Дети не выразили протеста, возмущены, скорее, были слуги. Но я все же смогла с ними договориться. Когда вернется Кристиан, все будет как и прежде, то есть они опять будут принимать пищу вместе с остальными слугами.
В доме было уютно и спокойно. И вместе с тем тревожно. Складывалось впечатление, что тучи сгущаются.
Мои ночные кошмары прекратились. К эринго я больше не прикасалась. Какой бы удобной ни была ткань, принимающая любую желаемую форму, но утратить разум мне совершенно не хотелось.
– Леди Оксана, – Ристан уже привычным движением отодвинул для меня стул.
Гекар проделал то же для Инесс.
Котята развалились под столом. И хотя их наставник был против присутствия животных во время обеда, выгнать их не мог – я не давала.
Зато с ним была согласна Нэна. Уже в который раз она приходила в тот момент, когда мы рассаживались по своим местам, и грозным мявом звала своих котят. Ослушаться маму они не смели и потому нехотя выползали из-под укрытия и следовали за ней прочь из столовой.
Гекар всегда улыбался, глядя на это шествие.
Вот и сейчас все повторилось: пришла Нэна, забрала свой выводок, а Гекар усмехался.
– Приятного аппетита, – пожелала всем и первой приступила к еде.
Беседу приходилось вести мне. Но мы всегда разговаривали о чем-то нейтральном, например, о погоде на улице или о проделках котят во время прогулки.
Эти проказники частенько заставляли Гекара попотеть. Особенно Волчок. Этот вообще полюбил охотиться на птичек. И все бы ничего, но добычу – в этом он был свято уверен – считал своим долгом принести мне.
Лишь один раз я увидела несчастное тельце на полу. Во всех остальных случаях Гекар различными способами выманивал птичку из пасти модери. И слава богу. Сложно поощрять рвение котенка, когда сердце сжимается от боли.
– Леди Оксана, вы не будете против, если сегодня ваши занятия с Ристаном не состоятся?
Удивленно перевела взгляд с тарелки на Гекара.
– К возвращению лорда Кристиана Ристану нужно освежить знания в нескольких областях. В следующем месяце будет набор в элитную школу для юных чародеев.
– Брат обещал, что я поступлю туда. Я столько слышал об этой школе! – Глаза мальчишки загорелись.
– При поступлении проводятся экзамены? – спросила у Гекара.
– Да, устные и письменные. Пока лорда Кристиана нет, занятия буду проводить я. Но…
– Я поняла, у лорда Ристана будет слишком мало свободного времени. И занимать его дополнительной учебой неразумно.
– Но я все равно выучу русский язык, – твердо произнес мальчик и воткнул вилку в отбивную.
Затем поспешно убрал ее и стал аккуратно отрезать кусочки ножом.
– Я ни капли в этом не сомневаюсь. – Тепло улыбнулась ему.
Ристан упорный и трудолюбивый, остается только удивляться, как при таком воспитании он не стал забитым ребенком с низкой самооценкой. Мальчик прекрасно знает цену как собственной магии, так и своим поступкам. Он их взвешивает и частенько рассуждает вслух.
– Гекар, вам стоило сказать мне раньше, если бы я знала…
– О, в этом не было необходимости, поверьте. Месяца будет достаточно. Лорд Ристан очень способный мальчик.
Мысленно согласилась: упорства в достижении цели ему не занимать. Уверена, многие взрослые позавидовали бы.
– Если пожелаете, могу заменить Ристана. Я прекрасно знаю историю нашего мира, и, конечно, не только ее. – Инесс внимательно смотрела на меня.
Как будто от моего ответа зависело очень многое.
Странно как-то.
– Желаю, – кивнула ей, – я все еще чужая для вашего мира, о многом не знаю и даже не догадываюсь. И буду рада принять вашу помощь.
– Благодарю за доверие.
Она сказала это как истинная королева. Хотя откуда мне знать, как ведут себя королевы? У меня даже мурашки по коже поползли. Почудилось, будто передо мной не рыжеволосая Инесс, а молодая женщина с собранными на затылке пшеничными локонами, закручивающимися в тугие спиральки.
Но вот горничная продолжила трапезу, и наваждение спало.
Необычное ощущение. Я с трудом заставляла себя не смотреть в ее сторону и продолжать обедать.
Когда мы закончили, Гекар ушел выгуливать модери, Ристан предпочел в эти полчаса, что будет занят наставник, почитать книгу. Я надеялась провести время до вечера с Инесс, но ошиблась. Проснулась Тисса и попросила, чтобы позвали меня.
Отказать я не смогла, да и не хотела. Девочке требуется хоть какая-то поддержка, пусть и доверять ей мне все еще сложно. Но нужно же начинать сначала?
– Спасибо, – прошептала она, когда я вошла в спальню.
Служанки как раз закончили с уборкой. Тисса поела, но, судя по практически полным тарелкам, совсем немного.
– А вы можете погладить меня еще? – В голосе слышалась надежда.
– Конечно. – Я села поудобнее и протянула руку к ее животу.
– Почему мама никогда мне об этом не рассказывала? – после минутного молчания вдруг спросила Тисса.
«Хороший вопрос», – усмехнулась про себя, а сама пожала плечами.
Откуда же я могу знать, почему мама не рассказала ей о половом созревании? Наверное, потому же, почему и многие другие люди стесняются и стараются не отвечать своим детям на вопросы, откуда они берутся и что такое секс.
Почему-то при воспоминании о сексе в памяти всплыл Кристиан и то, как мы лежали в одной кровати. Под ложечкой засосало, а воображение уже несло меня куда-то не в ту степь.
Хорошо, что любопытный ребенок быстро спустил меня с небес на землю.
– Инесс говорила, что теперь я смогу иметь детей. А когда это произойдет? Когда у меня родится ребенок?
Моя рука невольно замерла на животе Тиссы. Я сначала опешила, потом с трудом подавила смех. И третьей стадией стало сомнение. А могу ли я вводить ее в сферу взрослой жизни? Не отругает ли меня Кристиан за подобную самодеятельность?
С чисто физиологической точки зрения мы не отличались друг от друга. Следовательно, у аскарцев все происходит точно так же, как и у землян… Я покусывала губы и не знала, с чего начать.
– Скажи, а перед тем как выйти замуж, с леди не проводят специальных бесед? Например, о семейной жизни? – осторожно уточнила.
– Мы занимаемся ведением хозяйства, – охотно ответила девочка. – Именно леди управляют домами, они должны…
– Стоп, стоп, – запротестовала, – я говорю об ином. Вот как у вас свадьбы проходят?
– Свадебная церемония?
– Да, она самая.
– Свадебный ритуал проводят в доме жениха. Маму и папу венчали магическая сила и король.
– Магическая сила и король? – Я, наверное, выглядела очень глупой.
– Сейчас расскажу. – Глаза девочки заблестели. – Начну по порядку. Когда мужчина желает жениться на женщине, он дарит ей брачный браслет своего рода. Если женщина отвечает согласием, она этот браслет принимает.
Девочка облизала губы, а я покачала головой. Моего согласия не потребовалось. Устного так уж точно. Я просто надела украшение, даже не подозревая, что на браслете иллюзия.
– Прежде чем церемония пройдет в доме жениха, молодые совершают предсвадебный ритуал в храме, где никого, кроме них и жреца, не должно быть. Они опускают в специальную нишу капсулу, в которой находятся капли их магической энергии, – продолжила Тисса, я же возобновила легкий массаж ее живота. – Если во время ритуала капсула сохраняет внешний вид – союз одобрен нашим миром. Если она взрывается или принимает другую форму – жрец отказывается скреплять такой союз.
– А что, если маг берет в жены простого человека, не обладающего даром? – Каюсь, сейчас я думала о себе и Кристиане.
– Обычно такие союзы одобряются нашим миром, а вот обществом… не очень. Особенно если аристократ берет в жены не одаренную магией женщину, которая не принадлежит к аристократическим кругам.
«Кто бы сомневался».
– Но раз мужчина принял подобное решение – ввести в свой род женщину, обделенную даром, он уже не обращает внимания на досужие сплетни. И может покарать тех, кто покусился на честь его избранницы или рода. Как вы уже поняли, дуэли у нас не запрещены.
– Заметила.
– Так вот, после того как жених и невеста проведут ритуал в храме, они должны выполнить второе условие для заключения брака – испить зеленых вод.
– Что сделать?
– Испить зеленых вод, – послушно повторила Тисса.
– Я не понимаю, – призналась, видя, что она не спешит продолжать.
– Зеленые воды – это специальное зелье, которое позволит женщине и мужчине открыться друг другу полностью. Эту воду выдает жрец после первого ритуала.
«Та-ак, кажется, ребенок в курсе, что такое интимная близость», – подумалось мне.
– Все их мысли станут доступны партнеру. Их прошлое и настоящее сольется в единый ручеек памяти, который потянется к жениху или невесте. В зависимости от того, чьей памятью будет являться. Именно после этого испытания жених и невеста еще могут отказаться от заключения брака и забрать капсулу из храма, но только в течение двух дней.
– А зачем это?..
Я опять замерла, боясь дышать. Нет, с одной стороны, здорово, конечно, узнать о прошлом партнера, его мысли и прочее. А вдруг он окажется маньяком. Но… тогда вряд ли бы мир союз одобрил. А тут…
– Прямо все станет доступно? – уточнила.
– Абсолютно, – подтвердила Тисса. – Наш мир зиждется на истине. Между супругами не должно быть лжи и недомолвок.
Молчу. Жду продолжения.
В голове нарисовалась картинка. Я на Земле, сижу на унитазе со спущенными штанами и играю в тетрис. Интересно, сей образ тоже станет доступен супругу, раз я об этом помню?
Отвратительная перспектива!
– После того как будущие супруги пройдут второй обряд, их ждет третий и последний ритуал. Венчание магической силой и их господином. Чаще всего такие церемонии проводят наместники, для чего выбирают нейтральную территорию, хотя по традиции это должен быть дом мужа. Высшая аристократия соблюдает обычай, но таких семей всего двадцать.
– То есть король присутствует на свадьбах только двадцати семей?