— Представляю. — Я улыбнулась. — Спасибо вам.
— Так на здоровьечко!
Я попрощалась и зашагала к супермаркету. Настроение, которое с самого утра я старательно удерживала на отметке «все хорошо, прорвемся», стремительно поползло вниз. Пришлось ускориться. Мне срочно нужен шопинг! Да, покупка новой одежды взбодрила бы лучше горошка по акции, но уж как есть. У входа в супермаркет я решительно взяла большую тележку и гордо вкатила ее внутрь. Где тут у них отдел для гурманов? Я жажду затариться каперсами!
Возле полок с соками стояла высокая девушка в красном платье и с густым венком из искусственных цветов. Рядом с ней на накрытой белой тканью тумбе гордо поблескивал отполированными боками барабан, очень похожий на те, что используют в лото. Сбоку от него притулились пластиковые стаканчики.
— Акция-дегуста-ация! — загорланила девушка, стоило мне оказаться в зоне поражения.
Голос у нее, надо отдать должное, идеальный для такой работы: громкий, зычный, раскатистый. Не удивлюсь, если сейчас кто-нибудь испуганно шуганулся у входа и заозирался, ища источника звука.
— Лотере-е-я! — снова закричала она, и ей вторил тонкий писк в моей голове.
«Надо уходить, пока мы тут звуковую контузию не заработали», — поспешно предложила рациональная половина.
Солидарная с ней, я уже собиралась нырнуть с тележкой в соседний ряд, но тут случилась новая аудиоатака.
— Девушка, попробуйте апельсиновый сок компании «Рыжий Егорка» и поучаствуйте в лотерее!
Я медленно обернулась, до последнего надеясь, что кандидатка на звание самого старательного сотрудника месяца обращалась не ко мне. Хм, не срослось. Девушка-сирена (не русалка, а пароходная), счастливо улыбаясь, протянула руку с зажатой в ней пачкой сока. Я перевела взгляд с сияющей работницы на упаковку и закусила губу, чтобы не засмеяться. Рыжий Егорка — мальчишка, выбранный лицом бренда, — смотрел на меня с такой болью в нарисованных глазах, словно умолял спасти от маячившей на горизонте глухоты.
— Попробуйте, вам понравится, — уверенно выдала девушка, пустив по залу новую звуковую волну.
«Так, Мандаринка, быстро пробуй Егорку, потом валим», — распорядился разум, беспокоясь за целостность барабанных перепонок.
— Давайте. — Я улыбнулась и приняла из рук Сирены маленький пластиковый стаканчик.
— А теперь лотерея! — довольная собой, распорядилась девушка, едва я одним глотком начала и завершила дегустацию.
Черт, быстро смыться не получилось.
— Итак, видите барабан? Некоторые из карточек, лежащих внутри, выигрышные! Вы можете стать обладательницей литровой упаковки нашего апельсинового сока, а если азарт и удача на вашей стороне, то и целого пака «Рыжего Егорки»!
Азарт и удача? Сердце екнуло.
«Мандаринка, тяни», — тут же распорядился внутренний голос, и я с готовностью крутанула барабан.
Серебристо-голубые карточки замерцали, запрыгали, перемешиваясь, и наконец замерли. Уверенно, не сомневаясь и не думая, я просунула руку в открытую Сиреной дверцу и схватила первый попавшийся прямоугольник. Вытащила добычу и развернула. Губы дрогнули в улыбке.
— Ну, что там у вас? — раскатисто протянула представитель «Егорки» и тут же вывела на тональность выше: — Вы выиграли главный приз: пак из двенадцати литровых упаковок!
Мы с нарисованным Егоркой почти одинаково поморщились, с трудом выдерживая нагрузку на барабанные перепонки.
Звуковая атака длилась еще минут пять, пока Сирена поздравляла и делала снимки меня с призовой коробкой. Потом мы с Егоркой дали деру. Сначала до кассы, а оттуда — к выходу.
Четыре с половиной квартала, разделяющие мой дом и супермаркет, пролетели незаметно. Хотя возможно, секрет в том, что мы с Егоркой удирали с такой прытью, словно боялись, что Сирена вот-вот кинется в погоню. Лишь ввалившись в коридор и закрыв за собой дверь, я облегченно выдохнула. Скинула балетки и пошла на кухню, собираясь загрузить сок в холодильник.
— Ты долго, — внезапно раздалось у меня за спиной.
Глава 44
Инстинктивно шарахнувшись вбок, я врезалась плечом в стену и уронила тяжеленного Егорку. Благо не на ногу.
— Надо же, а я думала, ты им в меня кинешь. Даже удивительно. Видимо, мне снова повезло.
Щелкнул выключатель, и я ошарашенно уставилась на улыбающуюся Ладину. А в следующий миг перепрыгнула через коробку, в два шага оказалась возле богини и вцепилась в нее клещом. Не отпущу!
— Реакция радует, — рассмеялась она. — Не бойся, не сбегу. Сама ведь к тебе пришла. Кстати, ты принесла печенье? То, что оставалось, я доела.
— Нет, — растерянно выдохнула я, все еще не веря, что все происходящее взаправду. — Зато есть Егорка.
По коридору вновь разнесся звонкий смех Ладины.
— Ладно, давай Егорку. Не зря ж тебе с ним повезло. Бери сок, стаканы и топай в гостиную, — распорядилась она и, мягко высвободившись из моей хватки, поплыла в сторону комнаты.
Я стояла, глядя богине вслед, и хлопала ресницами.
«Оп-оп, Мандаринка, оживай! — потребовал голос разума. — Потом поиграем в „море волнуется раз“, если желание изображать рыбу-телескоп не ослабнет. А сейчас сок, стаканы, гостиная», — напомнил он.
Отмерев, я быстро дотащила коробку до кухни, достала из нее одну упаковку и, захватив стаканы, поспешила к богине. Глубоко в душе тлел страх, что в комнате никого не окажется, что недавняя встреча в коридоре мне привиделась или что разум сыграл со мной злую шутку.
Однако опасалась я напрасно: Ладина никуда исчезать и не думала. Она сидела в моем любимом кресле, перекинув ноги через подлокотник, и с любопытством листала старый семейный альбом. Где только умудрилась достать? Да еще так быстро?
Поймав мой непонимающий взгляд, она улыбнулась.
— Нашла.
— Дай угадаю: повезло заглянуть в правильное место? — Я хмыкнула, вспоминая излюбленное объяснение богини.
— Именно!
Она отложила альбом, приняла протянутый стакан с соком и поблагодарила кивком. Язык жгли сотни вопросов, но я молчала, оставляя за гостьей право начать разговор.
— Ты молодец. — Ее улыбка вышла по-матерински мягкой. — Я рада, что не ошиблась, отправив тебя на Айгерос.
— Так это вы? Но как?!
Мысли разлетелись, точно испуганные воробьи, и ни одну из них не получалось ухватить за хвост. Слишком взволнованные, слишком юркие.
— Люди всегда недооценивали удачу. А зря. Во многом сама жизнь — вопрос везения. Как и все хорошее, что случается. Как неудачи — вопрос невезения. Понимаешь?
Я медленно кивнула, обдумывая услышанное. Это что же получается, Ладина обладает практически абсолютной силой?
— В проступке Нейта отчасти есть и моя вина, — вздохнула богиня. — Зная, что старшая сестра всегда прикроет, он вел себя слишком беспечно. А ведь азарт — дар, требующий ответственности! Но сколько бы я ни пыталась донести до Нейта эту простую истину, он меня не слышал. Я устала и решила проучить его, оставив без поддержки. Мне казалось, он увидит границы, переступать которые не следует, повзрослеет, изменится… Однако я просчиталась. Нейт не только не увидел границ, он перешел их. Нарушил мыслимые и немыслимые правила тотализатора.
— Но почему вы не вмешались, когда стало понятно, как далеко Нейт готов зайти ради Златы?
— Я все надеялась, что он вот-вот остановится, одумается. А потом стало поздно. Вспомни, мы можем вмешиваться в ход тотализатора лишь опосредованно. Нейт нарушил это правило, и начни я ему помогать, запечатали бы нас обоих.
— То есть вы его бросили? — не сдержалась я, за что удостоилась полного укоризны взгляда.
— Мне пришлось. Только так я могла помогать ему. По крайней мере, именно этим я успокаивала себя в то время.
На несколько секунд мы замолчали. Ладина, судя по потухшему взгляду, мыслями находилась не здесь. Вспоминала ли она тотализатор, изменивший все? Сожалела ли о принятых решениях? Сочувствовала ли брату? Я не знала. Но решила не вмешиваться и не торопить ее. Переключив внимание на свой стакан, я легко качнула его, заставляя оранжевый напиток скользить по пузатым стенкам.
— Я хотела, чтобы Нейт изменился, — тихо заговорила Ладина. — Что ж, он изменился… Только не так, как я надеялась. Совсем не так. Ты даже не представляешь, какая злоба и ярость сжигали его изнутри. Он рассказывал, как сложилась дальнейшая судьба Златы? — Я кивнула. — А он говорил тебе, что это я помогла ему разрушить семейное счастье твоей соплеменницы?
— Нет.
— Осуждаешь?
— Разве богам важно мое одобрение? — Я слегка наклонила голову к плечу. — Нет, не осуждаю.
— Почему?
— Потому что не святая и не обладаю даром всепрощения? Потому что, зная Нейта, принимаю его сторону, какой бы она ни была? Или потому что ненавижу ту, кого никогда не видела, за предательство? Выбирайте любой из трех вариантов — не ошибетесь.
— А ты интересная. — Взгляд Ладины изменился, стал оценивающим. — Я все больше радуюсь, что из возможных претендентов выбрала именно тебя.
— Для чего?
— Чтобы ты помогла Нейту вернуть силу бога, разумеется. Я не позволила бы брату провести в роли хранителя все пятьсот игр. Было непросто уговорить Совет дать ему шанс на помилование, но еще сложнее оказалось заставить самого Нейта согласиться на новые условия: не только защищать землянина, но и привести его к победе. Брат не видел в этой возможности уступки — лишь насмешку богов. И вместо того чтобы помогать, Нейт раз за разом бросал землян, обрекая тех на гибель. Только когда минула пятая часть назначенного ему срока, мне удалось уговорить брата воспользоваться шансом.
Она вздохнула и устало качнула головой.
— Один раз. Он согласился позаботиться о землянине лишь раз, и я не имела права ошибиться с выбором. По моим критериям подходило четыре девушки. Всех устраивал родной мир, все отличались преданностью и сильным характером, и все частенько не могли удержать сарказм при себе. — Ладина одарила меня насмешливой улыбкой. — Вы практически не отличались друг от друга, если только внешностью. Но именно ты зацепила меня больше остальных. Поэтому, доверившись чутью, я отправила на Айгерос тебя.