Он легко ударил друг о друга наши бокалы, но специально так, чтобы жидкости слегка перемешались. Пара капель осталась на моих пальцах, зато я убедилась, что вино вполне безопасно, ведь маркиз отпил из своего бокала. Если бы приворотное зелье было подмешано в жидкость, при употреблении он подействовал бы сильнее.
– Вот, вы мне уже доверяете, – улыбнулся мужчина, – а как насчет танца? Он будет последним на сегодняшний вечер, и я уверяю вас, вы не пожалеете о положительном ответе.
– Вы уже так уверены, что я соглашусь? – спросила я. Что-то было в глубине голубых глаз. Знакомое. Родное.
– А вы намерены отказаться? Тогда я буду вынужден просить вашу матушку уговорить вас. Она имеет над вами хоть какую-то власть?
– Я вышла из того возраста, когда родители указывают, с кем танцевать их детям, – поспешно ответила я.
Мама слегка улыбнулась, склонила голову и покинула наше общество.
– Тогда смелее, принцесса.
Маркиз взял мой бокал и поставил его на поднос вместе со своим, после чего повел меня в центр зала. Я позволила ему эту вольность, чтобы понять мотивы его поступков. Илиат положил руки мне на талию, прижавшись слишком близко для нашего минутного знакомства. Я уперла руки ему в плечи, пытаясь отстраниться, но он мне этого не позволил. Неприятно мне не было, скорее волнующе. Только какой-то голос внутри кричал, что это неправильно, и вопрошал, где Дарий.
– Неужели вы ничего не чувствуете, ваше высочество? Меня пробивает магический разряд от встречи с вами.
Я подняла на него растерянный взгляд. Зазвучали первые аккорды музыки, и вместе с ними начался танец. Я неотрывно смотрела на Илиата, боясь его напора и в то же время интересуясь его личностью. В нашем танце не было особого волшебства, но отчего-то все гости зашептались и начали указывать на нас. Я испугалась подобного внимания и особенно того, что этот танец может увидеть Ордарион. Что он подумает?
Или… Смотря на Илиата, я ощутила схожие чувства, когда впервые летала с принцем. Словно он был моей второй половинкой. Родной. Любимый. Но разве такое возможно?
Танец подошел к концу, и я резко оттолкнула мужчину. Щеки пылали, я развернулась и подошла к фуршетному столу. Мне необходимо было освежиться. У меня глюки или это действительно был Дарий? Осталось убедиться в правильности своей теории…
Я резко развернулась и уперлась в грудь маркизу. Подняла на него растерянный взгляд и утонула в нежности взгляда. Он наклонил голову набок и насмешливо произнес:
– Встреча со мной не единственный сюрприз на сегодня. Король подготовил кое-что еще для вас, принцесса.
Я не нашлась, что ответить. Маркиз, взяв меня под локоть, подвел к монарху. Они переглянулись и заговорщицки кивнули друг другу, после чего Станион заговорил хорошо поставленным голосом:
– Уважаемые гости, прежде чем вы разойдетесь, у меня будет к вам еще одно объявление, о котором вы все догадываетесь. Ведь не увидеть соединение истинной пары было невозможно. Со своей стороны я не вижу препятствий для этого брака и посему объявляю о помолвке ее высочества Леоники Ярруа, – Станион выдержал театральную паузу и закончил: – С его светлостью Илиатом Ортуа.
Зал зааплодировал. На лицах гостей читалась радость, у кого-то искренняя, у кого-то наигранная. Мама стояла хмурая, не понимая, как ее планы разрушились. Я же испытывала растерянность. Какая помолвка? О чем они говорят? Чему они радуются? Какое соединение? Если король так говорит, может ли быть, что Илиат – это Ордарион? Или я ошиблась с выбором второй половинки? Нет, этого не может быть! Проще поверить, что Ордарион зачем-то притворился другим мужчиной.
– Потанцуем? – кладя руки мне на талию, прошептал Илиат.
Моего позволения ему не требовалось. Он уверенно повел меня в танце. Рядом с ним казалось, что окружающего мира не существует, но все равно было тяжело признавать, что кто-то смог вскружить мне голову так быстро и виртуозно. Неужели я настолько ветренна?
– Поздравляю, ваше высочество. Ваша пара – весьма достойный феникс, – насмешливо протянул он.
Он разговаривает о себе в третьем числе? Прилетели. Мой жених – псих! Хотя еще посмотрим, какой он жених. Только закончится эта музыка, и я объявлю помолвку шуткой!
Я посмотрела внимательней на Илиата. И вдруг его глаза поменяли цвет с голубого на черный. На долю секунды, на мгновение, но этого мне хватило. Сомнения прочь! Не узнать мерцающих темных глаз я не могу! Как мне удалось сдержать облегченный выдох, не знаю. Нужно держать лицо перед гостями.
Музыка закончилась, маркиз поклонился, позволяя гостям поздравить жениха и невесту. Желающих выказать свое восхищение было бесконечное множество, поэтому я с трудом дождалась окончания приема. Но здесь меня ждало разочарование – Илиат распрощался со мной наравне с остальными гостями и покинул зал.
Зато ко мне подошли их величества и попросили следовать за ними. Пока мы шли в кабинет Станиона, я пребывала в нетерпении. И стоило королю опуститься в кресло за столом, я приступила к допросу:
– Что все это означает?
Королева хмыкнула, усадила меня на диван рядом с собой и разгладила свои юбки. Казалось, она пришла на чаепитие к своим подругам.
– Неправильно это как-то, но выбора нет, – задумчиво изрек король. – Сущность драконов не один раз усложняла нам жизнь, но это отдельная тема для обсуждений.
Расплывчато и не по существу. В кабинет вошел Ордарион. Вот он-то мне и нужен! Я поднялась и уперла руки в бока:
– Ваша светлость, потрудитесь объясниться!
– Ты узнала меня? – спросил Ордарион с лукавой улыбкой. Теперь ясен его жест с соприкосновением наших бокалов – он всегда старается меня защитить.
– Ты не мог предупредить? У меня чуть сердце в пятки не ушло, когда я поняла, что чувствую притяжение к незнакомцу!
Дарий расхохотался, запрокинув голову.
– Зато, Леоника, ты теперь знаешь, что чувствуют драконы при первой встрече со своей парой, – грустно улыбнулась королева.
Я вспомнила их со Станионом историю. Разве можно было противостоять такому притяжению? А они боролись из-за моей матери. Нет, я ни в коем случае не обвиняю свою родительницу в том, что она стояла между двумя возлюбленными. В той истории многие пострадали из-за нерушимой связи истинных пар. И жалко мне было каждого из них, но это ни в коей мере не оправдывало мою маму – она все равно считает меня лишь марионеткой, с помощью которой можно достичь поставленной цели.
– Это предначертано, – тихо произнес Дарий, погладив меня по щеке. – Мы тянемся друг к другу.
– Все равно мог предупредить, – настаивала я, хотя обида уже прошла. Не имеет смысла хранить ее в сердце.
– Мог, но это было бы не так интересно.
Он даже не отпирается!
– Позволь объяснить тебе все сначала, – вставил король. Дарий усадил меня на диван, но мою руку не выпустил.
– Еще один вопрос, – взмолилась я, посмотрев на Ордариона. – Что значит соединение истинной пары?
– Я немного изменил то, что увидели гости. Скажем так, ближе к концу нашего танца мы поцеловались, закрепив нашу связь. И это увидели все.
– Но тебя увидят без этой связи, поэтому ни за что не будут ассоциировать с маркизом? – догадалась я.
– Да, – ответил король, – так что с этого дня, Леоника, ты кронпринцесса. Тебя будут готовить к правлению. Твоя программа обучения усложнится, и твоим непосредственным учителем будет Ордарион.
Умно. Править, естественно, будет он, точнее, моя пара. У фениксов оба правителя обладают суверенитетом, и только от королевы зависит, хочет она посвящать себя государственным делам или предоставит это мужу. Ордарион занимается моим обучением, поэтому полностью лишать меня власти не собирается. Не то чтобы я стремилась к ней, но сам факт выбора важен.
– Постойте, получается, их будет постоянно двое? Его светлость и его высочество?
– Нет, Ордариона не будет, – отрицательно качнул головой Дарий. – Будет маркиз Ортуа, за которого ты и выйдешь замуж, и уже потом вы вместе коронуетесь.
– Никакой маркиз мне предложение еще не делал, – пожала плечами я, и принц сощурился. Усмехнулась, но быстро вернула разговор в серьезное русло. – Ты будешь носить личину и сотрешь свое имя из истории?
– Догадливая.
– Всю жизнь?
– Моя внешность не так сильно изменилась, если ты заметила.
– Голубоглазые всегда мне нравились, – пошутила я.
– Не обольщайся! Ты будешь меня видеть в истинном обличье после настоящей связи, так как моя магия не будет на тебя действовать.
– А я уж было обрадовалась, – улыбнулась я. – Так откуда вы взяли удачливого родственника? Это не будет выглядеть странным?
– Мне посчастливилось узнать тайну моего племянника. Свою пару он потерял еще в детстве, зато влюблен в человеческую женщину. Она отвечает ему взаимностью, но вместе они не могут быть из-за сословных условностей и потому что она смертна. Мы ему окажем небольшую услугу, – ответила королева.
– И что же он попросил в качестве платы?
– Привязать срок жизни будущей жены к его сроку, – легко ответил Дарий.
Я удивленно посмотрела на свою пару.
– И как ты это осуществишь?
– С трудностями, но моя магия способна и на это.
– Кто ты, Дарий? – неожиданно спросила я, хотя догадывалась. Он ответил мне загадочной улыбкой. – Ладно, тогда ответь на другой вопрос. Что делать с драконом? Навряд ли у того племянника такой же черный дракон.
– Лео, я тебе говорил, что моя магия способна на многое. Я смогу навести морок и на свою внешность, и на своего дракона.
Я не стала спрашивать, действительно ли он настолько сильный маг, что сможет создать иллюзию, обманывающую абсолютно всех, потому что это было очевидно – он не стал бы говорить то, в чем не был уверен.
– А куда исчезнет твое имя?
– С принцем Ордарионом случится несчастье. На него будет совершено покушение.
Я поморщилась. Это ужасно. И почему небеса выбрали ему в пару именно меня? Хотя о чем это я? Слава богам, что они выбрали меня!