваться есть чему — пазл прошедших событий, кажется, начал складываться! Для полной картины по-прежнему не хватает нескольких деталей, но определенные выводы напрашиваются сами собой.
— Славно, — так же сухо бросил Нейт и коротко кивнул в сторону плоского камня, на котором лежали куски мяса, оставшегося с прошлой охоты. — Ешь. Потом спать.
— Фу! — Ран демонстративно поморщился. — Золотко, он всегда такой зануда?
Я, не сдержавшись, едва заметно улыбнулась.
— Он всегда… он, — ответила лаконично и опустилась по левую руку от Нейта.
Ран, сидевший справа от него, подскочил с насиженного места, обежал бревно и устроился рядом со мной. Сбоку вздохнул Нейт, явно собираясь отпустить очередное ядовитое замечание в адрес водного хранителя, но замер. И, как мы, уставился вперед — в сторону ближайшего острова. Небо над ним вспыхнуло алым.
— Значит, нам туда?
— Верно, золотко.
— Маги, — отстраненно заметил Нейт, едва сумеречно-синий небосвод рассекла новая вспышка. На этот раз золотая.
— Не только они. Я же говорил, ночка будет жаркой, — хмыкнул Ран и внезапно вскинул руку.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом я разглядела несущуюся на нас волну. Воспоминания о шторме, что устроил Сейр, вонзились в разум, точно иглы морского ежа. Я рефлекторно вскочила, собираясь бежать обратно в лес, но Нейт поймал меня за руку.
— Не бойся. Ничего не случится, обещаю.
Его голос прозвучал спокойно и уверенно. И я, рискнув, снова села. Однако доводам разума оказалось непросто совладать с разбушевавшимися инстинктами. Каждая частица меня вопила об опасности, требовала немедленно убраться подальше от берега. И даже два хранителя, сохраняющие невозмутимость, не служили примером.
Нейт отпустил мое запястье и, приобняв за плечи, прижал меня к себе.
— Не бойся, — тихо повторил он мне на ухо.
Набирающая силу волна все приближалась. Когда до берега осталось не больше дюжины метров, она будто с размаху врезалась в невидимую стену. На мгновение замерла и, подняв густую океаническую пену, опала.
— Видишь, этот навязчивый водный червяк может быть полезен, — хмыкнул Нейт, не разжимая объятий.
Я рассеянно кивнула, потом мягко отстранилась и посмотрела на Рана.
— Вода — моя стихия, золотко, — напомнил он. — Я чувствую ее волнение и желания. Ух, нехило же они там веселятся! Сейчас еще одна будет! — Ран вновь вскинул руку.
Вторую волну я встретила спокойнее. Хотя, честно признаюсь, глядя на надвигающуюся тягучую стену, вновь прижалась к Нейту в поисках защиты. Что творилось на заветном острове — и подумать страшно.
В следующий час небо — уже ночное — несколько раз озаряли вспышки самых разных оттенков, а Ран еще трижды останавливал надвигающиеся на нас волны. Потом все стихло.
— Судя по всему, представление окончено, — подытожил Ран, вставая. — Что, золотко, будем укладываться спать?
— Даже не вздумай! — Нейт рывком поднялся и заслонил меня.
— Да брось! Ты посмотри на нее — долго еще ей обнимать себя за плечи, стараясь спастись от вечерней прохлады? Или что, — Ран прищурился, — заставишь девочку страдать из-за своих комплексов? Видишь в ней Зла…
— Заткнись. И не забывайся.
— Это ты забываешь, друг. — Ран нахмурился. — Я всегда на твоей стороне. И на стороне твоей подопечной, — добавил он, подмигнув. — Так что, если ты устал, я готов подменить…
— Я в порядке, — отрезал Нейт и повернулся ко мне. — Арина, ложись.
Проигнорировав красноречивый взгляд, указывающий на песок рядом с Его Капибарским Высочеством, я легла в другом месте, в безопасной близости от костра. Мысленно же на все лады костерила хранителя и его приказы.
Нейт недовольно фыркнул, но навязываться не стал — лег в паре метров от меня и, заложив руку за голову, уставился в ночное небо.
— Два упертых гордеца, — едва слышно буркнул Ран.
Хотя, возможно, последнее мне уже приснилось: едва мое тело оказалось в горизонтальном положении, я тут же заснула.
Вопреки предупреждениям Рана ночью было жарко. Причем настолько, будто я решила вздремнуть под пуховым одеялом в разгар летнего зноя. Хотелось выпутаться из спеленавшего меня кокона, раскинуть руки-ноги и ощутить кожей прохладный ветер. Тот самый, которым должно тянуть от воды.
Но тело не слушалось. Сознание, барахтаясь в странной полудреме, лениво отмечало навалившуюся тяжесть, словно что-то увесистое давило мне на грудь и мешало дышать. Не размыкая век, я поморщилась и попыталась шевельнуться. Безрезультатно. Со спины раздался тяжелый вздох, а потом разгоряченного лба коснулись прохладные пальцы. Жар тут же спал, а я, слабо улыбнувшись, провалилась в глубокий сон.