– Ну что ты, милый, – рассмеялся граф, – какой яд. Просто одна травка.
И пока я не пригрозил, что им придётся искать другого любовника своей чародейке, он отказывался сказать, что ж за травка такая.
– Она лишит Северянку силы. Ненадолго, дня на два, если сможешь скормить ей всё. Но нам хватит, чтобы её убить.
Причём граф в эту свою мифическую травку явно верил – в отличие от меня. Если бы всё было так просто, почему за всю историю никто не кормил этими «травками» чародеев во время войн?
С другой стороны, это было хоть что-то – у меня и такого плана не имелось. Оказаться рядом с Элизой без помощи этого индюка-графа будет намного сложнее.
Так что, в рекордные сроки я из троюродного племянника булочника заделался троюродным племянником графа Виттория. Учитывая, что до этого меня видело, по-моему, полстолицы, план трещал по швам ещё в начале. Но граф уверял, что так даже лучше.
«Королева отлично знает, что я доношу Мальтии, и понимает, что племянников у меня нет и быть не может, коль скоро она оставила меня сиротой. Грубая ложь не вызовет у неё подозрений». Пожалуй, да, если королева была об этом Виттории такого же мнения, как и я.
Так или иначе, а во дворец я попал. Расфуфыренный, как павлин, – половину камней и финтифлюшек пришлось поснимать в карете и раздать лакеям. Слишком безвкусно и вульгарно. Жаль, что пижмы с блондами было никак не содрать.
Королевский фаворит был со мной в корне не согласен. «Да улыбнись ты, мальчишка, что ты как на похоронах? У-лы-бай-ся. Да, как я. Ты что, девушек никогда не обольщал? О Девятка, почему у тебя голые пальцы, куда ты дел перстни? Неужели успел украсть?»
Хвала богам, что в этот момент приехала королева со свитой, иначе я точно бы с этим боровом что-нибудь сделал, о чём бы потом пожалел.
Этикет западного двора не слишком отличался от нашего – разве что во время поклона свободную руку здесь принято прятать за спину. Наверное, чтобы было удобнее потом бить исподтишка. Да, и королеве здесь кланяются ниже и ждут позволения выпрямиться несколько дольше, чем у нас.
Хелению я почти не рассмотрел. Суровая блондинка, выглядящая намного моложе её шестидесяти, – наверняка планирует повторить судьбу короля Овидия. Жёсткая, голос грубый, формы маленькие – грудь, наверное, Витторий долго в корсете ищет…
Элиза была в строгом платье, которое ей совершенно не шло, – в чёрном с головы до пят. Чопорно, холодно, лаконично. С таким же успехом она могла бы повесить на грудь табличку «Не подходи – убью». Это совершенно не вязалось с моими воспоминаниями о ней.
«Да улыбайся же ты, идиот», – шипел на ухо улыбчивый Витторий, пока не занял место подле своей королевы во время первого танца. А я так и остался стоять – чёрная фигура чародейки затерялась где-то среди теней трона. Мне нужно было её найти – Витторий прав, если сама не подойдёт, придётся мне. Но я точно окаменел – мне не хотелось смотреть на неё, мне не хотелось снова видеть её направленный в никуда взгляд, с которым она шла за своей королевой. Наверное, потому, что в её взгляде я видел отголосок того, что чувствовал сам, – одиночества, лжи и безмерной усталости. Только я это скрывал перед Валерием, перед двором и солдатами, развлекаясь с хорошенькими дамочками на одну ночь. А Элиза, похоже, жила только этим.
– Ланс? – неуверенно произнёс тихий голос у меня за спиной, и я резко обернулся.
Она стояла рядом, такая же маленькая, такая же хрупкая и – бездна забери – такая же красивая, несмотря на несуразное, уродливое платье. Синие глаза глянули в упор – как смотрел на меня когда-то её волк: тоскливо и с просьбой, которую он, понятное дело, не мог выразить словами.
– Простите. Я, кажется, обозналась, – снова тихо, равнодушно произнесла она, отступая. – Хорошего вам вечера, милорд.
Я схватил её за руку, прежде чем она ушла и снова потерялась в тенях.
– Ты обещала мне танец, Элиза. Ты забыла?
– Что?
Она замерла, и я вытащил её в середину залы к танцующим. Она смотрела на меня теперь настороженно и даже с угрозой, пока ещё неявной, так что пришлось побыстрее искать объяснение. Я разыграл целое представление, когда «вдруг осознал», кого вывел для танца в круг яркого света.
– Леди, приношу извинения, я не знал, я думал…
Она расслабилась – взгляд потух.
– Похоже, вы тоже приняли меня за другую.
«Да, – мысленно порадовался я, помня, что чародейка может прочесть меня, как открытую книгу. – Да», – и представлял эту другую. Выходило очень похоже на Элизу. Слишком.
– Прекратите, – осторожно положив руку на моё плечо, тихо произнесла чародейка. – Мне решительно всё равно, кто вы. В любом случае вы здесь, чтобы меня убить.
– Простите? – опешил я.
Она улыбнулась, присаживаясь в плие.
– Как и все до вас. Думаете, я не знаю, для чего лезут ко мне в постель? Хотят либо власти, либо моей крови.
– Я не хочу, – шепнул я, понимая, что это правда.
Она снова задержала на мне взгляд и вдруг, вырвав руку, подобрала подол платья, ни слова не сказав, скрылась среди танцующих. Я поймал раздосадованный взгляд Виттория, почти услышал его «улыбайся!». И, словно по заказу, на моих руках повисла очередная дамочка на ночь, тут же принявшаяся что-то щебетать мне на ухо. Я покружил её по залу ради приличия, но во время перерыва между танцами умудрился ускользнуть и от неё, и от Виттория.
Элиза обнаружилась у ограды сада – словно специально в самой тёмной из незанятых беседок.
– Я вас чем-то обидел, леди?
– Убирайтесь, – не поворачиваясь, отозвалась она. И когда я остался стоять, раздражённо продолжила: – Я не планирую умирать в ближайшие десять лет. Так что убирайтесь, если не хотите умереть сами.
– Кто тебя обидел? – выдохнул я, в тот миг желая лично убить каждого, кто заставил её смотреть вот так, думать вот так. Её легко было ненавидеть, улыбающуюся невесту другого, убийцу моего короля, делающую всё, чтобы я её хотел. Тогда – легко.
Сейчас я мог лишь жалеть.
Элиза обернулась, недоуменно глянула на меня.
– Мы на «ты»?
«Мы давно на «ты», – я спрятал эту мысль поглубже. И вместо неё произнёс:
– Полагаешь, я буду выкать смерти?
Она покачала головой и тихо рассмеялась.
– Смерти? Как это мило. Уходите, рыцарь. На балу столько приличных девушек, вам не стоит со мной связываться. Добра я вам точно не принесу. Или вы снова меня с кем-то спутали?
– Я ни с кем тебя не спутаю, Элиза, – серьёзно отозвался я, подходя ближе. – Идём. Здесь холодно.
Она фыркнула, и усмешка сделалась злой – гротескной в ночных тенях.
– Не боишься меня, человеческий мальчик? Холодно? А я же могу согреть.
Я снял – сорвал – с себя декоративную накидку на символическом меху и укутал её – яркая тряпка на ледяном чёрном.
– Это ты боишься меня, Элиза. Не нужно. Не бойся, – и, вдыхая давно знакомый пряный аромат её кожи, шепнул на ухо: – Что они сделали, чтобы ты стала такой?
Она поцеловала меня сама, как делала это и раньше, но дёрнулась, стоило мне шевельнуться, чтобы сесть рядом и устроиться удобнее.
– Не бойся, чародейка.
– Я не боюсь, – шепнула она, глядя мне в глаза, – человек.
В её тёмной, пустой спальне было ещё холоднее, чем в саду. И очень уныло. Вдобавок Элиза постоянно вздрагивала, когда я делал резкое движение.
– Что они сделали с тобой? – повторил я, протягивая ей вино.
Чародейка заставила меня отпить из её бокала и, только дождавшись, когда я сделаю первый глоток, отозвалась:
– Они? Кто? Ну что ты, рыцарь, кто может навредить чародейке? То, что они отобрали моего сына, ведь мелочи, правда?
– Сына? – опешил я.
Элиза поставила бокал на пол.
– Ты же из Мальтии… Джереми? Полагаю, да, раз не знаешь. За пределы Запада эта история не пошла по приказу королевы. Я лично исполняла её приказ.
– Теперь мне придётся навсегда остаться с тобой, раз и я узнал, или ты и меня убьёшь? – усмехнулся я – пытался игриво, но получилось грустно. Сын? Ну а как же – при стольких любовниках. Чему я удивляюсь?
– Я в любом случае тебя убью, – спокойно отозвалась чародейка, и я счёл за лучшее снова опрокинуть её на подушки и поцеловать.
– Так, значит, у Запада скоро появится ещё один чародей?
– У Запада он точно не появится, – отрезала Элиза, хватая меня за голову и заставляя смотреть в глаза. – Королеве это хорошо известно… Смотри на меня, человек!
– Расслабься, чародейка, – посоветовал я, целуя её руки. – Клянусь Матерью, от меня тебе вреда не будет.
– Я же сказала, что не боюсь тебя, человек, – неубедительно шепнула Элиза.
С ней было хорошо, даже несмотря на то, что расслабилась она далеко не сразу. И ещё она звала меня Лансом, а я в кои-то веки мог спокойно называть её имя и не получать пощёчину. С ней всё было по-настоящему – так, как нужно, как должно быть. Да, я ревновал её ко всем её любовникам разом, ко всем, от кого у неё мог родиться сын-чародей. Но я и любил её много больше, чем они. Она знала?
После я растопил камин в её спальне, прогнал сумрак и, заставив её выпить два бокала подогретого вина, пел, чтобы ей понравилось. Чтобы она перестала смотреть на меня с подозрением. Чтобы она хотя бы раз улыбнулась.
Утром, когда я уходил, думая, что она спит, свернувшись калачиком на кровати, только что укрытая одеялом Элиза шепнула:
– Спасибо, рыцарь.
Я не нашёлся, что ей ответить.
Глава 17Мать. Из записок Элизы Северянки
– Ты снова в чёрном, Элоиза? – Хеления всегда произносила моё имя на западный манер. Спустя год я перестала её исправлять.
– Да, Ваше Величество.
Карета мерно стучала колёсами по мостовой в мёртвой тишине. Западники с некоторых пор не любили выходить на улицу с наступлением темноты, особенно жители столицы. Ровно с тех пор, как я появилась у их королевы.
– Чёрный? – Хеления в который раз кинула взгляд на свои руки – два дня назад я в который раз их «освежила», и теперь королева наслаждалась тонкой нежной кожей двадцатилетней девушки. Всё никак не могла насмотреться. – Почему, Элоиза? У тебя что, траур?