— Что «не надо»? — не поняла она.
— Переходить не надо.
— Почему? — удивилась она.
— Я привык видеть тебя каждый день, — ляпнул я.
Она усмехнулась. И прикоснулась кончиками пальцев к моей руке:
— Ладно. Пока не буду. Если ты просишь…
Встала и пошла, виляя бедрами, между столиков. Нет, она не специально, просто столики так расставлены, в шахматном порядке — чтобы более рационально использовать имеющуюся площадь. Иначе между ними и не пройдёшь.
Я смотрел ей вслед и чувствовал, что и у меня пылают щёки. И ещё — то место на руке, где она прикоснулась пальцами.
Я осторожно поднёс руку к губам. Мне показалось, что я улавливаю лёгкий аромат её духов…
Колокол
— Вот она! — внезапно осипшим голосом произнёс Рычаг, вытягивая вперёд правую руку.
— Ты чего? — покосился на него Колотый, убирая карту за пазуху. — Голос потерял со страху?
— Не соврал старик, — усмехнулся Бревно, отбрасывая пучок травы, которым вытирал финку.
— Да так, простыл наверное, — отозвался Рычаг, притворно откашливаясь. — Сыровато здесь. Низина.
— Зря ты его пришил, — заметил Колотый. — Пусть бы жил. Сколько ему осталось…
По равнине тянуло сырым зябким ветерком.
— Он бы настучал, — отмахнулся Бревно, пряча нож. — А моя рожа и так на каждом заборе наклеена.
— Ладно, идём ближе.
Колокольня слегка серебрилась на фоне тёмной еловой зелени.
— Тут, похоже, расчищено! — удивлялся Рычаг, шлёпая по хлюпающей траве. — А там через такие заросли приходилось пробираться.
— Болото здесь, — пояснил Колотый. — Деревья не растут.
— Болото? — испугался Бревно. — А ну как утопнем?
— Ну, тебе бояться нечего, — усмехнулся Колотый, — брёвна не тонут.
Бревно коротко ржанул.
— Тропу видишь? — продолжал Колотый. — За мной идите. Должно, старик протоптал. Каждый день, говорил, хожу. Зря ты его…
— Да чего уж теперь… — хмуро отозвался Бревно, останавливаясь перед колокольней и задирая голову. — Высоченная!
По узенькой лестнице, проложенной в толще каменой стены, троица поднялась на колокольню.
— Ух, ты! — ахнул Рычаг.
— Да, колокол шикарный, — согласился Колотый. — Старик не обманул. Похоже, чистое серебро.
— Высоко! — поёжился Бревно.
— Вид красивый… — пробормотал Рычаг.
Время словно не коснулось колокола, и он блистал первозданным серебром, на котором не усматривалось ни единого чёрного пятнышка.
Тончайшая резьба покрывала колокол снаружи. Сюжеты библейских картин разворачивались перед глазеющими на колокол мужчинами. И все персонажи выглядели, словно живые.
Церковнославянская вязь письмен тремя узкими полосками опоясывала колокол, разделяя картины на три части.
Колотый толкнул язык колокола.
Чуть заметно тот прикоснулся к стенке — и чудесный звук поплыл над окрестностью.
— Тихо ты! — испугался Бревно. — Услышат ещё!
— Откуда? — усмехнулся Колотый. — Кругом леса.
— Давайте скорее снимать его, плавить и уносить, — засуетился Бревно. — Застукают ведь! Тропу дед один протоптать не мог! Ходят сюда…
— Ты что — плавить! — возмутился Рычаг. — Такую красоту — и плавить?
— Ты же сам предлагал расплавить, — усмехнулся Колотый.
— Ну да, предлагал… Чисто технологическая задача. Я думал: старый, разбитый. В революцию вон сколько колоколен разрушили! А тут такая красота!.. Нет, плавить нельзя!
— Ты что? — Бревно схватился за финку. — А как же мы его унесём?
— Давай… выйдем отсюда, я поговорю с приятелем. У него тут неподалёку, километров двести, вертолётная часть. Прилетим, подцепим и унесём. За него за бугром знаешь, какие бабки отвалят? Лимон зелёных, не меньше!
— Лимон? — Бревно почесал рукояткой финки небритый подбородок. — А за серебро сколько?
— Посчитай сам: серебро копейки стоит, рублей двадцать за грамм, или чуть больше. В колоколе его килограммов двести…
— Больше, — вмешался Колотый. — Под триста будет.
— Пусть триста, — согласился Рычаг. — Но пока будем плавить да разливать в формы — килограмм пятьдесят уйдёт в отходы. На угар, то, сё… Двести и останется. Ну, пусть четыре лимона нашими, российскими. Разницу чуешь?
— Лимон с прицепом на рыло нашими — тоже неплохо! — Бревно снова почесал подбородок. — А там делиться придётся! Вертуну твоему, погранцам… А мне светиться нельзя! Да и за бугром…
— А тащить как? Вспомни, как сюда шли? А обратно с грузом придётся!
— Тож верно, — Бревно в третий раз почесал подбородок финкой.
Во время перебранки подельников Колотый молча переводил глаза с одного на второго. — Ша! — прервал он разборку. — Сделаем по-моему…
Вереница туристов тянулась к колокольне. По одному поднимались по узкой лестнице к колоколу, обходили его вокруг, любуясь тонкой резьбой — и спускались по пристроенной к колокольне эспланаде.
Молча останавливались внизу, обратя взоры на колокольню. Слушали берущий за душу чарующий колокольный звон. Бросали монеты в приготовленные чаши. Звон монет заглушал угасающее звучание колокола…
Торговцы оружием(Сила веры)
— Вы что им продали? — ошеломлённо спросил Курк, глядя на расплывающееся на горизонте грибовидное облако.
— Обычные боевые автоматы, — Гарб был поражён не меньше, но удержал себя в руках. Должно быть, потому, что их у него было целых четыре.
— А что вы им говорили при продаже? — Аахт был сама любезность. Но ехидная улыбочка, играющая на тонких губах, то и дело прорывалась сквозь дипломатический лоск. И она-то не давала возможности поверить послу в полной мере.
— Как обычно, — пожал плечами Гарб. — Что продаём сильнейшее оружие, применяя которое, они смогут стать могущественнее всех на свете…
— Идиоты! — Аахт не смог сдержаться. — Зачем вы продали боевые автоматы? Мы продавали им картонные муляжи, и, тем не менее, они смогли уничтожить половину планеты! Вы представляете, что они сделают с настоящими боевыми автоматами?!
— Но почему?! — возопил Курк.
— Они очень доверчивы, — упавшим голосом сказал Аахт. — Верят всему, что им скажут. А остальное делает их сила веры…
Обезьянья демократия
Однажды обезьяны захотели слезть с деревьев и превратиться в человеков. Они давно собирались пойти по этому пути, да всё никак не могли подобраться вплотную: присматривались, прикидывали, просчитывали, как бы половчей сделать, да ещё и не прогадать при этом? Почти у каждой имелся собственный план, но планы требовалось увязать друг с другом.
И вот они собрали Общее Собрание, чтобы принять решение демократическим путем, то есть сделать первый шаг в человеческое общество.
— Поступило предложение стать людьми, — огласил повестку дня председательствующий, почёсывая зад и заглядывая в лежащий перед ним лист баньяна, испещрённый непонятными закорючками.
Сразу нашлись возражающие крючкотворы:
— Кто внёс предложение? — вскинулись они. — Предложения из не заслуживающих внимания источников просим не рассматривать!
— А что нам даст превращение? — лениво отозвались двое молодых самцов с верхушки банановой пальмы, куда они взобрались, чтобы лучше разглядывать самочек. — Бананы сами с неба в рот будут падать?
— Э-э-мнэ… нет, — смешался председательствующий. — С бананами, наоборот, напряжёнка возникнет. За ними придётся идти в магазин.
— Тогда мы не согласны! — провозгласил один из спрашивающих, подмигивая молоденькой самочке и швыряя вниз банановую шкурку.
— Неужели вам не хочется стать венцом природы? — спросил председательствующий, заглянув в протокол.
— Не-а! — отозвался второй с пальмы и повис на хвосте.
— Кстати, — заметил председательствующий, — хвостов тоже придётся лишиться!
— Да что же это? — завопили все. — Того не будет, этого не будет! Против мы! Против!
— Ну что ж, — захихикал председательствующий, который и сам был заинтересован в сохранении существующего положения. — Так и запишем: единогласно! Нет возражений?
— Есть! — с дальней ветки привстал маленький обезьянёнок. — Разрешите мне! Я, конечно, никого никуда не призываю. Более того: я не могу заставить вас силой…
— Ещё бы! Ишь, чего захотел! Суньте ему в рыло! — послышались возгласы.
— Но я вот что хочу сказать, — продолжал обезьянёнок. — У нас демократия: каждый поступает, как хочет. Я вам не мешаю, вы не мешайте мне.
С этими словами он, морщась, оторвал свой хвост и сунул председательствующему со словами:
— Возьмите, может, кому-нибудь пригодится.
Затем спрыгнул с дерева, и, всё более распрямляясь, пошёл прочь от поляны Общего Собрания.
Чёрный шип
Неизвестно, откуда и как появился Чёрный Шип и куда потом исчез — туда ли, откуда появился, или в какое-нибудь другое место? Если бы удалось установить это, возможно, люди поняли бы, что он такое и как с ним бороться — поймать, нейтрализовать, уничтожить. Но, чтобы узнать, что он такое — а может быть, кто он такой — его требовалось сначала поймать. А он был неуловим. Никто не мог ни схватить его, ни даже дотронуться. Впрочем, желающих находилось мало.
Едва появился первый Чёрный Шип… Первый? Сколько их было: один или несколько? Неизвестно. Сообщения о нём поступили сразу из нескольких мест на земном шаре, хотя точную дату первого появления назвать всё-таки затруднительно. Когда-то в январе.
Время же его исчезновения назвать вообще нельзя — отчасти из-за охватившей людей паники, когда они в любой колючке, в любом остром предмете высматривали Чёрный Шип, — а отчасти из-за того, что кто-то специально сеял такую панику, подбрасывая копии Чёрного Шипа, чтобы обделать свои грязные делишки. Но Чёрный Шип не щадил и таких, хотя он, скорее всего, был слеп в своих пристрастиях: жертвы Чёрного Шипа не имели друг с другом ничего общего — таиландский крестьянин и лондонский банкир, русская домохозяйка и французский бармен, китайский рабочий и перуанский