– Даже не смей так думать, – приказал Ордарион, видимо заметив смену моего настроения. Мужчина прижал меня к себе, прошептав на ухо: – Пока нельзя, котенок. Нельзя. Помоги мне сдержаться, я тебя прошу.
Но я не хочу помогать! Не понимаю! И все же я отстранилась и кивнула, приступая к завтраку. Дарий вздохнул, но ничего больше не сказал.
Ордарион Ярруа, Эмерит, клан Золотых песков
– Какие люди! Ваша светлость, чем обязан визиту? – с усмешкой спросил я, когда Еванжелика вошла в кабинет.
Женщина плавно опустилась в кресло передо мной.
– Я пришла договариваться.
– Вот как? Интересно-интересно… Я вас слушаю.
– Я знаю, что после моего ухода в землях Восставших из пепла наступил критический момент. Фениксы больше не могли стать драконами из-за отсутствия артефакта. Но потом как-то удалось урегулировать ситуацию. Главы кланов считают, что подобное божественное благословение может получить каждый из них, поэтому зреет мятеж, который старательно мной подавляется. Я сдерживаю натиск, но власть короля слабеет с каждым днем. Нужен преемник.
– И вы, я так понимаю, предлагаете альтернативу?
– Я знаю, что ты не брат Леоники, она сама в этом призналась. Ты ведь ее пара, так? Именно поэтому стал ее опекуном?
– Не понимаю, о чем вы.
– Понимаешь. Богиня не лжет.
– Блефуете, – широко улыбнулся я, – она бы точно не стала вам ничего рассказывать.
– Ты – мальчишка и многого не понимаешь.
Мне стало смешно. Я наклонился ближе к столу.
– Знаете, в чем ваша проблема? Вы играете по правилам Богини, а я вне игры. Поэтому вам некуда будет отступать, в то время как у меня есть в запасе множество ходов.
Она сама не понимает, чего хочет Богиня. Думает, ради нее та вернула их в этот мир? О нет, это было сделано ради меня. Богиня не питает ко мне нежных чувств, но в то же время признает мое существование. Она понимала необходимость моего рождения.
– Так на чем мы остановились? Кажется, вы хотели выдвинуть свои требования, – откинувшись на спинку стула, спросил я. Разговор с ней не доставлял мне удовольствия.
– Артефакт королевской семьи. Я отдам его Леонике, в этом случае, как вы понимаете, взойти на трон обязана именно она.
Непременно. Только она. Только рядом со мной.
– Вы так уверены, что артефакт необходим?
– Для объединения кланов, – подтвердила Еванжелика. – Только могущественная сила сможет их остановить.
– И все? Это ваше единственное условие, чтобы Леоника стала королевой?
– Естественно. И жениха я ей выберу сама.
«А как же ее возможная пара?» – едва сдерживая внезапно накатившую ярость, подумал я.
– Я обдумаю ваше предложение. Но где гарантия, что артефакт не уничтожен?
– Вам придется поверить мне на слово, ваше высочество.
Дочь клана Северных ветров поднялась, поклонилась и стремительно покинула мой кабинет. Я же подумал, что наш разговор был пустой. Она играет в шахматы без доски.
Леоника Ярруа, Эмерит, клан Золотых песков
Как же приятно было вернуться в свои покои! Здесь я вздохнула полной грудью. Но не успела обрадоваться обретенному одиночеству, как ко мне постучались. На порог ступила мама, улыбаясь самой искренней своей улыбкой.
– Не стоит тратить свои улыбки на меня, исчерпаешь лимит, – неожиданно зло сказала я. Мне было больно. А грубость – лучшая защита.
– Ты глупа, если думаешь, что тот разговор был настоящим. Я специально заставила думать Эстэтту, что трон нужен именно мне, чтобы она оставила тебя в покое. А ты не понимаешь и не принимаешь мою защиту, Лео. Мне больно, что ты могла подумать обо мне так плохо.
Я бы непременно поверила ее словам, если бы не знала, что Ордарион моя пара и Эстэтта действительно не желает мне зла по той простой причине, что любит своего сына. Я усмехнулась, внимательно посмотрев на маму:
– Это мне больно. Больно, что ты думала, будто я способна только на роль марионетки в твоих руках. Ты ошибаешься. Мне жаль, что твои планы разрушились. – Последнее было сказано не без сарказма.
– Ты пожалеешь о том, что выбрала неверную сторону. Я возведу тебя на престол, а там уже сама решай, кто тебе друг, а кто враг.
Мама развернулась и вышла. По моим щекам покатились слезы. Дракон не мог заплакать, но человек на это вполне способен. Как же больно признавать очевидное! Моя мама растила для себя марионетку, а я проигнорировала предупреждение Ордариона на балу. Он пытался уберечь меня, но даже ему не удалось спасти меня от собственной наивности. Пора перестать быть ребенком. Впереди взрослая жизнь, полная дворцовых интриг. И пора наконец узнать, кто покушался на мою жизнь.
Могла ли это быть моя мама, решившая припугнуть меня? Но если яд только выглядел как угроза, то ножевое ранение точно не было шуткой. Или я все путаю?
Одной посетительницей дело не ограничилось. Ко мне вошла Лавиэль, молчаливо села на стул в углу гостиной. Она умела быть незаметной, когда хотела, поэтому и сейчас я не обращала на нее внимания.
Ближе к обеду за мной зашла Лиатта, сообщив, что меня желает видеть королева в Нефритовой столовой. К слову, пробыв в теле дракона почти месяц, я знала точное расположение абсолютно всех помещений во дворце, разве что подземелья и потайные ходы оставались для меня загадкой.
– Лиатта, – обратилась я к девушке, когда мы шли по коридору, – я хотела попросить прощение за свою импульсивность, если ты понимаешь, о чем я.
– Вам не обязательно просить у меня прощения, – бесстрастно ответила фрейлина.
– И все же прости меня.
– Почему вы это сделали?
– Может быть, из чувства вредности моей второй половинки? – пошутила я.
Фрейлина бросила на меня удивленный взгляд, неожиданно улыбнувшись. За последнее время я к ней привыкла, можно сказать, считала ее фактически подругой. Лед между нами растаял.
За обеденным столом велась привычная светская беседа, но я понимала, что все знают нечто, о чем неизвестно мне. И к концу обеда поняла, что именно ускользало от моего внимания, когда Эстэтта во время нашей прогулки по саду обронила следующие слова:
– Разве Ордарион тебе не сказал о приеме? Это, конечно, не бал, но все же твои родственники приедут, как и главы кланов. Теперь ты инициированный феникс, значит, стала потенциальной королевой.
– Дарий мне ничего подобного не говорил, – нахмурилась я. – У меня же совсем мало времени для подготовки!
– Не переживай. Ты успеешь. Еще три дня для пошива платья. Ты не разозлишься, узнав, что я взяла на себя смелость вызвать модельера во дворец? Шир Элиасаниэль мечтает встретиться с тобой.
– Благодарю за заботу, ваше величество, – искренне ответила я.
Вечером при встрече с модельером я получила от него целый букет комплиментов. Моя радость была искренней – я действительно была счастлива видеть этого эльфа.
– Ваше высочество, я приберег для встречи с вами столько красивых фраз, но теперь теряюсь, понимая, что ни один комплимент не может описать вашу внешность, манеры и обаяние!
– Вы преувеличиваете, – рассмеялась я. – Но мне приятны ваши слова.
– Благодарю вас, ваше высочество, я просто теряю в вашем присутствии дар речи. Впрочем, чего это я рассыпаюсь в комплиментах? Время не ждет, работы предстоит много. За меня лучше любых слов будут говорить мои наряды!
Дел оказалось немало. Но, к счастью, нам удалось справиться со всем фронтом работы до ужина.
На следующий день я познала еще одну часть себя. Огонь больше не плавил меня, а был будто моей неотъемлемой частью. И пусть для его тушения понадобились первые лучи солнца, мне даже было немного жаль, что пламя утихает.
Дракон. Он теперь живет внутри меня. Нет, он – это я. Без него мое существование не продлится и минуты.
И сейчас моя вторая чешуйчатая половина рвалась на свободу, но ее ограничивало тело феникса. Я понимала, что должен осуществиться мой первый самостоятельный оборот. Именно об этом мне поведал Ордарион, навестив меня после завтрака. Мы вместе вышли на широкий уступ, и принц встал позади меня, положив руки мне на талию и приказав закрыть глаза.
– Почувствуй свободу. Ощути, как ветер ласкает твою кожу. Ты – едина с природой, и это единение передается и твоему дракону. Ты чувствуешь жар, разливающийся по твоему телу?
Жар я почувствовала, но он относился не столько к дракону, сколько к моей женской сущности. Постаравшись абстрагироваться от потребностей тела, я сосредоточилась на чувствах дракона. Но и он предатель – думал лишь о своей паре!
– Лео, ты меня слышишь?
– Не мог бы ты отойти? Нам некомфортно, когда ты рядом, – ответила я, и Дарий, усмехнувшись, сделал несколько шагов назад. Все-то он понял!
Теперь я могла сосредоточиться только на чувствах своего дракона. Вот ветер ласкает кожу, и я взмахиваю руками. Из меня будто убегает душа, но на самом деле я оборачиваюсь прекрасным золотым драконом. И теперь я не маленький, а вполне взрослый изящный дракон, но все равно мельче трансформировавшегося Ордариона. Черный дунул на меня, после чего взмыл в небо, размахивая огромными крыльями. Я восхищенно проследила за ним, и потом, оттолкнувшись задними лапами, полетела вслед за своей парой.
У нас обоих было игривое настроение, и мы забавлялись, кувыркаясь в воздушных потоках. Я (а точнее, мой дракон) дразнила Ордариона, мягко бодая его головой в шею, и потом отлетала, ожидая, когда возлюбленный догонит меня. Черный относился ко мне снисходительно, но ему определенно нравилось мое присутствие. Было в нашем полете некое единение. Это было даже как-то интимно. Первое полноценное знакомство наших драконов – наших пар.
Опустились мы через несколько часов полета, довольные и голодные. Мы не могли сдержать улыбки, и на ум мне пришла ассоциация неприличного характера. Хотя кто устанавливает рамки приличий?
Глава 16
Последующие дни включали еще несколько полетов, но Ордарион давал мне время найти общий язык со своим драконом, не торопясь обучать меня наукам. Тему наших отношений никто из нас не затрагивал, а тем временем бал все приближался. Дворец еще за день до приема наполнился именитыми гостями, мне даже удалось встретиться со своим дедом по материнской линии. Он был немногословен, но и я не стремилась к общению с ним. Поэтому мы расстались, в общем-то, довольные друг другом.