— С удовольствием, мне все же хочется попробовать ее сырников, — согласилась Лиса.
Хозяйка чайной встретила их радостной улыбкой и крепкими объятиями. Марилиса, не ожидавшая такого приема, немного растерялась, но была приятно удивлена. Она не думала, что госпожа Давана так искренне обрадуется их новой встрече.
— Проходите, проходите скорее, я сейчас вас угощу на славу. — Дородная женщина засуетилась, смахнув салфеткой со стола невидимую пылинку. — Сегодня осталась помогать моя младшенькая, так что мы быстро управимся. Надеюсь, ваши студенты потерпят несколько часов, прежде чем начать буянить?
— Вот чего не знаю, того не знаю. — Нирайн помог Марилисе снять плащ и отодвинул для нее стул. — Принеси нам горячий чай, на улице уже совсем похолодало. Того и гляди снег пойдет.
— Сонара, принеси нам чай, — крикнула госпожа Давана выглянувшей из кухни темноволосой девушке. — Да смотри, наливай в наш лучший фарфор! — Дождавшись, когда дочь понимающе кивнет и скроется за дверью, женщина продолжила беседу с магами: — Да, зима в этом году будет ранняя и суровая. Попомните мои слова, я еще никогда в своих прогнозах не ошибалась.
Когда Сонара принесла чай вместе с сырниками, которые они в прошлый раз так и не попробовали, Марилиса уже вполне освоилась и мило беседовала с хозяйкой. Госпожа Давана умела расположить к себе людей. А как только художница распробовала угощение и искренне похвалила таланты западницы, та и вовсе готова была привечать ее и днем и ночью.
— А ведь я так и не знаю, что ты преподаешь в этой своей академии? — поинтересовалась женщина спустя некоторое время.
— Изобразительное искусство, — ответила Марилиса, посмотрев на стену у кассового аппарата. — Я еще в первый раз обратила внимание на ту картину с цветами. Она чудесная! Кто ее писал?
— Так Сонара и нарисовала, — призналась госпожа Давана, а крутившаяся невдалеке от них девушка зарделась от похвалы. — Дочь, подойди к нам!
— Сонара, скажи мне, где ты училась? — принялась выпытывать Лиса.
— Нигде, меня дядя научил, — ответила смущенная девушка. — Когда приезжал к нам погостить, постоянно учил чему-нибудь.
— А есть ли у тебя магический дар? — спросил Нирайн, тоже залюбовавшийся картиной.
— Одгар, мой брат, говорит, что есть, — ответила за нее госпожа Давана. — В свой прошлый приезд он показал ей какое-то заклинание, делающее так, чтобы нарисованное как живое двигалось. Я как-то видела такое у одной графини.
— Ты освоила заклинание цикличности? — поразилась Марилиса, испытывающе посмотрев на девушку.
— Да, но оно у меня только недавно начало получаться, — согласилась Сонара. — Правда, совсем ненадолго.
— Все приходит с практикой и зависит от уровня твоего дара, — пояснила художница. — А ты не думала поступать в нашу академию?
— Вот еще! — усмехнулась женщина. — Разве же картинами много заработаешь на жизнь? А тут она всегда при деле. Подрастет, выдадим замуж за хорошего парня и…
— Госпожа Давана, вы не правы, — мягко перебила ее Марилиса. — Таких художников, как ваша дочь, мало, и они очень ценятся. Разве ваш брат не хорошо зарабатывает на своих картинах, раз умеет использовать цикличность?
— А Одгар и не умеет, — призналась женщина. — У него нет и капли магического дара. Я не знаю, где он раздобыл то заклинание, но показал его Сонаре с надеждой, что у той получится.
— И он оказался прав, — сказал Нирайн. — Девочке стоит дать шанс. Поверь, если она закончит обучение у нас, то сможет очень хорошо устроиться в жизни. Твоей дочери не придется с утра до ночи стоять на кухне, — уговаривал ее маг, но, заметив, как женщина поморщилась, поспешил пояснить: — Я совсем не считаю, что твоя профессия плоха, но неужели ты не хочешь самого лучшего для Сонары?
— Хочу, конечно же, но она еще мала, — наконец сказала госпожа Давана. — Ей через неделю только пятнадцать исполнится.
— Значит, через два года она вполне может пройти вступительный экзамен, — заверила ее Марилиса. — Минимальный порог шестнадцать лет. Ваша дочь гениальна уже только потому, что смогла в таком возрасте освоить цикличность! А я могу позаниматься с ней, чтобы восполнить пробелы в ее знаниях.
— Хорошо, — спустя некоторое время согласилась госпожа Давана. — Если сможет поступить и окончить академию, то так тому и быть.
Сонара, радостно пискнув, кинулась обнимать мать. Марилиса сразу поняла, что девушка и сама хотела учиться в академии, но, видимо, не решалась об этом заговорить.
— Тише ты, пискуха! — прикрикнула хозяйка на восторженную девушку. — Если будешь плохо учиться или, хуже того, тебя отчислят, в тот же год выдам замуж! Сын лавочника Бинара уже начал на тебя заглядываться.
Передернувшись от омерзения, чем показала свое отношение к возможному жениху, Сонара горячо заверила, что будет стараться изо всех сил.
Еще около часа ушло на обсуждение, когда и где Марилиса будет заниматься с девушкой. На территорию академии той ход был пока закрыт, значит, Лисе нужно будет самой приходить к ней.
— Нам пора идти, — наконец сказал Нирайн, вставая из-за стола. — Нужно проверить, все ли спокойно.
— Буду рада снова угостить вас, — ответила госпожа Давана. — Обязательно приходите навестить меня. И не только тогда, когда того требуют обстоятельства.
Покинув гостеприимных хозяев, Марилиса поежилась, ощутив ночную прохладу. После теплого помещения кафе казалось, что на улице совсем холодно.
— Потерпи немного, дойдем до таверны, там согреешься.
— Ничего страшного, скоро привыкну, и все будет хорошо. Но все же удивительно, что мы нашли эту девочку. Она действительно талантлива. Сонаре светит большое будущее!
— Если только она закончит обучение.
— Думаю, закончит. Неужели ты не заметил, как она стремилась попасть в академию? А сколько еще таких детей, и не только среди художников!
— Всем помочь невозможно, — возразил Нирайн, шагая по мостовой. — А кто-то и сам не хочет, считая, что от магического дара одни проблемы. На восточном материке есть одна маленькая страна, в которой магическое искусство вообще под запретом.
— Но как они тогда живут? — удивилась Марилиса. — И вообще, как их еще не захватили соседи?
— Да там и захватывать нечего, — усмехнулся боевой маг. — Лерония очень бедное государство. Полезных ископаемых почти нет, скот пасется на скудных пастбищах. Кому нужен такой довесок?
— Но, возможно, маги…
— … Около пятисот лет назад высосали из той земли все, что только можно. Раньше там магией дозволялось заниматься только аристократии. Если обнаруживался дар у кого-то из простого народа, его запечатывали. Там много страшного творилось, а потом та местность обеднела настолько, что аристократы стали покидать ее, переезжая в другие страны. Ну а те, кто остался… Их оказалось очень легко свергнуть. Прошло столько лет, но леронцы до сих пор ненавидят…
Замолчав, Нирайн замер на некоторое время, а затем, ухватив магиану за руку, прижал ее к холодной стене дома.
— Что…
— Тише, за нами кто-то идет, — прошептал маг, наклонившись к ее лицу. — Хочу узнать, кто это.
Марилиса замерла, понимая, как они смотрятся со стороны. Словно двое влюбленных, целующихся на пустынной ночной улице.
«Впрочем, мы действительно влюбленные, — подумала Лиса, прижав ладони к плечам мага. — По крайней мере, я — точно!»
— Ушел, — спустя некоторое время сказал Нирайн. — Видимо, все же поздний прохожий.
Начав отстраняться, он вновь замер, с интересом разглядывая лицо Марилисы. В неровном свете фонарей было заметно, как заалели ее щеки, и маг не смог отказать себе в удовольствии смутить девушку еще сильнее. Нирайн обнял ее за талию и, услышав тихий вздох, поцеловал в приоткрытые губы, наслаждаясь каждым мгновением.
Пусть и неумело, но Лиса отвечала очень искренне. Все ее робкие прикосновения приносили ощущение удовольствия от понимания того, что до него девушку никто так не касался. И в то же время в груди разгоралось чувство нежности. Марилису хотелось оберегать и лелеять, словно хрупкий цветок.
Слегка отстранившись, Нирайн с удовольствием посмотрел, как ярко заблестели янтарные глаза, а губы припухли от его поцелуев. Сейчас магиана казалась невероятно красивой и до безумия желанной. Вздохнув, Нир прижал ее к себе, прикоснувшись губами к виску. Так они и стояли, пока девушка не завозилась в его объятиях.
— Нам нужно идти, — напомнила Марилиса, с сожалением отходя от мага. — Лорд Арайн не простит, если что-то случится.
— Ты права, — согласился Нир. — Надеюсь, таверна еще на месте.
Когда они подошли к зданию, гулянье было в самом разгаре. На улице стояла толпа студентов, подбадривая криками двух парней, возящихся с небольшим артефактом, установленным прямо на земле.
Он напоминал металлическую прямоугольную коробку с множеством отверстий на крышке и небольшой ручкой сбоку. Нирайн и Марилиса остановились, спрятавшись в тени здания, чтобы понаблюдать за развитием событий.
И вскоре один из студентов принялся сначала медленно, а потом все быстрее крутить ручку. Из отверстий начали вырываться светящиеся точки, высоко взмывая вверх и расцвечивая ночное небо небывалой красоты фейерверками.
Наблюдавшие приветствовали их радостными и восторженными криками. Марилиса тоже залюбовалась представшей перед ней красотой, неосознанно взяв мага за руку. Так бы они и стояли, если бы из таверны не вывалились еще двое студентов. Яростно мутузя друг друга, они покатились по земле, прямо в сторону артефакта.
— Так и знал, что тихо и мирно не обойдется, — вздохнул Нирайн, направляясь к дерущимся.
А те, в пылу драки не разобравшись, кто их пытается разнять, вдвоем накинулись на мага. За что и поплатились. Спустя десять секунд драчуны валялись на земле, тихо постанывая, а Нирайн возвышался над ними.
— Для вас выходные окончены, — сказал он, когда те посмотрели на преподавателя. — Вир, доставь этих драчунов к ректору, — обратился к одному из наблюдавших эту сцену парней. — Отвечаешь за них головой!