Какого черта это вообще его волнует?
Нет, хватит думать об этой зеленоглазой предательнице, у него есть работа, которую нужно выполнять. И для начала он обещал встретиться с подрядчиком, реставрирующим дом Отиса.
Слоан припарковал грузовик около дома и с удивлением огляделся. Бригада Бена действовала очень оперативно, они уже успели заменить крышу и сгнившее крыльцо и даже начали покраску стен, так что за короткий срок дом совершенно преобразился.
Но зачем тогда Кеннеди попросил его приехать? Слоан даже себе не хотел признаваться, что был слишком занят мыслями о Джейд, чтобы внимательно слушать подрядчика.
Входная дверь была приоткрыта, и из-за нее доносились голоса. Слоан вошел в дом и увидел Кеннеди и Джейд, перебирающих образцы цветов и что-то оживленно обсуждающих.
Слоан замер как громом пораженный. Джейд была последним человеком, которого он ожидал здесь увидеть. Как бы он ни злился на нее, ее присутствие вызывало у него смятение. Он не мог отвести от нее глаз. Сегодня Джейд была одета в розовую блузку и узенькие джинсы, подчеркивающие ее длинные ноги. Она наклонилась над папкой с образцами, блестящие черные волосы падали на лицо, но Слоан и так прекрасно помнил ее чарующие нефритовые глаза, точеный носик и нежные губы, которые так хочется поцеловать.
— Я думаю, здесь больше подойдет цвет морской волны, — сказала тем временем Джейд.
— Прекрасный выбор, — одобрил Бен, отметив маркером выбранный образец. — Уже завтра маляр примется за работу. Через два дня гостиная будет закончена.
— Бен, это замечательно, — улыбнулась Джейд.
— Рад, что вам нравится. — Кеннеди только сейчас заметил Слоана и повернулся к нему: — Здравствуйте, мистер Меррик, простите, я не заметил, как вы вошли.
Джейд с удивлением смотрела на Слоана. Похоже, она не ожидала его здесь увидеть.
— Неудивительно, — ответил Слоан, заставив себя улыбнуться. — Вы были так погружены в работу.
— Я лишь выполняю просьбу, — сухо откликнулась Джейд.
Заметив напряжение между ними, подрядчик поспешил откланяться:
— Рад, что мы определились с цветами. Думаю, через несколько дней все будет готово. До свидания.
— До свидания, — кивнул Слоан и повернулся к Джейд: — Вижу, у тебя масса дел.
— Я медсестра твоей матери, именно она попросила меня заехать и посмотреть, как идут дела с реставрацией дома. И я не собираюсь бросать твою мать только потому, что тебе это не нравится. Я понимаю, почему ты злишься на меня, Слоан. — Она подошла ближе к нему и заглянула в глаза. — Но ты когда-нибудь задумывался о том, что причина, по которой я ничего тебе не рассказала, в том, что я знала, как ты это воспримешь? — Джейд моргнула. Нет, она больше ни слезинки не прольет из-за этого мужчины. — Какой смысл сейчас это обсуждать? Ты уже достаточно ясно дал понять, что я тебе противна!
Она не смогла сдержать слез — они потоком лились по ее щекам.
— Джейд, пожалуйста, не плачь! — Повинуясь внезапному порыву, Слоан прижал ее к себе.
— Я не хотела, чтобы все так вышло, — всхлипнула она.
Слоан осторожно стер слезинку с ее щеки и нежно поцеловал.
— Ты для меня как наркотик, — прошептал он. — Я не могу не думать о тебе.
Джейд не знала, что делать. Она боялась пошевелиться, чтобы не разрушить волшебство момента, и просто наслаждалась теплом его рук и губ.
Слоан больше не мог думать рационально, на мгновение он забыл про все обиды. Все, что его занимало сейчас, — это ощущение ее мягкого, податливого тела, прижимающегося к его собственному, сладкий вкус ее губ, ее жаркое дыхание, щекочущее его кожу, и сумасшедший стук сердца, бьющегося в унисон с его собственным. Было так легко забыть обо всем, раствориться в ней. Опять.
Но вдруг темная фигура в окне привлекла его внимание. Сверкнула вспышка, и кто-то бросился прочь.
— Какого черта! — воскликнул Слоан и, перемахнув через подоконник, бросился вслед за убегающим человеком. — Эй, ты, остановись!
Слоан быстро догнал незнакомца, ухватил его за грудки и хорошенько встряхнул:
— Кто ты такой? Что ты здесь делал?
— Я Росс Браун, — дрожащим голос ответил перепуганный парень лет двадцати пяти. — Я работаю в «Кеннеди констракшнс», делаю ремонт в этом доме. Я шел на работу, но заметил вас и решил не мешать.
— Рабочие уже уехали, — прорычал Слоан, не ослабляя хватки. — А еще для того, чтобы делать ремонт, совершенно не нужны камеры. — Он вытащил из его кармана маленький цифровой фотоаппарат.
— Эй, это мое!
— Уже нет, — отмахнулся Слоан, просматривая фотографии.
Его гнев вспыхнул с новой силой, когда он увидел снимок их с Джейд поцелуя.
— Так, Браун, лучше начинай говорить, иначе я позвоню шерифу.
— Но я правда здесь работаю. Просто вчера в баре один человек предложил мне кругленькую сумму, если я смогу сделать фотографии кого-нибудь из семьи Меррик.
Слоан сжал зубы. Проклятые папарацци уже пытаются проникнуть даже на ранчо. Что, если они уже пронюхали о том, кто такая Джейд?
— Это за твою камеру. — Он бросил парню несколько купюр. — Гарантирую, если еще раз увижу тебя на своей земле, ты окажешься в тюрьме. А теперь выметайся отсюда.
Парень схватил деньги и бросился прочь, а Слоан подозвал к себе одного из ковбоев и велел ему проследить, чтобы негодяй как можно быстрее убрался с ранчо. Затем он позвонил Бену Кеннеди и сообщил ему о том, чем занимаются его рабочие в свободное время. Подрядчик был очень возмущен поведением Брауна и пообещал уволить его.
Слоан обернулся и увидел стоящую в дверях Джейд. Если газетчики узнают, что она дочь Клейтона, здесь будет не протолкнуться от проклятых зевак.
Он ненавидел себя за те чувства, которые испытывал к этой девушке, несмотря на все проблемы, которые она могла принести его семье. Похоже, он совершенно не умеет разбираться в людях.
— Я так не могу, — зло прошептал Слоан, развернулся и зашагал прочь.
Следующий вечер Слоан решил провести дома, избегая встреч с родными. После душа и холодного пива он направился на кухню, чтобы приготовить себе ужин.
Слоан любил этот дом. Когда он строил его, то представлял, как когда-нибудь его комнаты наполнятся детьми, а рядом с ним будет его любимая женщина. Он представил себе Кристал и понял, что она бы совершенно не вписалась в этот дом. Не такой он представлял себе будущую жену и спутницу жизни. Потом он подумал о Джейд, и его сердце болезненно сжалось. В ней он тоже ошибся.
Невеселые мысли прервал требовательный стук в заднюю дверь, после которого, не дожидаясь реакции хозяина, в дом влетела Алиса.
— Занят? — спросила она.
— Ты случайно проходила мимо и решила заглянуть на огонек? — недовольно поинтересовался Слоан.
— Нет, я проходила мимо не случайно, а чтобы поговорить со своим старшим неразумным братцем. И не смотри на меня волком. Если бы я сначала позвонила, ты бы обязательно придумал повод, почему не можешь встретиться со мной.
Правда, которую Слоан не стал оспаривать.
— Для этого есть свои причины, сестренка. Я не хочу ругаться с родителями.
— Тогда перестань видеть в Джейд врага.
— Ты хочешь сказать, я не прав? Но ведь это не я лгал всей нашей семье.
— Послушай себя, Слоан. Что могла поделать Джейд с обстоятельствами своего рождения? Это не она нарушила правила, а отец тридцать лет назад. Кстати, она не лгала, а просто не сообщила тебе о том, как связана с нашим отцом. — Алиса заулыбалась. — А еще ты без ума от нее и поэтому так злишься.
— Не надо рассказывать мне о том, что я чувствую, я как-нибудь сам разберусь. Уходи, Алиса.
— Это не изменит твоих чувств к ней. Когда вы вместе, между вами искры летают. Я всегда мечтала найти того, к кому меня будет тянуть так же сильно, как тебя к Джейд.
— Это ничего не меняет. Она лгала мне.
— А ты у нас мистер совершенство! — возмущенно фыркнула Алиса. — Почему Джейд должна платить за ошибки Кристал? Это же нечестно!
Ему нечего было ответить.
— Вот тебе еще пища для размышлений, старший братец. Когда эта история просочится в прессу, маме и папе понадобимся мы оба, чтобы поддержать их.
Слоан тяжело вздохнул. Его мать всегда была сильной женщиной, но после инсульта…
— И Джейд теперь тоже часть нашей семьи, пора бы тебе принять это. Отец назначил на среду конференцию, и мы все надеемся, ты тоже будешь присутствовать.
— Он собирается официально заявить, что не будет принимать участия в следующих выборах? Или хочет признать Джейд как свою дочь?
Алиса чуть пожала плечами:
— Не знаю, но тест ДНК к этому времени уже будет готов. Лучше самим заявить об этом, чем узнать, что новости просочились в прессу из других источников. Наступило непростое время для нашей семьи, и нам нужно, чтобы ты был рядом, Слоан. — Алиса собралась уходить, но у двери задержалась. — Джейд одна из нас, она Меррик, и отец хочет, чтобы она стала частью нашей семьи. Вопрос в том, примешь ли ты ее, Слоан.
Джейд несколько раз смотрела пресс-конференции политиков по телевизору, но никогда ни в одной из них не принимала участия и не была уверена, что справится с этим. Хотя ДНК-тест и доказал ее родство с Клейтоном Мерриком, она не была уверена в том, что хочет поведать об этом всему миру. Как отреагируют жители Керри-Спрингс, когда узнают об этом? Примут ли они ее?
К счастью, пресс-конференцию не стали проводить на ранчо. По старому правилу журналистов не пускали в Устье Реки, и теперь вся семья готовилась отправиться в город.
Вся семья, но без нее, потому что Джейд возвращалась в Даллас. Это решение далось ей нелегко, но она не могла не думать о том, как ранит Слоана ее пребывание на ранчо.
Кроме того, она не хотела, чтобы люди думали, будто Клей отказывается баллотироваться на пост сенатора из-за нее. Если бы на этой пресс-конференции он объявил о том, что она его незаконнорожденная дочь, то в памяти людей остался бы только этот пикантный момент, а не все те добрые дела, которые он успел сделать за свою долгую политическую карьеру.