— Здравствуйте, леди Митрианна, — пролепетала я и выскользнула из ниши.
Смущения не было, только легкое недовольство копошилось на донышке души.
— Добро пожаловать, дорогая, — царственно кивнула гьета. — Пойдем со мной.
Краем глаза я еще успела заметить, как гримаса ярости исказила красивое лицо Ланхольта, но здравый смысл подсказал принять приглашение. Библиотека еще успеется, не просто же так они регулярно повторяют, что я могу появляться в замке, когда хочу.
Несмотря на почтенный возраст, гьета передвигалась стремительно, пришлось хорошенько постараться, чтобы не отстать.
Конечным пунктом оказалась гостиная в розовых тонах с пухлыми диванами и бесчисленными статуэтками. Меня удобно усадили, заставили снять коротенькую куртку, набросили на плечи плед, после чего послали чернушку за чаем.
— Должна признать, я скучала, — ворчливо сообщила старуха.
— Простите, не смогла выбраться раньше.
Я старательно изображала покаяние.
— Тебе было не до того.
Она внимательно рассматривала меня.
— Как волк? Не беспокоил все это время?
Больная тема. Я внутренне подобралась:
— Надеюсь, этот волк все же девочка.
И это не было шуткой.
Старуха устроилась напротив и хрипло рассмеялась:
— Девчонка, еще какая девчонка! Такая же своевольная и непоседливая, как ты.
Потом брезгливо сморщила нос и, не скрывая недовольства, добавила:
— Серая.
— Ужас-то какой.
Не знаю, как ей это удалось, но я расслабилась и тоже хихикнула.
— И не говори, — на полном серьезе кивнула бабуля. Впрочем, быстро сменила гнев на милость: — Но должна заметить, ей идет. Вам обеим.
Пока пили чай, постоянно в мыслях напоминала себе, что гьета опасна и с ней надо бы поосторожнее. Но что-то внутреннее, то самое, которое тянулось к застарелым шрамам белого волка, толкало расслабиться и пооткровенничать.
На третьей чашке цветочного и невероятно вкусного чая я сдалась:
— Может, для вас это прозвучит глупо, но я не хочу становиться волком.
И посмотрела жалобно поверх чашки, в которой плескалась прозрачно-золотистая жидкость.
— Ни белым, ни серым, ни зеленым в фиолетовую крапинку.
Замерла, ожидая реакции. Она разозлится? Прогонит меня? Запретит попадаться на глаза?
Но волчица всего лишь улыбнулась:
— Просто ты молода и напугана. А твоя хищница, если не тревожить ее, еще несколько месяцев может сидеть тихо. Очень скромная девочка для серой, при должном воспитании, возможно, из нее получится толк.
Сглотнуть получилось с трудом, в горле встал комок. Обернуться не успела, как меня собрались дрессировать!
— Вы бы могли сделать что-то, чтобы я не стала оборотнем?
Старуха посмотрела чуть пристальнее:
— Могу, конечно. Но не буду.
— Гьета Митрианна!
Моему разочарованию не было предела.
— Нельзя вмешиваться в предназначение, — спокойно сообщила вредная бабка. — А твое — стать одной из нас.
Что возразить, я не придумала.
Я не хочу! Не стану!
А вот интересно, у старинного рода Ланс-Эльшенгеров не припасено ли чего-нибудь для подобного случая?
— Как вам невеста Ланхольта? — Вопрос сорвался с языка, когда молчание начало казаться неприличным.
Черт, совсем растеряла манеры! Или это все пробуждающаяся волчица?
Темные глаза напротив лукаво сверкнули.
— Пустышка. Сломанная кукла. Если бы не старый обычай, давно бы вышвырнула ее прочь.
Стоит ли верить своим ушам? Мне показалось, или хранительницу магии белых волков откровенно развлекает вся эта ситуация?
— Но о традициях напомнили именно вы…
Не будем вспоминать о приличиях. Мне любопытно! И для цели визита в замок лишним не будет.
— Для такой старой развалины отличная память, не находишь?
Ее губы растянулись в змеиной улыбке.
Лан был прав, она специально!
— Что вы, леди Мигрианна, вы изумительно сохранились.
Я закусила дежурную фразочку печеньем и перешла к главному:
— Зачем?
Морщинистое лицо приобрело довольное выражение.
— Если бы этот щенок не наделал глупостей, все могло сложиться иначе. Его должны были готовить к жизни вожака. Агорн выбил бы из него тепло, совесть и сострадание, а я научила бы не обращать внимания на остатки чувств, когда на кону стоит благополучие стаи. Так повторялось из века в век, и это правильно. Но невыносимо скучно!
И она хитро подмигнула мне:
— Приходится давать ему необходимые знания в ускоренном темпе и уже на практике. Кстати, ты заметила, что… как это у вас сейчас говорят… мой внук запал на тебя?
Пришлось сунуть в рот еще кусочек печенья, чтобы сохранить лицо.
— У него есть невеста! — прозвучало почти искренне.
— Ланхольт — вожак, дорогая, — весьма недвусмысленно напомнили мне. — Что у него есть, так это власть. А Исэль можно отослать домой или даже загрызть. По обстоятельствам.
Краска отхлынула от лица, и, несмотря на весь выпитый чай, стало холодно. Что-то не нравятся мне ее рассуждения… Лан не такой! Надеюсь.
— А разве вы не против нашего сближения? — спросила осторожно.
— Я? — изумилась гьета. — Что ты, милая, нет, конечно. К тому же не существует закона, который бы запрещал белому волку взять в жены серую волчицу. У нас это не приветствуется, но разрешено.
С ума сойти. Я удивленно моргала, жевала печенье, не чувствуя вкуса, и просто не знала, как реагировать.
А гьета тем временем продолжала.
— Но даже у меня не хватит подлости просить тебя об этом, — вдруг заявила она. — Не бойся, девочка. Я слишком хорошо помню, каково это, переступить через себя и долгие годы жить рядом с жестоким ничтожеством, которое тебе не пара. Одиноко. Не остается друзей. Окружающие боятся и от этого ненавидят, и даже твой собственный зверь начинает презирать тебя со временем. Никакая власть этого не стоит, уж поверь старухе!
В библиотеку гьета отвела меня лично. Сказала правду: хочу нарыть побольше информации о своей новой сути, оборотнях, охотниках, законах и правилах. Возможно, позанимаюсь. Даже если ситуация сложится худшим образом, я все еще рассматривала вариант дистанционного обучения. Не блеск, конечно, но образование как-то получать надо.
Только одну деталь опустила: прежде чем перейти к собственным проблемам, я собираюсь отыскать то, что обещала Ланхольту. Озвученные желания казались вполне естественными, и старуха, указав нужные ряды и полки, вскоре оставила меня одну.
Первые минуты потратила на то, чтобы осмотреться и проникнуться атмосферой. В огромном помещении почти не осталось места из-за бесчисленных шкафов и стеллажей. На полках стройными рядами стояли тома в темных кожаных переплетах, обязательно с выгравированным ромбом и «В». Символ, похожий на тот, что члены стаи носят на руке, а Лан еще и на плече. В остальном библиотека напоминала те, что показывают в фильмах про замки и сказочную реальность: величественное, наполненное ощущением тайны место, неяркое и какое-то оранжевое освещение, мягкий ковер под ногами и тяжелые портьеры на окнах, в стороне четыре стола с приставленными мягкими стульями и небольшими светильниками.
Никогда не любила бумажные книги. А эти бесчисленные тома, явно сделанные на заказ, внушали трепет и невольное благоговение. Даже дотрагиваться страшно… Стало неуютно и захотелось уйти.
Но я преодолела себя, выбрала стол, бросила на спинку старинного стула свою курточку и отправилась за книгами.
Полку, которую мне указала леди Митрианна, занимали толстенные тома по истории стаи и семейства Вимаров, в частности, своды внутренних правил и законов и прочее в том же духе. Столько всего! Как три круга в парке пробежала, пока таскала на стол все, что приглянулось.
Потом оценила фронт работы и заметно заскучала. Да мне месяца не хватит, чтобы все это как следует проштудировать! В электронных книгах хоть опция поиска есть, а тут… придется читать все. Чувствуя себя жертвой благ цивилизации, я вздохнула и робко заглянула под обложку книги, лежащей на самом верху внушительной стопки.
Это был самый ужасный вечер за последний месяц, даже хуже провального свидания! Разнылась спина, я замерзла, заскучала и раз пять порывалась бросить нудное занятие и смотаться домой. И как люди раньше учились, когда часами приходилось просиживать за книгами в помещениях, сильно уступавших этому в плане удобства?!
Сидеть на месте заставляло обещание. Не только сидеть, но и читать. А вдруг Лан почувствует себя загнанным в угол и правда загрызет несчастную девушку? Нет, я не должна этого допустить!
Единственным послаблением стали прогулки среди стеллажей раз в полчаса. Это позволяло хоть немного размяться. Нового пока не узнала. Первой мне попалась история стаи, а о том, что белые произошли от серебристых, я была уже наслышана.
Когда раздражение ушло, а вместе с ним часть страхов по поводу приближающегося оборота, и я на самом деле углубилась в чтение, скрипнула дверь. Еще не оторвавшись от книги, я почувствовала его.
— Освободился?
— У меня есть около двух часов до занятий с гьетой, — пояснил Лан, приблизился и водрузил на соседний стол поднос. Затем вернулся и закрыл дверь. — И я решил провести их с пользой: накормить тебя ужином и тоже поучаствовать в поисках. Кстати, Флора я отправил домой.
Я потерла уставшие глаза и взглянула на браслет. Назначенное время благополучно прозевала.
— Не волнуйся, я потом заброшу тебя домой.
Лан протянул мне тарелку с тремя бутербродами: лосось, ветчина и сыр и индейка с зеленью. И тут я поняла, что все же успела проголодаться. И моя скромная волчица тоже, судя по незнакомому щекотному ощущению внутри.
— Идет! — Я ответила разноглазому взаимностью и выделила одну книгу.
Было необычно и уютно делать что-то вдвоем. Еда постепенно убывала с тарелок, горячий чай помог согреться, время от времени шелестели переворачиваемые страницы. Теперь коротким отдыхом стали не прогулки по помещению, а косые взгляды на Лана. Он выглядел сосредоточенным и немного помятым, успел сменить строгий костюм на светлые джинсы и рубашку с коротким рукавом… Так бы и сидела здесь до утра!