Тиффани целеустремлённо направилась к Барону, но замерла, когда на её плечо опустилась рука. Тиффани проследила руку взглядом, пока не дошла до лица Нянюшки Ягг, которая умудрилась завладеть самым здоровенным кувшином эля, какой Тиффани когда-либо доводилось видеть. Точнее говоря, это был полупустой здоровенный кувшин эля.
— Приятно, что всё сделано как следует, — объявила Нянюшка. — Я не была знакома со стариком, разумеется, но, похоже, он был славным малым. Рада видеть тебя, Тифф. Как дела, нормалёк?
Тиффани посмотрела в эти простодушные улыбающиеся глаза, а потом дальше, на гораздо более суровое лицо Матушки Ветровоск и поля её шляпы. Тиффани поклонилась.
Матушка Ветровоск прочистила горло, словно гравий заскрипел.
— Мы тут не по делам, моя дорогая, просто решили помочь королю выглядеть посолиднее.
— И не из-за Лукавого, — радостно добавила Нянюшка Ягг.
Это прозвучало так, словно Нянюшка просто глупо проболталась, Тиффани даже расслышала неодобрительное фырканье Матушки. Однако, честно говоря, если Нянюшка Ягг случайно делала неловкий комментарий, это означало лишь одно: она его заранее тщательно обдумала. Тиффани знала, и Нянюшка знала, что она знает, и это Тиффани знала тоже. Впрочем, вполне типичное поведение для ведьм, и прекрасно работает, кстати, пока кто-нибудь не схватится за топор.
— Я знаю, что он моя проблема, я с этим разберусь, — заявила Тиффани.
Честно говоря, довольно глупое заявление. Старшие ведьмы могли оказаться весьма полезными, их лучше было иметь на своей стороне. Но как бы это выглядело? Владение Тиффани было совсем новым, и ей следовало позаботиться о своей репутации.
Нельзя просто заявить: «Раньше я решала сложные и опасные проблемы» — это все и так знают.
Единственное, что имеет значение — что ты делаешь сейчас. Это вопрос гордости. И стиля.
А также возраста. Если она попросит помощи через, скажем, двадцать лет, все подумают: «Ну, даже опытная ведьма может столкнуться с реально трудной проблемой» и помогут просто так. А вот сейчас, если она попросит помощи сейчас… ей тоже помогут. Ведьмы всегда помогают ведьмам. Но все подумают: «Какой с неё толк? Она что, не может выдержать гонку? Не хватает силёнок на длинной дистанции?» Никто ничего не скажет, но подумают именно так.
Эти мысли промелькнули у неё в голове за секунду, а когда она моргнула и снова открыла глаза, обе ведьмы уже смотрели на неё испытующе.
— Уверенность в себе — лучший друг ведьмы, — сурово сказала Матушка Ветровоск.
Нянюшка Ягг согласно кивнула и добавила:
— В самоуверенности можно быть уверенной, я всегда так говорила. — Она увидела выражение на лице Тиффани и рассмеялась. — Думаешь, тебе одной довелось столкнуться с Лукавым, милая? Матушке пришлось разбираться с ним примерно в твоем возрасте. И она в два счёта послала его туда, откуда он пришёл, поверь мне.
Тиффани понимала, что совершает напрасную попытку, но всё же повернулась к Матушке Ветровоск и спросила:
— Может, дадите мне совет, мистрис Ветровоск?
Матушка, которая уже целенаправленно двинулась к столу с закусками, замерла на минуту, обернулась и бросила:
— Верь себе. — Прошла ещё несколько шагов, остановилась, будто вспомнив что-то, и добавила: — Смотри, не проиграй.
Нянюшка Ягг хлопнула Тиффани по спине.
— Лично я никогда не встречалась с ублюдком, но слыхала, он силён. Кстати, как там наша скромная невестушка, планирует сегодня вечером девичник?
Старушка подмигнула и опорожнила кувшин себе в глотку.
Тиффани лихорадочно соображала. Нянюшка умела ладить с кем угодно. Тиффани довольно смутно представляла себе, что такое «девичник», но кое-какие товары миссис Пруст дали ей намёк, и если Нянюшка тоже о них знала, значит, догадывалась и о другом — что алкоголь там обязательно будет.
— Не думаю, что такого рода вечеринка уместна в день похорон, как полагаешь, Нянюшка? Хотя Летиция, наверное, будет не прочь с тобой немного поболтать, — добавила Тиффани.
— Она ж твоя подруженция? Я думала, ты сама с ней поболтала уже.
— Конечно! — возмутилась Тиффани. — Но она мне, кажется, не поверила. А у тебя было как минимум три мужа, Нянюшка!
Нянюшка Ягг смотрела на неё секунду, а потом сказала:
— Да уж, тут «немного» поболтать не отделаешься, похоже. Ну, ладно. А что насчёт жениха? Когда будет его мальчишник?
— А, я слышала о них! Друзья должны его напоить, уволочь куда подальше, привязать к дереву, а потом… порой дело обходится ведром краски и кистью, но обычно жениха просто швыряют в свинарник. Почему ты спрашиваешь?
— Потому что мальчишник обычно получается гораздо интереснее девичника, — ответила Нянюшка, и её глаза блеснули озорством. — У нашего чудо-женишка есть друзья-приятели?
— Ну, тут есть несколько модников из других важных семейств, но все, кого он действительно хорошо знает — родом из нашей деревни. Мы вместе росли, понимаешь? И никто из них не посмеет швырнуть своего Барона в свинарник!
— А как насчёт твоего молодого человека? — Нянюшка жестом указала на стоявшего неподалёку Престона.
Похоже, он всегда оказывался неподалёку.
— Престон? — отмахнулась Тиффани. — О, нет, он не слишком близко знаком с Бароном. И, в любом случае…
Она замолчала, поражённая мыслью: «Мой молодой человек?!»
Тиффани посмотрела на Нянюшку, которая стояла теперь, заложив руки за спину и уставившись в потолок с ангельским выражением на лице. Хотя, честно говоря, было очень заметно, что этот ангел встречал на своём жизненном пути как минимум парочку демонов. Вот вам вся Нянюшка, как на ладони. Когда доходило до дел сердечных (и других частей тела, разумеется, тоже) провести Нянюшку Ягг было невозможно.
«Но он никакой не мой, — мысленно возмутилась Тиффани. — Он просто друг. Мужского пола».
Престон шагнул к ним и галантно снял перед Нянюшкой шлем.
— Боюсь, мадам, что мне, как человеку военному, строго воспрещено поднимать руку на своего командира, — объявил он. — Если бы не данное обстоятельство, я бы исполнил всё что положено с превеликой охотой.
Услышав столь велеречивый ответ, Нянюшка одобрительно кивнула и так многозначительно подмигнула Тиффани, что та покраснела до самых подошв своих башмаков. Нянюшка же, напротив, улыбалась во весь рот, словно хэллоуинская тыква.
— Охохонюшки-хохо, — сказала она. — Вижу, всех здесь давно пора маленько развеселить. Слава богам, что я уже тут!
Сердце у Нянюшки было золотое, но если вы слишком впечатлительны, то лучше бы вам затыкать уши пальцами, когда она начинает болтать что попало. Ну, должен же быть в человеке какой-никакой здравый смысл, верно?
— Нянюшка, мы на похоронах!
Тиффани никогда не удавалось сбить Нянюшку с намеченного курса.
— Он был хорошим человеком?
Тиффани помедлила всего секунду:
— Стал.
Нянюшка Ягг ничего не упускала.
— Ах, да, полагаю, твоя Бабушка Болит учила его манерам. Но умер он, значит, хорошим человеком, так? Отлично. Будут ли его вспоминать с любовью?
Тиффани постаралась не обращать внимания на ком в горле, когда пробормотала:
— О, да. Все.
— И ты проследила, чтобы он умер хорошо? Забрала боль?
— Нянюшка, по-моему, он умер идеально. Лучше было бы только вовсе не умирать.
— Молодец, — похвалила Нянюшка. — Была у него любимая песня?
— О, да! «Жаворонки в небесах», — ответила Тиффани.
— А, знаю! Мы у себя в горах называем её «Прелестно и Очаровательно». Ну что же, подпевай, и скоро мы всех тут приведём в правильное настроение.
С этими словами Нянюшка остановила пробегавшего мимо официанта, схватила с подноса очередной кувшин, проворно, словно молодая, вспрыгнула на стол и заорала командным голосом войскового сержанта:
— Дамы и господа! В честь праведной жизни и мирной кончины нашего покойного друга Барона меня попросили исполнить его любимую песню. Подпевайте, коли дыхания хватит!
Потрясённая Тиффани благоговейно внимала. Нянюшка представляла собой ходячий мастер-класс, или, точнее, мистрис-класс общения. Она обращалась с полностью незнакомыми людьми так, словно знала их многие годы, и, что поразительно, они тут же начинали вести себя соответственно. Прекрасный голос старушки с одним уцелевшим зубом во рту словно повлёк их за собой, и уже на второй строчке потрясённые гости начали подпевать членораздельно, а в конце первого куплета их голоса слились в идеальном хоре. Теперь Нянюшка полностью держала их в руках. Тиффани всхлипывала, сквозь слёзы наблюдая за маленьким мальчиком в твидовой курточке, пахнущей мочой, который шёл под иными звёздами рядом со своим отцом.
А потом она заметила слёзы на лицах гостей, включая пастора Яйцо и даже Герцогиню. Голоса пели о потере и памяти, казалось, весь зал дышал единым дыханием.
«Я тоже должна научиться такому, — подумала Тиффани. — Я изучила огонь и боль, но, прежде всего, мне следует изучить людей. Мне надо научиться петь слегка получше, чем бормочет индюшка…»
Песня закончилась, и гости принялись смущённо поглядывать друг на друга, но башмаки Нянюшки Ягг уже топотали по столу, заставляя его раскачиваться.
— Танцуй, танцуй, танцуй, саваном тряси. Танцуй, танцуй, танцуй, пока труба играет… — пела она.
«Подходит ли эта песня для похорон? — подумала Тиффани. И тут же сама себе ответила: Конечно, подходит!» Прекрасная мелодия, а слова напоминают, что все мы рано или поздно умрём, но — и это важно — не сейчас.
Нянюшка Ягг тем временем спрыгнула со стола, сграбастала в объятия пастора Яйцо и принялась кружить его по залу, напевая: «Ничьи молитвы смерть твою не отдалят», а тому хватило разумения улыбнуться и поддержать её инициативу.
Гости разразились аплодисментами — услышать такое на похоронах Тиффани никак не ожидала. Она хотела, — боги, как она хотела! — быть, как Нянюшка Ягг: женщиной, способной перековать мрачное молчание в радостный смех.