— Не в физическом плане, — покачал головой Слоан. — Но было бы лучше, если бы ты проводил больше времени дома.
— Я же говорил, у меня сейчас много работы…
— Я не верю тебе, — зло ответил Слоан. — Ведь сейчас ты здесь, и раньше ты прилетал домой и из-за меньшего. Так почему ты не можешь этого сделать ради мамы?
— Потому что Луиза не слишком хочет видеть меня рядом, — грустно ответил сенатор.
— А ты пошел по пути наименьшего сопротивления и сбежал в Вашингтон?
Клей не стал спорить:
— Да, думаю, так я и поступил, но я не знал, что мне делать. Луиза постоянно отталкивала меня. Черт побери, Слоан, она выставила меня из собственной спальни!
— Я должен тебе объяснять, что в таком случае следует делать?
— Нет, — усмехнулся сенатор. — Думаю, нам следует сменить тему. Расскажи мне об очаровательной мисс Гамильтон. Я слышал, она совершила настоящее чудо.
Пришла очередь Слоана смущенно отводить взгляд.
— Да не о чем говорить. Она приехала около двух недель назад, и здоровье мамы быстро пошло на поправку — она умудрилась заставить ее делать то, что никому больше не удавалось.
— О тебе она тоже позаботилась.
— Джейд просто делала то, что велел врач, — пожал плечами Слоан, не желавший обсуждать эту щекотливую тему.
— А с постели сегодня ты встал тоже с разрешения врача? — насмешливо поинтересовался сенатор.
— Он сказал, я должен отдохнуть. Но я отдохнул вчера, а сегодня у меня масса работы.
— Уверен, Бад сможет протянуть без тебя еще пару дней. А тебе стоит вернуться в постель и не мешать нашей очаровательной медсестре заботиться о тебе. Вдруг из этого что-то получится?
Когда после завтрака Луиза предложила поехать в город, Джейд не смогла скрыть своей радости. Правда, она была немного удивлена, что Луиза решила отправиться на прогулку, когда ее любимый муж только вернулся. Она выглядела рассеянной и усталой, и Джейд оставалось надеяться, что встреча с подругами сможет ее расшевелить.
Как только Луиза переступила порог «Потайного стежка», ее настроение сразу улучшилось. Дамы, сидевшие в «Уголке швеи» оказали им самый теплый прием. Было видно, что эти женщины — лучшие подруги, которые вместе встречали плохие и хорошие времена, поддерживая друг друга во всем. Вскоре они занялись шитьем, а Джейд, стоя чуть в стороне, любовалась ими.
К ней тихо подошла Дженни:
— Они замечательные, правда? Так здорово видеть, что настоящая дружба с годами только крепнет. Почти все эти дамы выросли вместе. Луиза переехала в Керри-Спрингс, когда вышла замуж за сенатора, но тоже прекрасно вписалась в их компанию.
— А ты? Похоже, ты знакома со всеми в городе.
— Потому что я работаю в этом магазинчике. На самом деле я сама переехала в Керри-Спрингс относительно недавно, когда моей подруге Эллисон потребовалась помощь. Потом я стала управляющей «Потайным стежком». Именно здесь я познакомилась со своим будущим мужем, Эваном Рефферти.
— Да, я уже видела его отца и младшего брата, — кивнула Джейд.
— Они замечательные люди, как и все в Керри-Спрингс, — улыбнулась Дженни. — Кстати, почему бы тебе не присоединиться к моему классу шитья для начинающих? Могу поспорить, уже через пару недель ты жить без этого не сможешь!
— Я бы с удовольствием, но скоро моя работа на Луизу будет закончена, она уже достаточно свободно передвигается. Ее реабилитация проходит очень быстро.
— Это ведь не значит, что ты должна покинуть город. Просто найди другую работу, — улыбнулась Дженни.
Джейд вдруг почувствовала, что это именно то, чего она хочет. Было бы здорово поселиться в этом городе, рядом со всеми этими милыми людьми, рядом со Слоаном…
— Посмотрим, — уклончиво ответила она.
В этот момент в магазин вошел Клейтон Меррик и подошел к девушкам.
— Привет, Дженни. Джейд, я знаю, у нас еще не было возможности поговорить, но я уверен, она еще появится, — обаятельно улыбнулся он. — Здоровье моей жены для меня важнее всего, и я хочу знать о нем все. Может, вы даже поделитесь секретом, как вам удалось так быстро поставить ее на ноги?
— Конечно, — смущенно кивнула Джейд.
— А сейчас прошу меня извинить. Последние несколько недель я очень скучал по жене и хочу провести время с ней. Простите, Джейд, я заберу машину, на которой вы приехали, но я позаботился о том, чтобы вас отвезли на ранчо.
Кивнув девушкам, он направился к «Уголку швеи». Джейд заметила, как зарделась Луиза, когда муж, сказав несколько слов, протянул руку, чтобы помочь ей подняться, как загорелись от радости ее темные глаза.
Джейд проводила взглядом счастливую пару и повернулась к улыбающейся Дженни.
— Это так романтично, — вздохнула она. — Они женаты уже столько лет, но все еще безумно любят друг друга. Какой мужчина!
— Да, какой мужчина, — эхом отозвалась Джейд. — Знаешь, я, пожалуй, тоже пойду.
— Хорошо, но помни, здесь тебе всегда рады, — кивнула Дженни, тепло обняв ее.
Открыв дверь «Потайного стежка», Джейд сразу увидела припаркованный около крыльца грузовик, возле которого стоял Слоан Меррик.
Просто замечательно! Именно этого ей сегодня и не хватало!
Все время, пока они ехали к ранчо, Слоан перебирал в голове фразы, с которых можно было бы начать разговор с Джейд. Он знал одно: они не могут оставить все как есть, необходимо обсудить произошедшее прошлой ночью. Пора признать, что они просто не могут держать себя в руках, когда находятся рядом.
Въехав на территорию ранчо через главные ворота, Слоан, вместо того чтобы поехать к дому, свернул на объездную дорогу.
— Куда мы едем? — взволнованно спросила Джейд.
— Прости, мне нужно ненадолго заехать в одно место. Из-за того, что отец попросил меня поехать с ним в город, я опаздываю на встречу с подрядчиком, который будет реставрировать дом Отиса.
— Правда? — радостно спросила Джейд.
— Конечно, зачем мне лгать?
— Я просто удивлена, что ты так быстро занялся реставрацией этого дома.
— Я тоже обратил внимание на то, что за последние годы дом пришел в запустение, но это наследие семьи, и я хочу возродить его. Как человек, вдохновивший меня на это, ты должна принять участие в работе, — лукаво улыбнулся он.
— Думаю, будет правильнее, если этим займется Алиса…
— Мне не удалось ее заинтересовать. Эй, у меня, между прочим, сотрясение мозга, так что моим желаниям следует потакать.
Она просто не могла отказать этому мужчине.
— Хорошо.
Они подъехали к дому Отиса. Теперь при свете дня Слоан видел, в каком состоянии находится это место: крыша просела, крыльцо покосилось и прогнило, краска облупилась.
— Да, надо будет хорошо поработать, чтобы привести его в порядок.
К ним подошел подтянутый мужчина лет сорока:
— Здравствуйте, мистер Меррик.
— Вы, наверное, Бен Кеннеди?
Ошибиться было сложно, ведь на нагрудном кармане рубашки подрядчика красовалась эмблема компании «Кеннеди констракшнс».
— Очень приятно с вами познакомиться, — улыбнулся он, пожимая Слоану руку. — Мистер Меррик. — Он повернулся к Джейд: — Миссис Меррик…
— Нет, мы просто друзья, — покраснела она.
Заметив ее смущение, Кеннеди тут же сменил тему:
— Я очень рад, что вы обратились именно в мою компанию. Это прекрасный дом, мне будет приятно заняться его реставрацией.
— Значит, он того стоит?
— Несомненно. Дом построен на века. Я еще не видел, что там внутри, но очевидно, необходимо заменить крыльцо и крышу. И конечно, покрасить заново.
— Хорошо.
Слоан открыл дверь и вошел в дом. Как только он переступил порог, воспоминания о проведенном здесь дне нахлынули на него, словно опаляющая волна.
Сжав кулаки, Слоан заставил себя сосредоточиться на делах, тем более что подрядчик уже начал расспрашивать его о сохранности камина.
— С ним все в порядке. Когда мы пережидали здесь дождь, мы разжигали в нем огонь, и все было в порядке.
— Замечательно, — кивнул Бен. — Тогда давайте пройдемся по комнатам, посмотрим, что еще нуждается в ремонте.
— Очень важно, чтобы вы сохранили это место в первозданном виде.
— Да, оно важно для нас, как часть истории семейства Меррик, — добавила Джейд.
— И вы совершенно правы. Все вещи, которые нельзя будет восстановить, мы заменим на точно такие же.
Следующие полчаса они ходили по дому, и Слоан старательно отвечал на вопросы, сыпавшиеся на него как из рога изобилия. В конце концов они распрощались вполне довольные друг другом, и Бен уехал, обещав на днях позвонить.
Проводив подрядчика до дверей, Слоан вернулся к Джейд, выглядевшей не слишком довольной.
— Из-за твоего поведения Бен решил, что мы вместе принимаем решения.
— Так и есть, — кивнул Слоан, вдруг осознав, что его действительно в первую очередь интересует мнение этой девушки.
— Но мистер Кеннеди понял это иначе. Он решил, мы пара, Слоан. А это не так, и ты четко дал понять, что не хочешь, чтобы между нами что-то было.
— Да, но мы решили попытаться научиться ладить друг с другом, и я подумал, что этот проект — прекрасная возможность найти общий язык. — Он вспомнил, как прекрасно они поладили прошлой ночью в его постели, и с трудом сдержал внезапно нахлынувшее желание. — Но если ты хочешь, чтобы отношения между нами были исключительно деловыми, я могу платить за твою помощь.
Слоан увидел гримасу Джейд и понял, что обидел ее.
— Я не хочу твоих денег.
— Прости, я был не прав, когда предлагал это. Просто я чувствую себя немного не в своей тарелке, и мне правда нужна твоя помощь.
Она не смогла сдержать улыбку:
— Ну раз ты так просишь, я, наверное, смогу тебе помочь.
Слоан был счастлив это слышать. Пусть он ведет себя как последний болван, ставит под удар себя и свое глупое сердце, но он безумно хотел Джейд и ничего не мог с этим поделать. Если из-за этого он снова попадет в неприятности, винить должен будет лишь себя самого.
Джейд понимала — живя в доме Мерриков, она не сможет вечно избегать Клейтона, ведь ей необходимо делать свою работу. Утром она столкнулась с ним у двери в спальню Луизы. Он был одет как обычный ковбой.