«Братья терраны! – вещал Менгск словно строгий, но великодушный бог, снизошедший на грешную землю. – Обращаюсь к вам в свете недавних событий, чтобы воззвать к рассудку! Ведь ни один человек не посмеет отрицать того, насколько опасно нынешнее время. Пока мы сражаемся друг с другом, раздробленные мелкими дрязгами нашей общей истории, нас вот-вот захлестнет волна гораздо большего противостояния. И эта волна угрожает разрушить все, чего мы достигли».
Голос Арктура Менгска звучал на фоне великолепных и вдохновляющих кадров: истребители «Мираж», летящие в боевом порядке над бескрайними пейзажами.
Валериан всмотрелся в лица жителей Грамерси-Сити, окружающих его. От столь огромного количества народа он испытывал чувство легкой ошарашенности. До сегодняшнего дня максимум людей, что юноша видел в одном месте, были около дюжины слуг в доме дедушки на Умодже. Казалось, это было так давно, словно в другой жизни.
Идея воспользоваться Тирадором-VIII в качестве убежища возникла у Валериана. Он предложил спрятаться не на задворках сектора, а среди жителей густонаселенной планеты. Хотя учитывая бедствия, свалившиеся в последние месяцы на головы конфедератов, а также звучащее из динамиков заявление отца, вынужденные перелеты, похоже, подошли к концу.
«Настало время нам, как нациям в целом, так и отдельным личностям, оставить в стороне стародавнюю вражду и объединиться, – продолжал вещать громоподобный голос Менгска. Видеоряд сменился: на экране появились мощные линейные крейсеры, величественно проплывающие по небу Корхала. – Потоки войны, в которой не будет победителей, мчатся на нас, и мы должны подняться как можно выше, чтобы не исчезнуть в пучине наводнения».
Голограмма пылающего от носа до кормы линейного крейсера Конфедерации появилась перед зрителями. Толпа взревела – гнев и обида, копившиеся долгие десятилетия, вырвались наружу.
Отец Валериана продолжал:
«Конфедерации более не существует. Какое бы подобие единства и защиты она не обеспечивала когда-то, сейчас это лишь фантом… лишь воспоминания. К кому вы обратитесь за защитой теперь, перед лицом неистовствующих врагов?»
Подборка видеосюжетов продолжалась, одобрительные крики не затихали. Разрушенный крейсер Конфедерации сменили кадры ярких трассирующих очередей из аппарата протоссов – перехватчика, как уже знал Валериан. Затем появилось изображение медленно дрейфующего в космосе Надзирателя – высшего организма зергов.
«Разгром, учиненный инопланетными захватчиками, очевиден. Мы видели своими глазами, как наши дома и поселения уничтожаются методичными ударами протоссов. Как друзей и любимых истребляют кошмарные зерги. Таковы знамения нашего времени – беспрецедентные и невообразимые».
Подрагивающая голограмма вспыхнула ярче – появилась эскадрилья стреляющих из лазерных пушек «Миражей». Истребители пронеслись по экрану и исчезли. То, во что они стреляли, осталось за кадром.
«Братья мои терраны, пришло время сплотиться под новым знаменем! – воззвал Менгск-старший. – Наша сила в единстве, и многочисленные диссидентские группировки уже примкнули к нам! Мы сплавим множество осколков в неделимое целое и вверим все единственному престолу. И, находясь на этом престоле, я буду оберегать вас».
По спине Валериана побежали мурашки. Он не знал, от облегчения это или от страха. Слова отца прозвучали, скорее, как предупреждение, нежели как обещание защиты. Картинка вернулась к высоким небоскребам-шпилям, которые, вопреки всем тяготам, возвели на Корхале среди выжженных пустошей, среди наследия беспощадной атаки конфедератов. Камера приблизилась к зданиям, а затем в фокусе остался лишь огромный черный флаг с символом, который за прошедшие несколько лет стал знаком каждому: красная рука с зажатым в кулаке кнутом. Хвост кнута заключал рисунок в круг.
Сыны Корхала.
РИИ демонстрировал флаг, пока Арктур не произнес заключительные слова:
«С этого дня и впредь да не посмеет человек пойти войной на человека. Да не вступит никакая терранская организация в сговор против нашего нового начала. И никто из людей не спутается с чужаками. Я говорю врагам человечества: спешите убраться с нашего пути! Ибо мы пойдем до конца и не постоим за ценой!»
Трансляция закончилась. Неподвижный символ Сынов Корхала повис над подиумом, а затем помехи сформировали светящуюся колонну «белого шума».
Валериан отвернулся от рекламной установки, когда услышал знакомое щелканье и шипение – голографические проекторы запускались, чтобы повторить сообщение еще раз. Юноше не хотелось слушать его снова: он запомнил все с первого раза.
Развернувшись, он пошел вдоль переполненного народом проспекта, проталкиваясь сквозь поток ликующих людей, которые стремились к центру площади. Валериан вышел на знакомый переулок, где находилась маленькая кофейня, куда он частенько заглядывал.
Кофейня была пуста. Валериан плеснул себе горячего напитка, положил на потертое дерево стойки несколько банкнот и сел у окна. Наблюдая за ликующими толпами проходящих мимо людей, он видел, как их лица светятся счастьем. Юноша знал, что какое-то время местные жители будут поминать сегодняшний день добрым словом: день, когда ненавистную Конфедерацию свергли и заменили на…
Что ж, до настоящего момента никто не был уверен в том, кто заполнит вакуум власти, оставленный внезапной и шокирующей кончиной Конфедерации.
Никто. За исключением Валериана Менгска.
Он-то точно знал, кто возьмет власть в свои руки.
Сегодняшнее объявление на весь сектор все только подтвердило. Его отец объявил себя императором Доминиона Терранов – Арктуром Менгском Первым. Правда, ни у кого не было уверенности в законности его притязаний. Валериан слышал, как некоторые говорили о свободных выборах, в то время как другие выкрикивали лозунги в поддержку человека, который еще вчера разыскивался по всему пространству Конфедерации как террорист, заочно приговоренный к смерти.
Никогда еще в истории ни одно изречение, написанное победителями, не было столь точным.
«Судьба пляшет под мою дудку…»
Спустя три года с тех пор, как он услышал эти слова, произнесенные отцом, Валериан впервые осознал, какова его конечная цель. Конечно, у него возникали подозрения, когда отец вновь и вновь побеждал любые задействованные против него войска Конфедерации, используя комбинацию хитрости, грубой силы и чрезвычайной, даже демонстративной, безжалостности. Безжалостности, которая поражала Валериана, когда он задумывался об используемых отцом методах.
На самом деле прошедший год ознаменовался множеством изменений и потрясений. Все они происходили с такой скоростью, что их было трудно осмыслить.
Первое потрясение пришло вместе с новостями о том, что планеты Чау-Сара и Мар-Сара уничтожила флотилия звездолетов, принадлежащих расе пришельцев, известных как протоссы.
Вслед за первым последовало и второе. Вскоре после того, как стало известно, что протоссы испепелили обе планеты, чтобы уничтожить другую расу пришельцев. Расу, название которой стало синонимом массового уничтожения и паразитарной инвазии целых планет. Зерги.
Изначальный трепет Валериана в отношении бесспорных ныне свидетельств наличия в секторе других разумных форм жизни несколько поутих. Юноша пришел к выводу, что ни протоссы, ни зерги никак не подходят на роль строителей древних сооружений (Валериан полагал, что это своего рода храмы), которые он исследовал на Луне Ван Остина.
Зерги представляли собой мерзкую стаю мутирующих на генном уровне существ, ведомых инстинктом кровожадности и ненасытным аппетитом, в то время как протоссы были странной и необщительной расой воинов-псиоников. Хоть они и обладали технологиями, превосходящими технологии терранов, да и вообще кардинально другими, долговязые пришельцы тоже не тянули на даже отдаленных потомков строителей храмов.
Новости о том, что человечество не одиноко во Вселенной, одни встретили с ужасом и содроганием, а другие с религиозным экстазом и преклонением. Некоторые хотели встретить «гостей» с распростертыми объятиями, тепло и радушно; здравомыслящие люди, которые понимали, откуда ветер дует, готовились к войне. Они, как тут же подтвердилось, оказались более проницательны.
С появлением пришельцев открытая борьба разгорелась по всей территории Конфедерации. Местечковые перестрелки и локальные конфликты перерастали в полномасштабные восстания. Конечно же Арктур Менгск не упускал шанса подлить масла в огонь.
Пока беглецам удавалось избегать горячих точек набирающей обороты войны, но конфликты учащались. Из простых нападений на представителей конфедеративной власти они доросли до полноценных планетарных сражений по всему сектору. Люди умирали каждый день тысячами. Конфедерация претерпевала бедствие за бедствием и теряла власть над одной колонией за другой.
Затем последовало уничтожение Антиги Прайм.
Правду о том, что случилось на Антиге Прайм, разумеется, скрыли, но Валериан узнал всё. Узнал от деда, в словах которого сомневаться не приходилось. Оказывается, великий Арктур Менгск похитил секретные разработки Конфедерации, создал на их основе некий «пси-излучатель» и с его помощью приманил зергов в колонию, чтобы уничтожить конфедератов. Зерги, в свою очередь, притащили за собой протоссов, и уже те в буквальном смысле зачистили планету, уничтожив все живое.
За катастрофой последовал рост паники, которая охватила оставшиеся колонии Конфедерации. Ситуация напоминала историю с распространением вирусной эпидемии на пограничных мирах. Ручейки беженцев превратились в неистовые потоки. Грузовые корабли, переполненные испуганными людьми, тысячами отправлялись из охваченных сражениями центральных миров на периферию, где было более-менее спокойно.
Валериан не мог забыть реакцию матери, когда та узнала, что его отец причастен к гибели Антиги Прайм. Как ее подкосило осознание того, в кого превратился когда-то любимый ею человек. Не так давно Валериан пришел к выводу, что благородные идеалы отца сбросить ярмо тирании Конфедерации и покончить с коррупцией Старых Семей угасли. Их сменило желание создать собственную империю.