шь в жюри вместо меня? – развеселилась она. – Небось, тебе понравятся желатиновые пудинги с редькой, творога и прочими радостями желудка.
– Желатиновые пудинги с редькой? Звучит заманчиво. – Райан сделал вид, что задумался. – Пудинг с редькой, ух ты! Это так в стиле нашего городка! Правда, в жюри меня не пустят, но я могу просто составить тебе компанию.
Мишель в изумлении уставилась на него.
– Что, действительно? Но зачем? Ведь соревнования к этому времени окончатся.
– Ну и что? Может, мне понравится?
Мишель уставилась в тарелку с овощным салатом и нахмурилась. Момент истины? Начало отношений, к которым она не готова? Вернее, которых боится больше… пудингов с редькой. Она не была уверена, что ей нравится такое быстрое развитие событий.
И потом, верно ли она истолковала намек? Быть может, Райан хочет развеяться и приятно провести время на кулинарном поединке после тягот соревнований?
Глупость какая! Кто, находясь в здравом уме, может получать удовольствие от присутствия на кулинарном поединке? Значит, Райан вызывался только из-за нее.
– Уверена, тебе не понравится. Будет скучно.
Мишель мысленно вздохнула. В том-то и дело. Райану все быстро наскучит. В том числе и она. Райан откроет для себя, какая Мишель на самом деле обычная женщина, и потеряет к ней интерес. Простая обывательница с минимумом достоинств.
– И все равно я пойду, – упрямо настаивал Райан.
– Пойдешь куда? – спросила Брэнди, присаживаясь рядом с ним.
Мишель всячески старалась скрыть свое раздражение. Нервы и так были на грани, а нахальное поведение Брэнди могло подтолкнуть шаткое равновесие в сторону открытого конфликта.
– Мишель будет в жюри кулинарного конкурса, где участники представят блюда с редькой, – пояснил Райан довольно приветливо и сделал глоток кофе.
– Правда? – Брэнди смотрела на Мишель, сощурив глаза. – Тебя пригласили потому, что ты повар? Или потому, что ты бывшая «мисс Редька»?
– Думаю, по обеим причинам, – ответил за Мишель Райан.
Той очень захотелось пнуть его под столом ногой. Неужели он не замечал, как из ушей Брэнди пошел пар? И что она позеленела от зависти? Говорить при рыжей фурии о достижениях Мишель было сродни размахиванию красной тряпкой перед быком.
– Жительницы Карбон-Хилла оказали Мишель большую честь, – воодушевленно продолжал Райан. – Ведь это так почетно – судить конкурс!
– Думаю, да, – в замешательстве кивнула Мишель, недоумевая, почему Райан несет такую ахинею. – Правда, я не уверена, что они сделали правильный выбор…
– И я не уверена, – процедила Брэнди, изучая свой безупречный маникюр. – Женщины Карбон-Хилла с большим трепетом относятся к кулинарному конкурсу. Для них важно, чтобы победил достойный кандидат. Так что Мишель должна выбирать с умом.
У Мишель застучало в висках. Отлично! Выходит, она ввязалась в аферу, которая ей не по плечу. Как она сможет выбрать достойнейшего, если терпеть не может редьку? Или выбирать на самом деле нужно не блюдо, а человека? По политическим соображениям, к примеру.
– Скажу больше… – Брэнди наклонилась вперед, к Мишель, и сладко зашептала: – Для нашего города очень важно, чтобы и судья была самой достойной женщиной. Вот будет для всех разочарование, если станет известно, что ты провела ночь в пещере, прикованная наручниками к мужчине, с которым не связана узами брака! Ах, какой будет скандал!
Мишель подперла голову кулаками и, не отрываясь, смотрела на Брэнди. Она знала, что рыжая кукла сделает все, лишь бы опорочить ее честь. И пусть для самой Мишель эта честь была не слишком ценным трофеем, ее мать бы точно подрезала Брэнди язык. Эта мысль была приятна.
– И еще, – добавила Брэнди мечтательно, – даже среди женатых пар Карбон-Хилла наручники считаются извращением. Представляешь, какой будет скандал, когда всплывут подробности вашей с Райаном ночевки?
Мишель скупо улыбнулась.
– И кто же просветит общественность? Брэнди в ответ сверкнула улыбкой в тысячу ватт.
– Земля слухами полнится, сама знаешь.
Мишель спокойно смотрела Брэнди в глаза. Она старалась выглядеть безмятежной, словно вопрос с репутацией в Карбон-Хилле совершенно ее не волновал. Зато мысленно она придумывала самый зверский способ расправы с нахалкой Брэнди. Схватить бы ее за рыжие патлы да головой об…
Она прикрыла глаза, считая до трех. Мать ни за что не простит ее, если подробности последнего конкурса выплывут наружу. Она наверняка начнет носить широкий шарф и очки, когда будет выходить из дома, и до конца жизни будет попрекать в этом дочь.
– Ты абсолютно права, Брэнди, – неожиданно вступил Райан и с удовольствием хлебнул кофе. – Слухи – штука неуправляемая. И откуда только берутся? Даже про самых безупречных ходят сплетни. Как про тебя, например.
Брэнди покосилась на него.
– Да, обо мне говорят не очень хорошо. Но я даже знаю, кто именно говорит! – заявила она и с ненавистью глянула на Мишель. – Одна стервозная особа, которую мы все неплохо знаем. Так бывает всякий раз, когда я участвую в конкурсах. Стоит победить хоть в одном, проигравшие принимаются сплетничать. Вот какую цену я плачу за успех!
Мишель стало противно. Она торопливо сунула в рот несколько ломтиков жареной картошки, чтобы скрыть отвращение, появившееся на лице.
Райан же просто наклонился к уху Брэнди и что-то зашептал. Мишель изумилась, что глаза рыжей нахалки способны становиться такими круглыми. Брэнди принялась хватать ртом воздух, ее лицо стало малиновым.
– Это не… это не… неправда!
– Я тоже так сказал, когда услышал, – с удовольствием заулыбался Райан и снова хлебнул кофе. – Я заявил, что Брэнди никогда не пошла бы на такое! Но выяснилось, что у кого-то есть фотографии с той вечеринки.
– Это подделка! Умелая подделка! Я всем твержу, что это подделка! – Брэнди вскочила. – Я была такой юной и впечатлительной, когда… я…
– Ты не обязана оправдываться, дорогая, – добродушно заметил Райан. – Ведь это лишь грязные слухи, не более. Главное, чтобы об этом не узнали достойные люди Карбон-Хилла.
Брэнди взвизгнула и унеслась прочь.
– Она никому ничего не расскажет, – уверенно сказал Райан.
Мишель мучило любопытство.
– А что за слух?
– Э-э, нет. Не скажу!
– Значит, слух действительно шикарный. – Мишель наклонилась вперед, приготовившись слушать. – Ну же, рассказывай, не томи! Что натворила эта стерва?
Райан тоже подался вперед.
– Знаешь, Мишель, я склонен считать, что сплетничают больше женщины, а не мужчины. Пожалуй, я оставлю этот рассказ при себе. В этой истории замешана не только Брэнди, но и еще… пара человек, а мне не хотелось бы стать разносчиком слухов.
– Пара человек? Так она делала это с двумя одновременно? – оживленно зашептала Мишель. – Вот это да!
– Я ничего тебе не говорил.
– Но дальше меня эта сплетня не пойдет, – пообещала Мишель и сделала умоляющее лицо. – Расскажи, прошу тебя. Клянусь, я буду нема как могила!
– Что-то верится с трудом! Ты же женщина.
– Но ведь о нас с тобой я никому не рассказывала, – сообщила Мишель обиженно.
Райан смотрел недоверчиво.
– Никому? Даже Ванессе?
– Даже ей.
– Хм.
Мишель не знала, что означает это «хм», но надеялась, что Райан оценил силу ее духа.
– Ну же, что натворила Брэнди? И с кем? И где?
– Я ничего тебе не скажу.
Мишель сощурила глаза.
– Я все равно узнаю. Даже если мне понадобится тебя пытать.
– Прими к сведению – я не мазохист.
– Мишель! – К столу приблизился Клейтон. – Что с Брэнди, ты не в курсе?
– Если бы я только знала, – с искренним сожалением ответила девушка.
– Хм. – Клейтон посмотрел в ту сторону, куда умчалась разъяренная Брэнди. – Обычно она такая милая и приветливая, а в течение всех соревнований ведет себя так… грубо.
– Полагаю, это стресс, – тоном знатока заявила Мишель. Открывать Клейтону глаза на истинную сущность Брэнди было бессмысленно. Он все равно не нашел бы в ней изъяна.
– Наверное, ты права. Мы все очень напряжены. Три дня конкурсов, высокие требования… – Клейтон вздохнул. – Лично я на следующей неделе беру сразу три отгула, чтобы прийти в себя.
Мишель покивала. Она тоже устала, но лишь физически, и это не переставало ее удивлять. Складывалось ощущение, будто внутри ее бушует море энергии, которое не исчерпать никакими безумными конкурсами. Мишель казалось, что она способна завоевать весь мир, если срочно потребуется это сделать. Ощущение собственного могущества было головокружительным.
– Долго мы будем торчать у реки? – спросил Райан Клейтона.
– Они все еще что-то строят, – сообщил тот, кивая на бригаду крепких мужиков, водружавших на открытой площадке нечто, не поддающееся описанию. – Какой-то лабиринт с препятствиями, если не ошибаюсь.
– И что за препятствия? Ты видел? – уточнила Мишель.
– Насколько я понял, это испытание на выносливость.
– А разве до этого у нас была сиеста? – возмутилась девушка. – Сколько можно нас пытать?
– Полагаю, до тех пор, пока кто-то не закричит «сдаюсь», – горько пошутил Клейтон.
Мишель с Райаном переглянулись.
– Готов? – спросила она.
– На все сто, – усмехнулся он.
Глава 13
– Мы финишировали первыми! – завизжала Мишель, прыгая на Райана с разбега и принимаясь душить его в объятиях. Она много лет так не радовалась. – Ты в это веришь?
– Нет.
– Та десяти футовая стенка с переброшенной веревкой едва меня не заколола, – призналась Мишель. – Кто придумал эти испытания? Армейская полоса препятствий какая-то!
– Ну и что? Главное, мы победили! – Руки Райана обвились вокруг Мишель, крепко сжали, приподнимая в воздух.
– Поздравляю, – с искренней улыбкой сказала Анни, приближаясь к ним. – Раз вы пришли к финишу первыми, сможете раньше других взяться за последнее задание.
– Ты слышал? – обрадовалась Мишель. – Осталось последнее задание. Последнее!
– Мы почти справились. – У Райана была усталая, но удовлетворенная улыбка.