Поток признаний и открытий ошарашивал, а времени обдумать услышанное катастрофически не хватало. Сомневаюсь, что Ладина согласится взять пятнадцатиминутный тайм-аут, дав мне тем самым возможность переварить информацию. Сейчас главное — узнать как можно больше, а сделать выводы можно потом.
— Но как у вас получилось обойти правило тотализатора на одного представителя от каждой расы?
— С помощью удачи, конечно! Сначала повезло подстроить, чтобы в подопечные Нейту определили именно землянина, потом посчастливилось увеличить шансы твоей подруги. А после одобрения ее кандидатуры — поспособствовать, чтобы финальная проверка выпала на ваши дружеские посиделки. Дальше дело оставалось за малым: чуть-чуть растянуть радиус захвата и подправить вектор перемещения таким образом, чтобы возле Нейта оказалась именно ты. Вот и вся магия, — подмигнула Ладина.
Ага, всего-то провернуть операцию в духе «Миссия невыполнима», обойти правила тотализатора и при этом остаться непойманной — делов-то!
— Нейт не знал о моем вмешательстве и не догадывался, что на Айгерос прибыло две участницы с Земли вместо одной, — продолжила она. — В первые дни лишь данное мне слово мешало ему умыть руки, как обычно в случае с подопечным-землянином. Все дальнейшие достижения — целиком и полностью твоя заслуга. Более того, ты превзошла мои ожидания!
Спустив ноги на ковер и уперев локти в колени, она подалась ко мне.
— Должна признать, когда стало ясно, насколько сильно ты влияешь на моего брата, я испугалась. Побоялась, что могла ошибиться с выбором и что вместо помощи наврежу, пусть и чужими руками. Тогда-то я и явилась тебе в первый раз.
Я хмыкнула, вспоминая ту встречу.
— Вы пообещали, что если я поступлю с Нейтом как моя предшественница, то найдете меня в любом из миров, чтобы заставить пожалеть о содеянном.
— И я бы сдержала слово, не сомневайся.
Стальной отблеск в серых глазах напугал.
— А Сейр? — Я решила сменить тему.
— А что с ним? — Ладина моргнула, сбитая с толку. Потом отмахнулась. — Самовлюбленный, напыщенный гордец, который решил помешать моему брату вернуть полную силу. Но его действия оказались даже полезными.
— Так вы что же, позволяли ему нападать на нас?!
— И да, и нет. Помнишь, что я рассказывала? Мы не ощущаем присутствия других богов. Правда, никто не запрещал отслеживать его перемещения. Если бы он вышел за рамки допустимого, я бы его остановила.
— А смогли бы? — усомнилась я, чем искренне позабавила богиню.
— Ветер мне не помеха. Моряки порой молятся мне чаще, чем Сейру: пока удача не улыбнется им, ветер не натянет паруса.
И я еще опасалась Сейра? Вот кого следовало бояться — улыбчивую низшую, ведущую теневые игры ради брата. Даже думать не хочу, что бы со мной стало, не оправдай я ее надежд.
— Если тебе интересно, это Сейр послал в Ритберг Гриана, а вместе с ним и твою подругу. Он же несколько раз являлся кайатире, укрепляя и без того цветущую зависть к тебе, а потом лишь направил это недовольство в нужное русло. Знаешь, что слышала Света всю дорогу? Как хранитель носится с тобой, как ты помыкаешь им, как требуешь к себе еще больше внимания и как рвешься к храму.
— Но ведь это бред! К тому же я ни разу не говорила, что хочу выиграть!
— Не говорила, — легко согласилась Ладина. — Но кайатире хватило трех встреч с Сейром, чтобы извратить свои воспоминания и поверить в то, чего нет. А вот встречаться с твоей подругой ему даже не потребовалось. Рассказы кайатиры и время сделали всю работу за него.
— Но почему именно Света? Зачем?
— А я не сказала? — удивилась гостья. — Он поставил на ее победу и выиграл. Ходит теперь такой довольный, аж смотреть противно.
Я замолчала, с тоской понимая, что наша с Семицветиком дружба стала разменной монетой в играх богов. Потом, справившись с эмоциями, призналась:
— Мне жаль, что я не смогла вернуть Нейту полную силу.
— Ничего страшного. — Ладина легкомысленно пожала плечами, вызвав у меня недолгий ступор. — Арин, ты сделала для Нейта нечто гораздо большее: не просто вытравила ненависть из его сердца, но и… А вообще, знаешь, лучше не так. Слова не смогут передать всего. Доверяешь мне?
Я напряженно замерла, отчетливо понимая, что правильный ответ здесь лишь один. Только вот навязчивое ощущение скрытого подвоха не отпускало. Что же задумала богиня удачи? Закончена ли ее игра?
Решившись разобраться во всем окончательно, я кивнула. Во взгляде Ладины мелькнуло предвкушение.
— Тогда ляг, пожалуйста, на спину. Я кое-что покажу.
Глава 45
Предложение удивило, но все же не настолько, чтобы напугать. Отставив стакан на журнальный столик, я опустилась на диван головой к Ладине. Она наклонилась и коснулась моих висков пальцами.
— Расслабься. Я сказала «расслабься», а не «напрягись», — хмыкнула она. — Не бойся, я не наврежу.
— А что…
— Тш-ш, сейчас сама поймешь. Закрой глаза и выдохни. Давай.
Сомкнув веки, я замерла, медленно выпустила воздух из легких. Давление на виски усилилось. А в следующий миг мое сознание будто поймали на крючок и резко дернули на себя. Мир перед внутренним взором закружился, к горлу подкатила тошнота, желудок сжался. Откуда-то издалека донесся тихий, не громче шепота ветра, приказ: «Вдохни». Я замешкалась. Тогда требование прозвучало вновь — настойчиво и нетерпеливо.
На этот раз я подчинилась. Шумно втянула воздух ртом, закашлялась. Уголки век защипало от слез, и, поддаваясь инстинктивному желанию, я открыла глаза. Потом закрыла и открыла снова. Затем еще раз. Но нет — представшая взору картина исчезать и не думала.
Вместо привычной мне гостиной я очутилась в небольшой уютной кухне. Теплые песочно-бежевые тона, деревянная мебель, большой стол под белой скатертью. Слишком знакомая обстановка, чтобы ошибиться, — я в доме Черного Когтя. Но как?
Звук приближающихся голосов заставил меня вздрогнуть.
— Мне кажется, ей можно доверять. — Порог кухни переступил хозяин дома, следом за ним — Нейт.
Не замечая меня, они прошли внутрь. Хранитель занял один из стульев, Коготь же подошел к небольшому полупрозрачному камню, торчащему из стены возле кухонного гарнитура, и надавил на него. Тут же вспыхнул десяток кристаллов в столешницах, боковинах шкафов и полок. Довольно кивнув, Коготь сел напротив Нейта. А управляемая тень начала переносить и расставлять на столе посуду и продукты.
— Откуда такая уверенность? — хмыкнул Нейт, ловя в полете фруктовую тарталетку. — Ты знаешь ее всего ничего.
— Чутье еще никогда меня не подводило. Да и участников я повидал достаточно, чтобы понять, насколько твоя нынешняя подопечная от них отличается. Славная девочка.
Большая сковорода, даже с виду тяжелая, под действием тени перенеслась на плиту. Тут же сверху спикировали несколько кусочков хлеба и принялись кувыркаться, касаясь горячей поверхности то одним, то другим боком. На разделочном столе смешивались в светло-зеленых пиалах размягченные овощи и специи. А в толстостенную кастрюлю, лениво приземлившуюся рядом со сковородой, поплыли сухие вытянутые зерна голубого цвета.
— Славная, — задумчиво повторил Нейт, едва заметно качнул головой, точно удивляясь своим мыслям. — У тебя чаира есть?
— Есть. Но ты же предпочитаешь шавиару.
— Это не для меня. Что?
— Я молчал, — пряча усмешку, отозвался Коготь.
— Ага, только вид у тебя уж слишком довольный. Не придумывай глупостей, договорились? Считай просто, что я тебя услышал. Моя подопечная перенервничала, плюс откат от магирены…
— Да-да, я понимаю, — поспешил заверить он. — Ты просто хочешь порадовать девочку, потому как чувствуешь вину за то, что заставил ее волноваться. Это совершенно ни о чем не говорит.
— Коготь. — Не знаю как, но Нейт умудрился прорычать слово без единой «р».
— Ладно-ладно, молчу. Чаиру сам сваришь?
— Да.
— Она вон в том ящике, — указал Коготь кивком и пересел на другой стул. — Не каждый день увидишь бога, пусть и запечатанного, который варит чаиру для смертной. Не хочу пропустить это зрелище.
Нейт метнул в собеседника разъяренный взгляд, однако смолчал. Поднялся, достал с полки цилиндрическую банку, полную темно-рыжих зерен. И замер.
— Если скажешь ей, что это от меня, тебе конец, — предупредил, не оборачиваясь.
— Нем как шаярна!
Я следила за каждым движением хранителя, с затаенным наслаждением отмечая, как старательно он отмеряет нужное количество зерен, как аккуратно заливает их водой и как размеренно помешивает напиток. В какой-то момент набухающие и растворяющиеся зерна перестали меня интересовать — все внимание сосредоточилось на Нейте. На его нахмуренных бровях, внимательном взгляде, гордой осанке и широком развороте плеч.
Но прежде чем я успела осознать и испугаться своей реакции, невидимый крючок, зацепившийся за мое сознание, снова потянул на себя. Мир закружился, а когда замер, я оказалась на Ираинском архипелаге.
Треск костра и алые искры, вырывающиеся из пламени, наполняли ночной воздух особой магией. Не той, которой был создан защитный купол, скрывающий под собой спящую девушку и хранителя, а той, которая делает обычные моменты запоминающимися.
Судя по остаткам зажаренной туши и стопке листов агираля, это наша первая ночевка на архипелаге — а значит, незадолго до сна я рассказала Нейту о смерти родителей. Правда, я точно помню, что после этого он обернулся капибарой. Однако сейчас на спящую меня смотрел не грызун, а запечатанный бог в своем истинном обличье. Интересно, о чем он думает? И почему хмурится с таким беспокойством?
Та я, которая еще только проходила свой путь на тотализаторе, перевернулась на один бок, потом на другой. Подтянула колени к груди, тихо всхлипнула, явно мучаемая тревожным сном. Сжала пальцы в кулак. Однако стоило хранителю коснуться ее спутанных волос и успокаивающе погладить, как залегшая между бровей складка разгладилась, а сама девушка задышала ровно и умиротворенно.