Встреч с другими высокопоставленными гостями я старалась избегать. И не потому, что боялась опозориться или выставить себя в неправильном свете, – нет, вовсе нет! Просто сейчас я чувствовала, что позиция наблюдателя – это именно то, что в моем случае нужно. Присмотреться и оценить окружающую обстановку было жизненно необходимо.
Но стоит отметить и мое первое косвенное знакомство со связью драконов. Когда я первый раз увидела короля и королеву, то была ошеломлена при виде красного свечения, которое соединяло их, когда они находились вместе. Истинная пара. Позже я стала замечать это и у других связанных драконов. За такое внутреннее зрение нужно было выразить благодарность своей чешуйчатой половинке. Феникс на это не способен.
И вот сегодня состоится прием. Шелковое платье, подготовленное широм Элиасаниэлем, было померанцевым, отделанным золотыми галунами. Линия плеч была приспущена по нынешней моде, а декольте глубоким, поэтому гостям на сегодняшнем балу будет чем любоваться. К платью в дополнение шла золотая цитриновая парюра. Удивительно, но изобилие оттенков желтого не было кричащим, оно лишь создавало яркую композицию.
К назначенному времени за мной зашел не тот принц, которого я ожидала. Ирдарион восхитился моим нарядом и коснулся руки легким поцелуем. Небольшое разочарование на моем лице не осталось им незамеченным.
– Ожидала увидеть кого-то другого?
– Думала, придет Дарий, – не стала спорить я, позволяя принцу взять меня под руку и провести к залам, где собрались высокопоставленные гости.
– Он встречает глав кланов. Скоро ты его увидишь, – рассеянно ответил Ирдар.
Он был очень приветлив и мил со мной, и я действительно испытывала к нему братские чувства. Мое появление заставило гостей стихнуть. Улыбаясь всем, я прошла к их величествам и присла перед ними в глубоком реверансе. Королева благосклонно улыбнулась мне. Ордариона я не видела.
– Дорогие гости, – взяв меня под руку, обратился монарх к собравшимся, – позвольте представить вам мою дочь – первую наследницу престола Леонику Ярруа из клана Золотых песков.
Удивление читалось у меня на лице столь же явно, как у гостей. Прав я имею не меньше, чем Ордарион, но почему первая наследница я? Это заявление фактически означало провозглашение меня королевой, так как королю уже далеко за четыреста и его должны были сменить.
Теперь я заметила в толпе Дария, который зааплодировал первым. Его примеру последовали и другие, но я не могла оторвать взгляда от любимых глаз. Мужчина улыбался. Это было его решение. Но что же ты задумал, мой любимый? Какую игру на этот раз?
Теперь обретают смысл его слова о том, что он в любом случае станет королем. Он моя пара, брак будет равноправным, но неужели он сейчас хочет объявить, что он не сын короля? Все взгляды скрестились на мне, но страшно не было. Теперь я была уверена в себе, пусть и знала, что управление государством – не моя роль. Если мне и суждено стать королевой, я буду заниматься женской частью правления. И я не считала это чем-то неправильным – нет, просто у каждого своя стезя. Ордарион рожден, чтобы править.
Мой взгляд перехватила мама. Она с превосходством посмотрела на Ордариона и поняла, что он собирается разрушить момент ее триумфа своими действиями. Именно поэтому ее ответная реакция не заставила себя долго ждать.
– Значит ли это, что клан Северных ветров теперь второй после правящего? – внезапно спросила она, сделав шаг вперед. Королева чуть поморщилась, но сохранила безмятежное выражение лица. – И значит ли это подготовку к коронации наследницы земель Восставших из пепла?
Я затаила дыхание в ожидании ответа короля, при этом не сводила взгляда с Ордариона. Мама только что нарушила порядок обращения, не дав кронпринцу сказать и слова.
– Вы совершенно правы, шиари Еванжелика. Дату коронации мы назначим позднее, но она непременно состоится.
Зал взорвался недовольными выкриками. Отец крепче сжал мою руку, но в поддержке я не нуждалась. Мой взгляд был холодным, я выше подняла голову, готовая к нападкам. Нововведения всегда тяжело воспринимаются обществом.
– Ваше величество, при всем моем уважении, его высочество Ордарион должен занять престол!
– Присягнуть на верность иномирянке? Ваше величество, покорно просим вас пересмотреть свое решение!
Но были и те, кто отмалчивался. Я сразу поняла, что молчавшие готовят бунт. Свергнуть необученную принцесску намного легче, чем умного и бескомпромиссного правителя. Да и трона мне не видать, если бы я не оказалась парой Ордариона. Я вовсе не заблуждалась насчет качеств своего характера, я научусь жесткости, но такому умению управлять людьми, как это получается у Дария, – никогда.
Споры длились бы еще неопределенное время, если бы вперед внезапно не шагнул Ордарион. Перед ним расступились фениксы. Они замерли в ожидании его действий, а он внезапно преклонил голову ниже, чем это было положено его статусом. Зал охнул, и по помещению разнесся громкий голос Дария, усиленный эхом:
– Ваше высочество, позвольте выразить уверенность в правильности принятого его величеством решения.
Он поцеловал кончики моих пальцев, стрельнув в меня озорным взглядом. Оркестр заиграл вступление. Дарий, обняв меня для танца, наклонился к моему уху:
– Я подарю тебе свою верность.
Его губы коснулись моей щеки, но это мало кто заметил. Мы закружились в танце. Придворные и приглашенные гости обступили нас тесным кругом. Я не сомневалась в верности своей пары, ведь он, и только он, может быть моим королем. Властителем моего сердца.
Танец подошел к концу. Ордарион поцеловал мне руку и отвел меня к их величествам. Станион, наклонившись к своему старшему сыну, сказал:
– Главы кланов Зеленых долин и Высоких водопадов покинули бал. Разберись с этим. Я не хочу ожидать от них удара в спину.
– Сделаю, – кивнул Дарий.
– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – подойдя к нам, прошипел Ирдарион.
– Не сейчас, сын мой, – ответил король, и принц, взяв свои чувства под контроль, неожиданно улыбнулся.
– Понимаю. Вашего внимания достоин только старший сын, а теперь дочь. Не смею больше попадаться вам на глаза.
Ирдар поклонился и стремительно покинул гостиную. Королева, подобрав подол платья, уверенно направилась за младшим сыном. Я растерянно смотрела им вслед, первый раз обратив внимание на то, как завидовал старшему брату Ирдарион. Но и его можно понять. Даже нужно.
Сегодня вечером я много разговаривала и улыбалась. Ордарион периодически вставлял комментарии, специально обращая мое внимание на мотивы глав кланов и кого именно следует опасаться в первую очередь. Голова шла кругом, и единственной поддержкой был старший принц. Мама приветливо улыбалась, несколько раз пыталась завести со мной разговор, но я отвечала прохладно, хотя сердце обливалось кровью.
– Все желают познакомиться поближе с наследницей, – недовольно пробормотала я.
Скулы сводило от улыбки, не покидавшей моего лица. Дарий усмехнулся.
– Теперь ты понимаешь, почему намного легче быть Инквизитором, чем улыбчивым и добродушным принцем?
– Ох, как жаль, что твоя должность уже занята, – притворно вздохнула я, и мы дружно негромко рассмеялись.
К нам подошел король с обеспокоенным выражением лица.
– Ордарион, мне срочно необходимо с тобой переговорить. Удели мне минуту.
Принц кивнул и покинул меня вместе с его величеством. Я проследила за ними, увидев, как они покидают зал. Скорее всего, разговор не терпит чужого присутствия, и они отправились в кабинет. Но в одиночестве я не осталась. Ко мне подошла мама. Она была как всегда совершенна в ярко-красном платье с изумрудными украшениями, подчеркивающими цвет глаз. Родительница отсалютовала мне своим бокалом и подала второй. Я приняла его и поднесла к губам, но не отпила.
– Поздравляю! Все вышло так, как я рассчитывала. Вот ты и кронпринцесса.
– Не хочешь же ты приписать мой нынешний статус на свой счет? – спросила я устало. Моральных сил спорить с ней не было. Внутри меня лишь тлела надежда, что со временем мама образумится. Прозреет, как это сделала я.
– А ты настолько наивна, что полагаешь, будто это только твоя заслуга?
– Наивность – мой главный порок. Но обещаю тебе, что больше никто, кроме моей пары, не увидит проявления этого чувства.
– А вы уже нашли свою пару, выше высочество? – внезапно раздался голос позади меня.
Я обернулась, чтобы встретиться взглядом с незнакомыми мне голубыми глазами. На губах молодого мужчины играла усмешка, он неотрывно смотрел на меня, будто ждал моей реакции. Что-то в нем было необъяснимое… Меня притягивало к нему, будто я – кусочек металла, а он – магнитное поле.
– Ваша светлость, давно вас не видела, – присев в реверансе, отозвалась моя мама.
– Мы знакомы?
– Я вас помню еще ребенком. Вы с отцом приезжали во дворец к моей фрейлине, нынешней королеве.
Миг – и лицо феникса озарило понимание. Он учтиво кивнул, не спеша оказывать особые знаки внимания, и вновь перевел взгляд на меня. Я любезно предоставила ему возможность поцеловать мою руку.
– Прошу прощения за неучтивость, ваше высочество. Позвольте представиться, маркиз Илиат Ортуа.
– Шиар приходится племянником королеве Эстэтте, – нашла нужным пояснить мне мама. И теперь я заметила, что они с Дарием очень похожи. Может, поэтому мое сердце дрогнуло?
– Рада знакомству, – ответила я, слегка нахмурившись.
Нет, не может быть дело только во внешности. Почему же он мне кажется таким восхитительным? Я осторожно бросила взгляд в сторону в надежде, что в гостиную войдет Ордарион. Но его не было в поле моего зрения.
– Кого-то ищете, принцесса? Я был бы счастлив, если бы это оказался я, – улыбнувшись, отозвался Илиат. Он флиртует? Я взглянула на свой бокал – не подмешано ли что-нибудь в мой напиток? Вдруг распространилось воздушным путем? Мою предосторожность заметил и маркиз, поэтому вкрадчиво сказал: – Произнесем тост: за наследницу земель Восставших из пепла!