Орки парни нервные и не слишком дисциплинированные. Уже имели место инциденты. Орк из племени Праматери убил двух самцов из племени Озерных орков, а орк из Озерных, в свою очередь, похитил самку из племени Двухпятаковых. Если я не пошлю орков воевать — они начнут воевать друг с другом, тут к гадалке не ходи.
Но я все еще не решался выступить на столицу…
Я собрал военный совет в моем громадном шатре варбосса. К сожалению, из людей с военным образованием у меня на совете присутствовал только парень-стражник, которого я освободил от эльфов. Да и этот был скорее пленником, чем советником, и добрых чувств он ко мне не питал, так что я не знал, насколько я могу ему доверять. С другой стороны, пробраться в столицу и убить хранителя тенеплётов мне информация от этого парня помогла.
Еще я позвал на совет захваченного владельца Колизея — толстяка по имени Менамартери, этот знал про оборону столицы и те меры, которые предпринял император для защиты от меня, даже больше пленного стражника.
И стражник, и Менамартери были предупреждены, что если они будут водить меня за нос и давать неверную информацию — то примут лютую смерть. И если пленный стражник еще мог хитрить, то Менамартери я доверял чуть больше. Владелец Колизея оказался мужиком крайне трусливым, так что теперь всячески старался услужить мне.
И сбежать из моего плена у него шансов не было. Я убил уже всех хранителей, кроме одного последнего, так что системные силы оставляли Менамартери, как и всех остальных людей.
Я рассмотрел статус толстяка и убедился, что все характеристики и навыки у него помечены красным, снижены и повреждены. Он ослаб где-то процентов на тридцать за последние дни. У пленного стражника ситуация была такой же. Люди слабели, это было теперь просто клинически доказанным фактом. Вот только один человек все еще стоил полусотни орков в бою. Да и драконов никто не отменял.
Кроме двух пленников-людей, я также позвал на военный совет Сев, моего тестя-шамана, мою верную ящерку Дар, а еще девятерых вождей орочьих племен, откликнувшихся на мой зов.
Вообще, если вдуматься, то мое положение еще хуже, чем могло показаться изначально. Из всех рас этого мира меня поддержали только храбрые орки. Все остальные или хранили нейтралитет, или остались верны людям-угнетателям.
Я дождался, пока благородным вождям подадут жареную медвежатину и ягодную брагу, и только тогда начал военный совет.
— Расскажи нам про оборону столицы, — потребовал я у толстого Менамартери.
Толстяк весь затрясся от почтения:
— Как прикажет господин!
— Только говори правду, — заметил я, — Красивая ложь мне ни к чему. Я намереваюсь взять вашу столицу, и если во время штурма выяснится, что ты солгал — отдам тебя племени Двухпятаковых. Они едят людей, а в тебе как раз полно жира, Двухпятаковые обожают человеческое сальце.
— Ну конечно! Я понимаю! — Менамартери закивал головой, его тройной подбородок заколебался.
После этого он начал наконец свой рассказ:
— Столица хорошо охраняется, Виктор. Император приказал довести количество стражников до двадцати тысяч. И еще тысяч шестьдесят — оперативный резерв. Кроме того, уже разрабатываются схемы, согласно которым все человеческое население города будет мобилизовано на его оборону в кратчайшие сроки. Так что тебя там уже ждут. А после того, что ты устроил в моем Колизее… Я уверен, что император предпримет еще более жесткие меры. У него был план вообще закрыть город и пускать туда только обозы с провиантом и оружием из других городов, да еще бойцов, способных сражаться. И сейчас он его точно реализует. Драконьи всадники вообще дежурят посменно, так что все драконы теперь готовы к вылету круглосуточно. И драконов больше не держат в драконнике, их рассредоточили по скалам, так что напасть внезапно и угнать их ты больше не сможешь. А еще император созвал себе историков и приключенцев, которые изучали расу сероногих…
— Расу сероногих?
— Именно так, — подтвердил толстяк, — Я не знаю, зачем император сделал это, но это тоже как-то связано с обороной столицы.
Совсем плохо. У сероногих были компьютеры, а по слухам и ракеты, и огнестрельное оружие. Что если император встретит мою орочью орду пулемётами? Или танками? Тогда все мои орки у стен столицы и полягут.
— Это еще не всё, — продолжил Менамартери, — Зверорасы тоже придут защищать столицу. Император призывал самооборону ящеров, собаколюдей, крысолюдей, великанов и йети. Их не пустят в сам город, но разместят у стен столицы, чтобы использовать в качестве первой волны пушечного мяса против тебя. И еще из скальных пещер достали гоблинов, для той же цели. Так что у стен тебя встретит армия в полмиллиона зверенышей. А может и в целый миллион. Зверорасы же никто толком не считал…
— Хм… — я хмыкнул, потом перевел орочьим вождям речи толстяка.
А от себя я добавил:
— Ящеры защищать город уже не придут. Я пожег их всех сегодня утром, с моего дракона.
Это было правдой. Мой боевой вылет удался на славу, сам я летел на Краснопузе, да еще взял с собой Снежка и Храбреца. Так что я выследил и уничтожил с воздуха большую часть самообороны ящеров прямо на марше, а оставшиеся просто разбежались по своим селениям.
Вот только оперативно выследить и раскидать остальные зверорасы, призванные императором к столице, я не успел. Ибо дракона у меня было всего три, а драконий всадник вообще один — я сам. Так что в целом это была довольно кислая и чисто тактическая победа.
Я отлично понимал, что соваться к столице одному, без поддержки моих орочьих орд мне нельзя. Город сторожат драконы. Свалить-то от них я сумею, а вот летать над городом и жечь его мне безнаказанно никто не даст.
— А что с императором? — поинтересовался я у Менамартери.
— Император не покинет своего дворца, — ответил толстяк, — А дворец защищен мощнейшими системными чарами. И эти чары не ослабли, Виктор. Люди в последнее время качаются с трудом, теперь новый уровень нам получить в три раза сложнее. Но чары, наложенные императором, сохраняют свою силу. Так что ты вряд ли возьмешь дворец даже всей своей армией. Не злись, но это так. Я говорю правду!
— Верю, — вздохнул я, а потом перевел оркам и эту часть речи Менамартери и спросил вождей, — Ваши мнения, друзья?
— Чего тут думать, надо идти КРУШИТЬ людей! — первым прорычал лидер Племени Праматери.
Главарь Озерных орков закивал, соглашаясь с ним.
Но остальные были настроены более скептически. Судя по всему, наши шансы на победу при лобовом штурме столицы были столь призрачными, что даже у орков возникли сомнения.
— Надо делать подкоп под столицу! — заявил лидер Топоров, самый тупой из вождей, пожалуй, слишком тупой даже для орка.
— Выманим императора из города и дадим бой в лесу, — предложил хитрый вождь Южных орков.
— Плевать! Умрем, зато славно. Надо идти воевать, герой. Мои парни устали от ожидания, — сообщил вождь Двухпятаковых.
— Возьмем столицу в осаду и выморим людишек блокадой и голодом, — предложил вождь Каменистых орков.
Вожди Гнусавых и Темных орков просто пожали плечами. А вождь орков Дым-Горы, самый вежливый и образованный, поспешил снять с себя ответственность:
— Ты варбосс, герой. Так что тебе решать. Но мы выполним любой твой приказ.
Я оглядел своих подчиненных и понял, что с ними каши не сваришь. Это были не военные генералы, а просто кочевники-грабители, человеческих городов они ни разу в жизни не брали.
— Столица неприступна, друзья, — вынужден был констатировать я, — Мы все там под её стенами и поляжем, если пойдем в лобовую атаку. И подкоп под неё тоже, увы, не сделаешь, город стоит на скалах. Про блокаду и говорить нечего. В городе запасов продовольствия на годы. Да мы и не сможем держать никакую блокаду, нас сразу пожгут с драконов, как только мы встанем лагерем у столицы. Да, конечно, при битве в открытом поле у нас еще был бы шанс. Вот только император не дурак, он в поле не выйдет.
Я призадумался…
Пожалуй, мой единственный шанс забороть людей — это найти и убить последнего хранителя. Но я все еще понятия не имел, где мне его искать. Однако, если мне удастся вычислить местоположение подонка и уничтожить его — то люди наверняка совсем ослабнут, системные силы оставят их, и вот тогда можно уже брать город. Не раньше.
Мне нужно было проконсультироваться с толстяком по этому вопросу и желательно приватно. Про мой квест по уничтожению всех хранителей я никому не говорил — ни Сев, ни Дар, ни тем более оркам.
— Ладно, оставьте нас с господином Менамартери, — распорядился я, — Совет пока что окончен. Спасибо вам за ваши мудрые слова.
Когда орки покинули мой шатер, и мы с Менамартери остались один, я сразу же перешёл к делу:
— Меня интересует коточеловек. Василид О-Барсис. Так его зовут. Знаешь его?
Толстяк напрягся, но отрицать не стал:
— Да, конечно. Знаю. Он был личным лакеем императора.
— Ого, — я присвистнул.
Вот оно что. Значит, последний хранитель — это тот самый кошара, которого я видел, когда гостил во дворце.
— А почему был? — спросил я, — Он больше не лакей императора?
— Сложно сказать, — толстяк пожал плечами, — Видишь ли, пару дней назад император пригласил его в свои покои. И с тех пор этот кошара находится там. Он больше не служит лакеем, просто находится при императоре постоянно. И государь не отпускает Василида от себя, даже ночью.
А вот это уже плохо. Значит, до последнего хранителя мне никак не добраться. Император предпринял меры.
Я мучительно размышлял, но на ум мне ничего полезного не приходило. Разве что…
— А что сейчас происходит в Амротс-форте? — спросил я.
— Он почти опустел, — сообщил Менамартери, — Большая часть населения сбежала в столицу, под защиту императора. В городе осталось несколько тысяч ящеров-стражников, да еще около тысячи людей-воинов. И десяток драконов. А управляет городом сын императора. Он назначен военным губернатором, насколько мне известно.