– Яна, у меня к тебе есть одно очень важное дело.
Очередное глупое поручение? Мешок сарказма, который я должна выдержать на своих плечах?
– Какое же?
– Мне, конечно, неловко об этом говорить…
Честное слово, я даже не знаю, к чему мне готовиться в следующую секунду. Так волнительно, что аж подташнивает.
– Что же это за тема такая, о которой Марк Борисович стесняется говорить?
– Яна, откуда в тебе столько злобы и желчи к людям, которые хотят тебе помочь? Кто тебя обидел, что теперь, когда тебе плохо, ты норовишь всех оттолкнуть от себя?
Я прикусываю кончик языка. И снова Марк совершенно прав. Я безоговорочно отталкиваю всех, кто пытается предложить мне свою помощь, хотя она мне необходима, как новый глоток воздуха.
– Это происходит непроизвольно. Защитная реакция на все, что переступает грань моего личного пространства. У тебя то же самое.
– Да, в этом мы похожи, – соглашается Марк, внимательно следя за дорогой и умело поворачивая руль одной рукой.
Его ладонь скользит по кожаной обивке, и меня охватывает дрожь от осознания, как нежно его руки касаются руля…
Господи, Яна! Тебя бросает из крайности в крайность! Уж определись, пожалуйста, как тебе вести себя с Марком! Мои щеки пылают, как будто я долго нежилась в горячей ванне. Аж передергивает от волнения, а его нужно немедленно подавить в себе!
Марк ведет машину уверенно, а я пытаюсь собраться с мыслями. Стараюсь открыть тяжелую дверь в свою душу, в которую так усиленно стучится Марк.
– В общем, я знаю, что тебя завалили на английском языке и тебе пришлось срочно искать работу, чтобы не потерять год. А, как ты знаешь, в наши дни время – слишком ценный ресурс.
Речь Марка очень воодушевляет. Похоже, он и впрямь стремится мне помочь.
– Я впервые за пять лет взял себе отпуск… Ну как взял… – смеется Марк, не отрывая взгляд от дороги, а я, как любопытная кошка, внимательно смотрю на идеальный профиль мужчины. – Меня выпроводили принудительно, чтобы я отдохнул. Поэтому об итогах распределения я узнал только тогда, когда вернулся. Нам в лабораторию требовался сотрудник, причем достаточно срочно, поэтому я не присутствовал на собеседовании, просто поручил выбрать лучшего из лучших.
– А если бы присутствовал, то не взял бы меня?
Марк на секунду задумывается.
– Если честно, то взял бы без раздумий.
Ну хоть какая-то похвала в мой адрес прозвучала без сопроводительной трели сарказма.
– Ты мне льстишь.
– Ни капельки! – театрально отзывается Марк. – Ты действительно хорошо справляешься. У тебя есть все необходимые качества для достижения успеха. Ты дотошна, всегда готова использовать любую возможность стать еще лучше в своем деле, которое тебе действительно нравится.
– Ты сегодня щедр на комплименты.
– Спасибо, Яна, что подметила.
– Всегда пожалуйста.
Облизнув губы, Марк жестикулирует пальцами, держась за руль.
– Так вот… Тему я выбрал и думаю, что она отлично впишется в нашу ближайшую работу.
– И что это за тема? Ты о ней хотел поговорить?
– Не только о ней… В общем, у меня есть к тебе достаточно провокационное предложение, которое будет выгодно нам обоим.
Уж не знаю, что наш мистер Всезнайка хочет мне дальше сказать, но я заинтригована его речью не на шутку.
– Я вся во внимании, – отвечаю, усевшись поудобнее.
– В общем, я не буду ходить вокруг да около и лить много воды…
– Ты уже вылил целую цистерну, давай ближе к делу, – поторапливаю его.
От нетерпения ерзаю по сиденью и подаюсь чуть ближе к мужчине.
– Суть моего предложения заключается в том, что я помогу тебе хорошенько подготовиться к защите в аспирантуре – само собой, в обмен на одно небольшое одолжение.
– Звучит и впрямь очень интересно, – киваю, давая понять, что я действительно заинтересована его предложением. – И что же мне нужно будет сделать?
– Стать моей девушкой.
Чуть не подавившись слюной от удивления, несдержанно воплю на весь салон:
– Что, прости?!
Марк тяжело вздыхает.
– Стать моей девушкой. Фиктивной.
– Ни за что! – гневно фыркаю я.
Какая дурацкая идея! Боже мой, да как ему такое вообще пришло в голову?!
– Да послушай же, Яна!..
– Ни слова больше! Ничего такого слышать не желаю! Нет!
– Ты просто подыграешь мне, – упрямо говорит Марк. – Фиктивные отношения – не настоящие.
Ну да, ну да! Как же – не настоящие! Фу, боже, чтобы я, да с Робером?! Буэ-э-э!..
– Господи, Марк! Нет, нет и еще раз нет!
– Тебе просто нужно будет подыграть мне, и все.
– Почему именно я? Почему ты решил подкатить со своим невероятным предложением именно ко мне? И с какой стати я должна соглашаться на это?
– Потому что ты хочешь поступить в аспирантуру.
Это на что он мне тут намекает? Господи боже мой…
– Ну уж явно не таким путем!
– Яна, это лучшее предложение, которое тебе когда-либо поступало…
– Я не буду твоей девушкой! Забудь!
– Да выслушай меня наконец! – раздраженно рычит Марк.
Но я упрямо задираю нос и выпаливаю:
– Даже не буду слушать! Знаю я вас! Сначала все якобы фиктивно, а потом ты оказываешься на лопатках и без нижнего белья!
– Я не собираюсь с тобой спать.
– Ага, конечно! Все именно так и начинается!
– Мне нужна лишь твоя помощь, потому что родители хотят меня женить. А я, как ты понимаешь, делать этого не планирую. Просто подыграй мне.
– Это твои проблемы, а не мои.
Я отворачиваюсь и смотрю в окно. Даже если на минуточку представить, что ситуация действительно не выйдет из-под контроля… Это же Марк-Само-Совершенство-Робер! Я не могу представить себя даже его ненастоящей девушкой. Я обязательно напортачу, как пить дать.
– Я не прошу тебя спать со мной. Просто подыграй мне, – заезженной пластинкой гоняет он по кругу одно и то же. – А я гарантирую тебе поступление в аспирантуру.
– Это за какие же заслуги ты предлагаешь мне такую авантюру, а? Неужели не нашлось ни одной более подходящей кандидатки?
– Потому что мы похожи, Яна.
Смешок слетает с моих губ.
– Или ты считаешь, что я сама не смогу пересдать экзамены. Эх, а я почти купилась на лесть… Нет, уж я точно не такая чокнутая, как ты!
– Именно поэтому только ты можешь мне помочь, – важно сообщает мне Марк. – Родители никогда не поверят, если я приведу кого-то другого. А вот на такую, как ты, купятся запросто. Мы разыграем отношения для них, без каких-либо поцелуев и прочих телячьих нежностей. Взамен я гарантирую тебе поступление в аспирантуру. Отличная сделка для девушки, которая живет и дышит наукой.
Марк выжидательно смотрит на меня, словно спрашивая своим взглядом: «Ну, что скажешь?» А что тут сказать? В его байку верится слабо, и он меньше всего похож на человека, который поможет за пустяковую просьбу.
– Звучит как предлог затащить меня в койку, – фыркаю я, сложив руки на груди.
– Господи, Яна! Почему ты думаешь, что я пытаюсь переспать с тобой?
– Ну а зачем тогда все это? – с недоумением спрашиваю я.
– Не каждый мужчина видит в женщине объект вожделения. Мы же не животные…
– Ой, ну будет тебе рассказывать, какие вы не животные!
– Знаешь, Яна, ты невыносима! – протяжно стонет он.
– Впрочем, как и ты! – парирую в ответ.
– Подумай своей головой.
Я злюсь уже не на шутку. Нет, это уму непостижимо! Какой-то срам! Боже мой! А я-то? Разве я должна еще о чем-то раздумывать? Нет, господи! Марк ужасен! И я ни за что не стану помогать ему! Даже если предположить, что он откровенен!
– Останови машину, я выйду, – говорю ему.
– Что?
– Останови машину, я выйду! – требовательно повторяю.
– Куда ты собралась? Здесь нельзя останавливаться…
– Просто останови машину! – со злостью в голосе прошу я. – Я не хочу ехать с таким чокнутым человеком, как ты!
Марк притормаживает в тот момент, когда я отстегиваю ремень безопасности. Машина останавливается. Марк включает «аварийку». Другие автомобили недовольно сигналят, и водители вынужденно объезжают нас.
– Яна, послушай меня…
– Ты сам себя слышишь? Это где видано, чтобы предлагать в двадцать первом веке фиктивные отношения?
– Хочешь сказать, что ты не хочешь поступать в аспирантуру?
Я прищуриваюсь. Не ожидала, что Марк будет манипулировать моей мечтой. Было бы слишком низко с моей стороны подыгрывать ему ради такого. Нет, этому не бывать!
– Открой дверь, – шиплю сквозь зубы, – я хочу выйти.
– Яна, послушай… – тянется ко мне Марк, но я дергаюсь, задевая затылком подголовник.
– Не трогай меня!
Тишина окружает нас колючим кольцом недопонимания. Но Марк, как всегда, берет инициативу в свои руки и спокойно говорит:
– Яна, просто успокойся и подумай над моим предложением. Тебе нужно лишь сделать вид, что мы с тобой встречаемся. – Марк делает паузу, глядя на меня так, будто в салоне машины чокнутая именно я, а не он. – Ты мне подыграешь, мы съездим на один ужин с моими родителями, и все.
– Ты же взрослый мужчина, почему ты не можешь сказать своим родителям, что не собираешься жениться?
– Они умеют добиваться своего в своем стремлении сделать для меня «как лучше», – по-мальчишески лихо улыбается Марк.
Мгновение я любуюсь его улыбкой, но потом хмурюсь.
– Просто поверь мне на слово. Другого выхода у меня нет, иначе я бы и не просил тебя о таком.
– Почему ты не можешь просто соврать им, что у тебя есть девушка? – спрашиваю так, словно пытаюсь отыскать подходящую соломинку для спасения.
– Потому что Максим Дмитриевич, владелец нашего офиса, – лучший друг моего отца. И он знает, что у меня нет девушки. Врать бесполезно. Он все равно передаст информацию родителям. Поэтому я и прошу тебя мне подыграть, чтобы все выглядело правдоподобно.
Я замираю в ужасе.
– Ты просишь меня разыгрывать отношения в офисе?
– Да, Яна. Я прошу тебя подыграть мне и в офисе в том числе.