К полудню Нейрис уже была готова и в который раз вышла в парадную столовую, чтобы проверить готовность. Внезапно в столовой появился отец. Он был сосредоточен и хмур.
- Ты все помнишь, о чем мы говорили? – спросил он у дочери.
- Да, папа.
- Что бы я ни говорил, даже не смей мне перечить. Это твой последний шанс.
На что был шанс, он не сказал, поспешил выйти из столовой. И снова неприятное ощущение заползло в душу девушки. Она смутно представляла, что отец нашел того, кто согласиться стать ее мужем.
Ее предположение оказалось верным. В этом она смогла убедиться через два часа.
К двум часам дня к их дому подъехала открытая легкая коляска, запряженная прекрасным скакуном, черная шерсть которого блестела на солнце, отливая черным опалом. Из коляски вышел мужчина. Нейрис видела его через окно своей комнаты. Она дала бы ему около тридцати – тридцати пяти лет. Мужчина был высок, строен, темно-каштановые вьющиеся волосы зачесаны назад, аристократические черты лица притягивали взгляд. Надетый на нем черный с серебряной вышивкой камзол был безупречен и неимоверно ему шел, подчеркивая стройность его фигуры. Белоснежная рубашка своими тончайшими кружевами оттеняла его смуглое лицо. Темные брюки обтягивали стройные длинные ноги. Он мог бы понравиться девушке, но Нейрис прекрасно понимала, что отец «покупает» его внимание к ней. Поэтому о какой-то искренности в возможных отношениях речи быть не может.
Отец поспешил встретить гостя и сам проводил его в дом. Нейрис с удивлением поняла, что впервые видит отца в таком виде, он словно заискивает перед гостем, хотя старался держаться ровно, как полагается хозяину дома. Мужчины зашли в дом, а Нейрис стала ожидать, когда отец пришлет за ней служанку. Пришлось ждать около получаса. Она мысленно представляла себе, как отец хвастается перед гостем коллекцией своего оружия, которую хранил в своем кабинете, хотя сам никогда не воевал, не фехтовал. Потом как мужчины перед обедом в том же кабинете выпивают дорогой коньяк, который отец купил на какой-то бирже за баснословные деньги. Наконец за ней пришла служанка и Нейрис поспешила в парадную столовую.
Дверь столовой была открыта, и она увидела отца и гостя, стоящего в глубине, у застекленного шкафчика, в котором находился сервиз на двадцать персон из тончайшего кайсерского фарфора, которым так гордилась матушка. При ее появлении мужчины повернулись, и гость поклонился ей.
- Разрешите представить – моя дочь Нейрис, - торжественно произнес отец и к своему удивлению она услышала в его голосе даже какую-то гордость.
- Очень приятно, - ответил мужчина, подходя к девушке. Он поклонился. – Грэнс Брелон, знатный гражданин третьего круга, к Вашим услугам.
Его голос был таким приятным, обволакивающим, но глаза горели холодом, что Нейрис невольно поежилась. Она побоялась вновь оказаться под властью мужчины. Но под взглядом отца она улыбнулась своей самой приветливой улыбкой. Грэнс улыбнулся ей в ответ, взял ее руку и поцеловал пальчики. Нейрис поспешила забрать свою руку у мужчины, он снова холодно улыбнулся.
- Предлагаю пройти за стол, - сказал отец, подходя к столу и отодвигая для дочери стул таким образом, чтобы она оказалась лицом к Грэнсу.
Обед показался Нейрис бесконечным. Отец и норд Брелон сначала разговаривали о каких-то поставках, о предприятиях, принадлежащих роду Валеста, потом обсуждали решение Брелона установить пилораму, что будет выгодно и самому Грэнсу и жителям города, так как ранее пиломатерилы закупались в Западных землях и стоили весьма дорого. Эта тема тоже была знакома Нейрис, так как иногда отец в разговорах по вечерам размышлял о возможности приобретения необходимого оборудования, даже читала необходимую информацию об изобретенной недавно такой машины. Но у них и без этого было много предприятий, которые требовали их постоянного внимания. Она поддерживала беседу, когда отец обращался к ней, видела, что Грэнс прислушивается к ее словам, улыбается, когда ответ нравился ему. Отец тоже выглядел довольным. Когда подали десерт, отец наконец обратился к дочери.
- Нейрис, я должен тебе сказать. Мы с нордом Брелоном подписали брачный договор.
Она взглянула на отца. Его лицо было серьезным, но она видела, как он с трудом сдерживает свое довольство. Мужчина же сидел с немного равнодушным видом, словно его это совершенно не касалось.
- Какой договор, отец? – не выдержала молчания Нейрис.
- Через месяц ты станешь женой норда Грэнса Брелона.
- Отец, - прошептала она, стремительно краснея, - но как же…
- Он знает о том, что у тебя был мужчина, - вдруг резко проговорил отец, а Грэнс поморщился. – Итак, через месяц вы поженитесь. Свадьба будет самой простой, чтобы не привлекать слишком много внимания. С утра вы сходите в Храм, потом вернетесь домой.
Нейрис хотела что-то сказать, но отец поднял предостерегающе руку, заставляя ее молчать.
- Вы поженитесь по брачному договору на срок до исполнения вашему сыну года. Ты, я надеюсь, понимаешь, почему я принял такое решение?
- Да, отец, - она кивнула головой и опустила взгляд, чтобы не смотреть в лицо мужчине. Ее душа горела в пламени обиды, в первую очередь обиды на себя и свой поступок, которым она сломала себе жизнь.
- Я все это говорю при норде Брелоне, чтобы ни у кого не осталось никаких вопросов. Думаю, что как вы будете жить, решите сами, но на званые приемы вы должны приходить вместе, вместе показываться на публике, чтобы ни у кого не возникало сомнений, что ваш брак временный и …договорной.
Нейрис поняла, что в последнюю очередь отец заменил слово «фиктивный» и снова горечь обожгла ее сердце.
Мужчина сидел с непроницаемым видом, словно это все его не касалось, равнодушно рассматривая ее лицо, а Нейрис была готова умереть со стыда. Только отец был полон решимости.
- До рождения сына норд Брелон возьмёт на себя обязанности главы рода, без права распоряжения имуществом и финансами без твоего согласия. Ты же будешь иметь полное право управления имуществом и деньгами рода без предварительного согласия мужа. Я дал все необходимые распоряжения нашему поверенному Джойнису. После рождения сына, по достижении ему года, право управления родом перейдет ему. Ты будешь его законным опекуном. Норд Брелон не возражает оставить нашу фамилию при заключении брака, будешь носить двойную фамилию Брелон-Валеста, при разводе все имущество останется в нашем роду. И чтобы не было вопросов, за это норд Брелон получает десять тысяч золотых лурдов, и в дальнейшем будет иметь десять процентов от дохода нашей компании до дня развода.
Нейрис не знала куда себя деть от стыда. Ее лицо пылало, руки тряслись. Она с трудом удерживала их дрожь, сжимая под столом в кулаки. Ей так хотелось подскочить и убежать отсюда, что с трудом сдерживала себя. Но вдруг внезапно в ее голову влетела мысль – почему отец признает этого Грэнса главой рода, а что с ним будет?
- Отец? – решилась задать вопрос, тревожно спрашивая у него. – Скажи, почему ты так спешно решаешь вопрос о моем замужестве?
Он на минуту сбился, побледнел, но потом посмотрел сначала на Грэнса, потом на Нейрис.
- Я болен, дочь. Мне осталось немного. Лекарь отмерил мне два месяца жизни.
Нейрис все поняла и ей стало страшно. О том, что отец может умереть, она даже не думала. Хотя он и был уже в солидных годах, она была поздним ребенком, отцу было уже сорок, когда она родилась. О том, что он болен, Нейрис стала подозревать, когда после смерти матушки два года назад их частым «гостем» стал лекарь, который все чаще прописывал отцу покой. И поэтому почти всю работу по управлению их семейным делом девушка полностью взвалила на себя. Они никогда не говорили с отцом о его болезни, хотя она все чаще замечала его серый цвет лица, худобу, как тускнеют и без того седые волосы. Все чаще он оставался в своей комнате, даже пропустил несколько важных приемов.
Она закрыла глаза, стараясь удержать слезы. Она не могла понять, что сейчас больше она чувствует – страх потерять отца, обиду или благодарность. Страх остаться совсем одной в этом мире. Кроме отца, у нее нет других близких родственников. Есть очень и очень дальние по линии матери, с которыми она никогда не виделась. Эти родственники прекрасно понимали, что никогда им не видать и крохи наследства норда Парса Валесты, поэтому никогда и не приезжали к ним и даже не старались поддерживать какие-либо отношения. Друзей у нее нет, все отвернулись от нее шесть лет назад. Даже единственная подруга Норса и то бросила Нейрис, когда она вернулась домой из академии, поступив крайне отвратительно, о чем Нейрис было больно вспоминать. Родители подруги категорически запретили ей общаться с Нейрис, да и сама Норса тоже избегала встреч, при этом распространяя всяческие сплетни о Нейрис. Обиду на то, что отец все решил за нее и что купил согласие норда Брелона побыть ее мужем до тех пор, пока она не родит сына, просто купил ей мужа за очень приличную сумму. Или благодарность за то, что у нее не отнимут имущество и дело всей жизни ее отца и ее самой, не отдадут замуж не известно за кого, не выгонят из дома, который они с такой любовью обставляли вместе с матушкой. Этот Грэнс хоть и был старше самой Нейрис, но красив и благороден. Родить от него сына она согласилась бы. Но вот только снова сойтись с мужчиной, хотя ненадолго, ей было трудно. Предательство Лорса до сих пор кололо ее сердце острой болью, хотя она пыталась убедить себя, что уже давно обо всем забыла. Представить мужские руки на своем теле было сейчас просто невозможно.
- Я поняла тебя, отец, - Нейрис открыла глаза и спокойно посмотрела на Парса. – Я все выполню. Разрешите, я покину вас? Мне надо побыть одной и подумать обо всем.
- Иди, - кивнул головой отец. – Но прежде при мне решите с нордом Брелоном, как вы будете строить свою семейную жизнь, где будете жить. Чтобы позднее между вами не было недомолвок и конфликтов.
- Думаю, что я могу приходить домой к своей жене, - раздался равнодушный голос Грэнса, - когда надо будет. Жить я предпочитаю в своем доме. Первые дни после Храма мы проведем здесь, нам надо привыкнуть друг к другу. Потом я уеду, у меня много своих дел. Через месяц я снова навещу Нейрис и буду приходить раз в месяц на несколько дней до того времени, как она не сообщит мне о наступившей беременности. Далее я буду посещать Нейрис с ее согласия. При рождении наследника я буду рядом, чтобы не вызывать пересудов. Я постараюсь создать у всех впечатление, что я провожу все время со своей женой. В управление предприятиями рода я не собираюсь вмешиваться, я предполагаю заняться своим делом, что будет занимать у меня значительное время. Я надеюсь, что сама Нейрис не будет рассказывать всем окружающим о тонкостях нашей семейной жизни?