— Присоединяйтесь, — он кивнул и глаза его полыхнули синим пламенем.
Боги…
Я еще никогда не видела генерала таким. Стало совсем неуютно.
Что ему успел рассказать Лиан?
И тут я вспомнила про молоко. Совсем забыла! Надо же Калишу прислать к детям.
— Я приду через пять минут, — сказала я. — Нужно спуститься в кухню, распорядиться насчет молока близнецам.
Лиан опять посмотрел на меня с явным одобрением. Огненосец же… в глазах его мелькнуло что-то такое, отчего я вдруг смутилась.
Боги…
Калиша вовсю хлопотала на кухне. При виде меня она едва заметно нахмурилась, но быстро взяла себя в руки и сказала:
— Леди Сандра, слушаю вас.
Я чуть не споткнулась. Такое обращение со стороны домоправительницы было совершенно непривычно.
Но я только кивнула:
— Калиша, пожалуйста, принесите в детскую молоко и печенье.
— Конечно, леди Сандра, — с готовностью ответила женщина.
— Как раз достаю, время-то ихнее почти, — добавила она и засуетилась.
— Отлично, спасибо большое! — максимально вежливо ответила я и поспешила в кабинет Огненосца.
Мужчины уже были там. Огненосец стоял у окна, Лиан рядом. Они молчали. Похоже, не начинали еще. Меня ждали. Тогда ладно. Это зачтется вам в плюс, генерал.
— Присаживайтесь, леди Сандра, — стоило только мне войти, постучав, как генерал обернулся и жестом указал на кресло.
Сердце сразу ушло в пятки. Я почувствовала, как побледнела и села с неожиданной готовностью. Ноги почти не держали.
— Прошу, Лиан, — генерал кивнул. — Начинайте.
Лиан склонил голову в поклоне и откашлялся. Вид у него был торжественный и одновременно несколько ошалелый.
— Генерал, леди! — начал он и запнулся на мгновение. А потом махнул рукой:
— Я скажу просто. Лорд Славус внимательно изучил все маг снимки и подтвердил мою гипотезу. На груди у леди действительно висит считавшийся давно утерянным амулет родовой защиты лордов Силаки, который в тоже время является универсальным поглотителем магии носителя.
Я ахнула и схватилась за грудь, неверяще глядя на взволнованного Лиана.
Неожиданно послышался скрежет и в воздухе запахло паленым.
— Прошу прощения, леди, — севшим голосом сказал Огненосец, глядя на опаленные остатки подоконника.
— Не сдержался, — невесело хмыкнул он.
А я…
Я сразу поняла, что мне нельзя оставаться здесь.
Конечно, я слышала о таком амулете. Леника все уши прожужжала. Но мне и в голову не приходило, что это может иметь ко мне какое-то отношение…
Поглотитель, значит.
Придется генералу искать детям новую няньку. Но при этой мысли стало почему-то так больно. Ведь тогда… Ну, тогда я больше его не увижу. Этого несдержанного типа, Огненосца, который вдруг почему-то стал мне так близок.
А может быть, он все-таки отдаст близнецов в закрытый пансион?
Это лучше, чем рисковать их магией. А я… Мне нельзя находится с ними рядом.
Ведь мой амулет может поглотить их магию полностью.
Глава 40
Лайат
Я посмотрел на вмиг побледневшую девушку и на душе у меня стало пусто. Пусто и голо. Почти как на тех равнинах, на которых я бился с нежитью.
Проклятье!
Неужели это очередные игры судьбы? Мало ей Ниссы…
Я почувствовал, как подоконник затрещал и пламя охватило его. Конечно, сразу взял себя в руки и извинился. Опыт…
Леди Сандра, бледная как полотно, сглотнула и посмотрела на меня такими несчастными глазами, что я чуть не задохнулся.
Со мной явно что-то происходит. Я уже и не помнил, когда женщины на меня так влияли.
Впрочем, сейчас мне нужно думать не о ней, а о детях.
Проклятый артефакт!
А я уж думал, что на этот раз мне повезло с няней. Наконец-то повезло. Собрался брата благодарить. И вот вам подарочек из прошлого.
Нежить горелая!
Девушка оказалась из рода Силаки. Опасное родство…
И тут она вдруг сказала слова, которые поразили меня в самое сердце:
— Генерал, я прошу, дайте мне расчет и рекомендательное письмо, — твердо и решительно сказала она.
Я оцепенел.
— Я… я не хочу повредить близнецам, — голос девушки все-таки дрогнул.
— Мое соседство слишком для них опасно, — она вздохнула, но так и не опустила свой подбородок, глядя мне прямо в глаза.
И в этот момент была так похожа на Ниссу, что я сжал кулаки.
Моя погибшая жена вот так же смотрела, так же стояла на своем, когда чувствовала, что права.
И никто и ничто не мог ее переубедить. Хрупкая, нежная Нисса, внутри которой был стальной стержень.
В этом они были похожи…
Сердце мое неожиданно забилось, а в груди поднялась глухая ярость. Я не позволю судьбе в этот раз забрать у меня и эту. Девушку, которая стала мне далеко не безразлична.
Нежить горелая… Я только сейчас осознал, что не просто не безразлична, а дорога.
И…она заботится о благе чужих для нее детей. Не о себе.
Я ведь что-то слышал о леди Сандре. Братец говорил, что девушка специально пошла ко мне, заранее зная, что ей придется столкнуться с очень непростой ситуацией.
Ей были нужны деньги, а я положил очень хорошее содержание. Более того, я был намерен, о чем не так давно ей сказал, увеличить его до четырехсот золотых в месяц.
А она… Она не стала ждать, когда я приму решение. Приняла его сама.
Проклятье!
Ведь я видел, как ей тяжело отказаться от места.
Но она это сделала.
— Леди, — сказал я хрипло и почувствовал, что слова выходят корявыми, — леди Сандра.
Я повернулся к Лиану, который смотрел на меня с таким выражением лица, что я понял — этот прохвост, мой бывший адъютант, догадался о моих чувствах к девушке куда раньше меня…
Проклятье…
Да и Калиша, выходит, тоже сразу поняла то, что дошло до меня только сейчас.
Я сглотнул и почувствовал себя до того неуверенно, что сам удивился.
Неожиданно вспомнился Колин. Его радостно распахнутые глазенки и слова “Леди Сандра хорошая, папочка!”
Да и Катика… Я прекрасно знал свою неуемную дочурку. Знал, как ей непросто. Ведь она гораздо лучше помнила свою мать, чем брат. И ни в какую не хотела видеть никаких нянек.
Я неожиданно замолчал, потеряв мысль. Лиан поднял бровь и вопросительно на меня посмотрел:
— Да, мой генерал? — наконец, не дождавшись от меня ответа, спросил он и уголки его губ дернулись.
Я нахмурился и медленно сказал:
— Лиан… Насколько ты уверен в ответе лорда Славуса?
В голове у меня крутилась одна мысль… Сомнение? Пожалуй, что и сомнение.
Лиан с изумлением посмотрел на меня:
— Лорд Славус — величина в мире артефакторики, мой генерал. Я не имею причин сомневаться в его ответе.
Я задумчиво посмотрел сначала на замершую в недоумении, все еще бледную, леди Сандру, а потом на несколько ошарашенного Лиана:
— А вот у меня есть сомнения…
— Сомнения, мой генерал?! — мой водитель не выдержал и прищурился.
У него лорд Славус, конечно, не мог вызвать никаких сомнений. Еще бы. Он взял к себе Лиана, потерявшего боевую магию и жутко стесняющегося бытовой, себе в ученики. Мог ли Лиан позволить себе сомневаться в учителе?
А вот я мог.
Впрочем, не сколько даже в самом лорде Славусе. Он, безусловно, был светилом в артефакторике. Но ведь он не знал кое-чего о самой девушке. Точнее…
Я прищурился и посмотрел на леди Сандру. Она смотрела на меня, и в глазах ее я видел… надежду? смешанную с неверием и еще чем-то.
И тут девушка, не выдержав моего взгляда, залилась румянцем и на мгновение опустила глаза.
Конечно, на мгновение, не больше. Разве леди может себе позволить показывать на людях свои истинные чувства?
Сандра…Леди Сандра явно смутилась и задышала вдруг часто-часто.
Я неожиданно сглотнул.
С моей стороны такое поведение граничило с явным неумением вести себя в обществе.
Верхом неприличия считалось уставиться в глаза дамы и не отводить их.
Конечно, тут любая смутится.
Или…
Проклятье!
Мы стояли и молча смотрели друг на друга. Молчание прервала сама леди:
— Ч-что вы хотите этим сказать, генерал? — почти прошептала она и краска сбежала с ее лица.
Я отмер:
— Видите ли, леди Сандра…
Перед моим внутренним взором пронесся тот миг, когда я целовал девушку, убирая излишки магии. Вспомнил ее глаза, в которых после того появились зеленые искорки.
Конечно, они пропали. Но пропали когда? Именно тогда, когда Сандра надела медальон.
Я повернулся к тоже замершему Лиану:
— Послушай, Лиан…
— Понимаете, — я посмотрел на обоих, — в том, что этот медальон поглощает магию, я не сомневаюсь.
— Сам видел.
Девушка вздрогнула и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами:
— Магия…моя магия. Она ведь после того раза, — леди Сандра опять покраснела, вспомнив, очевидно, как я помогал усмирять ее неожиданно открывшийся источник, — с тех пор больше так себя и не проявила.
— Значит, мой медальон поглощает и мою магию тоже, — заключила девушка и вздохнула.
— Да, леди Сандра. Именно так, — сказал я и продолжил:
— Но что еще известно о свойствах этого артефакта?
Конечно, я не считал себя знатоком артефакторики. Но кое-что читал. Как и помнил, еще из академического курса, что универсальных артефактов не бывает.
Глаза Лиана сверкнули и он выпалил:
— Вы хотите сказать, что медальон может иметь и другие свойства?
— Вполне это допускаю, — я пожал плечами. — Конечно, я не твой учитель, но ведь это азы.
— Ну конечно, — пробормотал Лиан и посмотрел на меня виновато:
— Прощу прощения, мой генерал. Я послал лорду Славусу только маг снимки, не потрудившись попросить прислать более широкое описание. Сам он чрезвычайно занят, понимаете…
— Хорошо, что вообще ответил, — добавил несколько обескураженный Лиан.
Я кивнул. В занятости первого артефактора герцогства я не сомневался.
Рядом тихо вздохнула леди Сандра.
Сандра… Е