Что-то потянуло меня сегодня на дедукцию…
Ланхольт усадил меня в кресло, скромно приткнувшееся в самом дальнем от стола углу, и набросил шерстяной плед. Я тут же поморщилась: не люблю их, колючие! Но послушно натянула его до самого подбородка, чтобы спрятать ошейник. Нечего посторонним об этом знать.
Теплые пальцы ободряюще сжали мое плечо, когда в дверь постучали первый раз.
Одна за другой появлялись невесты. Все похожие между собой, худенькие, белокурые, светлоглазые. У каждой имелся магический дар, но довольно посредственный. Как выяснилось, я теперь могу чувствовать и это. Девушки были преисполнены важности и на полном серьезе считали, что отправляются служить своей стае, это их долг. Ни от одной не разило обидой или недовольством. Кое-кого сопровождали родственники, но слезливых прощаний не случилось.
Люди бы уже утонули в слезах и жалости к себе, а эти ничего, держатся спокойно, даже сухо. Не понимаю я их…
Последней появилась Исэль, едва не опоздала.
— Я уже решил, что ты передумала, — сдержанно заметил Ланхольт.
— Были такие мысли, — пожала плечами оборотень и вместо того, чтобы присесть на кожаный диван вместе с другими, встала у стены.
Вот она на общем фоне выделялась. Несовременная одежда, волосы кое-как собраны в пучок, искусанные в кровь губы и черные провалы глаз, будто зрачок поглотил радужку. В них давно поселилась пустота. Другие девушки косились на Исэль и переглядывались между собой. Она заметила, но не показала вида.
Черт! Почему я не подумала раньше? Они ведь будут знать ее историю, в общих чертах, но будут. И судя по тому, что эти змеюки белобрысые уже продемонстрировали, они не считают это несчастное создание одной из них, и можно не сомневаться, начало новой жизни для Исэль вряд ли окажется приятным.
Может, не пускать ее никуда?
Но перейти к решительным действиям я не успела, в кабинет вошли оборотни.
Незнакомцы мало чем отличались от белых из стаи Лана, такие же высокие худощавые блондины. Разве что они носили короткие стрижки и знаки принадлежности к стае находились на шеях, а не на руках.
— Вожак Эрмеч.
Лан поднялся из-за стола и протянул руку одному из гостей.
Оборотень лет тридцати охотно ответил на рукопожатие и даже слегка улыбнулся.
— Ланхольт Вимар.
Серо-стальные глаза оценивающе смотрели на собеседника.
— Признаться, не ожидал такого щедрого предложения.
— Вы знаете нашу ситуацию.
— Как и то, что в последнее время она несколько поменялась, — чуть настороженно заметил гость. — Мне следует ждать подвоха?
Лан прямо посмотрел ему в глаза:
— Я другой Вимар.
Несколько секунд они обменивались взглядами и отвернулись одновременно. Взаимопонимание достигнуто? Или нет?
Несмотря на сильный и едкий запах, который от него исходил, магия и что-то еще, Эрмеч мне понравился. Проглядывало в нем что-то настоящее. И смотрел чужой вожак прямо в лицо, опять же честно высказался о своих опасениях.
Как только мужские разговоры стихли, девчонки повскакивали со своих мест и начали дружно производить впечатление. В этой ситуации они действовали примерно так же, как вели бы себя, например, мои подруги из прошлой жизни: знакомились, спрашивали о новом доме, строили глазки, немного флиртовали. Учитывая, что мужчин на данный момент было трое, вожак и его братья, а активных невест четыре, девичий напор все возрастал… Каждая хотела отвоевать себе более комфортное место в новой стае. Где же может быть лучше, если не рядом с вожаком?
Лан подождал минут пятнадцать, после чего негромким покашливанием вернул всеобщее внимание к себе.
— Эрмеч, это Исэль.
Кивком он подозвал девушку, которая до последнего момента успешно притворялась, что ее вообще здесь нет.
— Я рассказывал тебе о ней.
Вожак проницательно посмотрел на девушку, съежившуюся под его взглядом. Казалось, ей не хватает воздуха. По кабинету невидимым туманом плыл ее страх.
— Меня зовут Гердан Эрмеч. — Блондин с мягкой улыбкой протянул ей руку. — Рад знакомству.
Исэль попятилась и шумно втянула в себя воздух. Вид у девчонки был такой, будто она собирается его за эту руку цапнуть.
Но Эрмеч терпеливо ждал, не убирал ладонь, но и ближе не подходил, позволяя ей принять решение самой. Мы все тоже не влезали, наблюдали молча. А Исэль все никак не могла заставить себя сделать ответный жест.
В конце концов кто-то не выдержал.
— Зачем вам подстилка бывшего вожака? — сморщив нос, вопросила самая бойкая из девиц. — В стае полно нормальных волчиц, которые, кстати, очень расстроились, что выбрали не их. Одна из моих сестер с удовольствием заменит это недоразумение, если нужно.
На целую секунду над нами повисла гробовая тишина. Эта секунда показалась вечностью.
Потом вожак другой белой стаи опустил руку и очень медленно повернулся к говорившей, смерил ее заинтересованным взглядом.
— Напомни, как тебя зовут? — Голос мужчины звучал ровно, в нем невозможно было прочесть эмоции.
— Элиса.
— Так вот, Элиса, — бесстрастно продолжал Гердан Эрмеч, — ты еще очень молода и глупа, поэтому я позволю тебе выйти отсюда живой. Но моей стае ты больше не нужна. Надеюсь, для тебя это будет хорошим уроком.
— Но… — затравленно пискнула оборотень, оглядываясь на дверь. — П-почему?
— Ты только что оскорбила Исэль и проявила неуважение к двум вожакам, — прохладно отметил Лан. — Подожди за дверью, я позже с тобой разберусь.
Больше на нее никто не смотрел, и Элиса, помявшись какое-то время, выскользнула из кабинета. Другие девушки опасливо притихли и жались друг к другу.
Внимание Эрмеча тем временем вернулось к Исэль.
— В общем, я надеюсь, что мы найдем общий язык, и ты приживешься в моей стае.
Вожак ограничился словами, рук к ней больше не тянул.
— Если же нет, путь назад открыт. Ну что, едешь? Решиться надо сейчас, через полчаса выезжаем.
Исэль кивнула и подхватила свой чемодан.
Что ж, кажется, она в надежных руках.
Некоторое время ушло на улаживание формальностей. Эрмеч оставил координаты для родных девушек, чтобы те могли связаться с ними. Минутой раньше они с Ланом подписали договор в двух экземплярах на разных бланках. Помимо подписей, были еще знаки: Лан приложил к плотному листу ладонь тыльной стороной, как раз тем местом, где чернел ромб, а Эрмеч снял с шеи кулон, с которым проделал то же самое. У обоих при этом под рубашками засветились плечи. Клеймо.
Девушек рассадили по машинам. Насколько я успела услышать, Исэль предстояло ехать с вожаком, об оставшихся трех девушках позаботятся его братья.
Все уже попрощались с нами и ушли, когда белый волк из чужой стаи впервые посмотрел на меня. До этого будто и не замечал присутствия в кабинете еще одной персоны.
— У тебя красивая и сильная невеста, Ланхольт Вимар, — слабо улыбнулся гость. — Береги ее.
— Буду, — Лан серьезно кивнул.
— Вот и хорошо, — вздохнул Эрмеч.
И я вдруг поняла, что лет ему все-таки больше, чем кажется на первый взгляд.
— Говорят, у вас тут сейчас опасно? Если надо, я мог бы потрясти кое-кого из знакомых насчет информации.
Вожаки обменялись испытующими взглядами, после чего Лан решительно покачал головой:
— Сами справимся. Но все равно спасибо.
— Уверен?
В светлых глазах Эрмеча появился осуждающий блеск.
— Должны.
— Ладно. Но в случае чего ты знаешь, где меня найти.
Эрмеч отрывисто кивнул и направился к двери.
— Присмотрите там за Исэль, — неожиданно для себя самой бросила я вслед удаляющемуся оборотню.
Он обернулся и поймал мой взгляд.
— Обещаю.
На этом и расстались. Дверь открылась и снова закрылась, вскоре стихли шаги на лестнице, а еще минут через пять от замка отъехали три внедорожника. Для кого-то началась новая жизнь.
— Он… ничего, — поделилась впечатлениями с Ланом, борясь с подступившими к глазам слезами.
— Согласен.
Лан присел на подлокотник кресла, притянул меня к себе и запечатлел теплый поцелуй на виске.
— Давно его знаешь?
Мне было интересно.
— Прилично. Когда я сбежал из дома, Эрмеч помог мне пересечь границу. Он тогда немного промышлял контрабандой.
Видя шокированное выражение на моем лице, Лан широко заулыбался.
— Потом у них в стае многое поменялось. Вроде бы его жену убили, он остался с ребенком один и, по слухам, в близких отношениях больше замечен не был. Понятия не имею, как он стал вожаком!
Эти волки такие… неожиданные. Я фыркнула и прижалась носом к плечу своего белого. Его рассказ внушал мало оптимизма, и в стае, приткнувшейся у самой границы, наверняка было опасно, но интуиция подсказывала, что Исэль вряд ли вернется.
Удачи ей.
— Еще одно дело на пять минут, и я весь в твоем распоряжении, — предупредил разноглазый вожак и отстранился.
Оставшийся у нас экземпляр договора был бережно убран в папку.
— Можешь войти.
Признаюсь, об Элисе я успела забыть, поэтому сразу не поняла, кому адресован громкий приказ.
Провинившаяся оборотень появилась мгновенно, из чего можно смело делать вывод, что все это время она проторчала под дверью. Впрочем, это был предел волчьего смирения. Девчонка гордо вздернула подбородок и попыталась испепелить Лана взглядом. Тот, конечно, и не подумал осыпаться пеплом, хотя при желании наверняка мог, у него же магия!
— Вожак?
Ланхольт не удостоил ее даже беглого взгляда.
— Ты пришла одна? Родители не проводили тебя?
— Брат помог донести вещи, но он уже ушел, — не совсем понимая, к чему клонит глава стаи, отозвалась белая.
— Вернешься домой и сама расскажешь родным, почему ты все еще здесь, — начал отдавать команды вожак. И тут же внес необходимое уточнение: — Честно расскажешь! Поняла?
Клеймо под рубашкой снова засветилось. Девчонка сильно побледнела, сглотнула с трудом, потом кивнула:
— Да. Это и есть мое наказание?
— Элиса, быть честной — это вообще не наказание.