Плюнув на осторожность, я уверенно направилась к незнакомцу. Я очень надеялась, что с Василисой он не знаком! Связи Прекрасной в этом мире играют определённо против меня.
А так, зайду, поздороваюсь, скажу, что заблудилась и… кто знает, может меня накормят, а? Это ведь сказка! Мне даже баня и поспать, которые с едой обычно в этих историях идут, не нужны! Только этот божественно пахнущий супчик…
Но, стоило мне повернуть и оказаться в главной пещере данного жилища, как все мои планы и желания моментально вылетели из головы.
И дело здесь было не в скромной обстановке вокруг. Голые стены с факелами, да подобие ковра на полу – тут нечему было удивляться.
И не в горящем костре с подвешенным над ним котелком.
Нет.
Виновником моего ступора была здоровенная зелёная ящерица, с тремя головами на длинных шеях, державшая в передних лапах книгу, и хвостом помешивающая варево в котелке.
– Ничего не понимаю, – громко бубнила одна из голов, вчитываясь в раскрытую книгу.
– Не твоего ума это дело, потому что, – рыкнула средняя морда, клацнув над ухом левой. – Ты у нас по заговорам специализируешься, а здесь травы!
– А в травах я главный, – выпустила пар из ноздрей правая голова, боднув среднюю и именно в этот момент заметив замершую с открытым ртом меня. – Бессмертный, задери его лопух, ну просил же!
– Кощея?
– О чём просил?
Остальные головы синхронно повернулись на недовольно оскалившую морду правую, ожидая пояснений странной фразе.
– Предупредить меня, – рыкнула голова, кивнув в мою сторону. – Перед тем как девиц своих сюда гнать начнёт!
– Тьфу на него! – недовольно рыкнула центральная голова, повернувшись в мою сторону.
– Вы о чём, морды? – хмурилась левая голова, до сих пор не видя меня.
– На вход посмотри, дурья ты башка! – зарычала правая, изворачиваясь и пытаясь укусить левую за нос.
– Сам ты дурь! – оскалилась в ответ левая, ловко уворачиваясь и цапая правую за нос.
– Однажды они друг другу глотки перегрызут, а страдать придётся мне, – посетовала центральная, вытягивая шею и мешая левой и правой продолжать. – Вы сначала скажите, что с ней будем делать. Зенки друг другу позже выцарапывать будете.
– С кем… ах, ты ж ежиха лысая! – крикнула в мою сторону левая морда, наконец-то увидев. – Ну просил же Кощея предупредить!
– А я о чём? – поддакнула правая. – Просил.
– Судя по всему, Бессмертный забыл, – предположила центральная голова.
– А мне теперь что делать? – задумчиво уточнила правая.
– Странная девка какая-то, – прищурив глазищи, прошептала левая голова. – Не орёт что-то. Стоит. Точно от Кощея?
– Точно-точно! – моментально подала я голос, переварив их разговор и сделав вывод, что одно из испытаний должно быть связано с… Горынычем?
А кто ещё это мог быть? Только сказочный Горыныч. С пограничным расстройством личности (и это как минимум!), но настоящим Горынычем.
– Я пришла от Кощея, да, – пока ящер молчал, я пользовалась возможностью и старалась убедить их (или его? Он про себя каждой головой, как про одну личность рассуждает…), что здесь я сейчас нахожусь именно как участница отбора. – Испытание проходить.
Как я уже смогла понять, испытания не несут угрозу жизни (если в них Алатырь не вмешивается, если Кощей не обманул и только по прихоти камня я попала в чёрный лес, разумеется!). А значит, надо убедить Горыныча, что его просто забыли предупредить. Кто знает, что этот прототип динозавра мне может сделать… сомневаюсь, что в повседневной жизни к нему часто гости заходят. Очень сомневаюсь!
– И вот дался вам всем этот отбор, – закатила глаза центральная голова Горыныча. – Что в нём толку?
– Как это… – немного растерялась я от такого вопроса. – Отбор нужен, чтоб женой Кощея стать… А зачем?... Так люблю я его – сил моих нет. Не муж, а мечта просто! У него такой большой замок… и волосы есть… зубы вроде тоже в порядке, хотя в рот я ему не смотрела пристально, но вроде нормальные.
– Он тебе лошадь что ли, в пасть ему заглядывать? – удивилась моим репликам правая морда. – Зубы его тебе зачем?
– Орехи, – уверенно заявила я. – Муж должен уметь орехи грецкие разгрызать. Тогда и счастье в доме будет. А для этого зубы хорошие нужны…
– Это как это? – я не поняла, какая из голов задала вопрос. Они как-то синхронно потянулись в мою сторону, демонстрируя интерес.
– Орехи для здоровья полезны, – авторитетно просветила я Горыныча. – Для мужицкой силушки… говорят так…
– Я тоже такое слыхал, – закивала правая голова. – С мёдом их есть надо.
– Да? – лязгнула зубами левая, посмотрев на центральную. – Тогда правильно всё. Если орехи есть будет, то и силён будет, следовательно, и жена довольна. Вот она в чём связь!
– Значит правильно девица на зубы смотрела, – согласилась с доводами центральная. – От этого на прямую счастье семейное зависит.
– Маменька наша тоже у папаши на клыки смотрела, – улыбнувшись, заговорчески прошептала правая голова. – Знала, как правильно пару себе выбрать. Так что, одна из невест Бессмертного точно дело говорит.
Центральная и левая головы тут же согласно закивали, громко рассмеявшись, пока я продолжала стоять в шоке от своих же рассуждений. Говорила я больше на небольшой панике, если честно, не особо обдумывая, но… тот вывод, что получилось вывести у Горыныча, имел место быть…
Да. Что-то в этом определённо было.
– Как звать-то тебя, а? Невеста Кощеева? – обратилась ко мне правая голова.
– Ел…кхе, – закашлялась я, исправляя свою оплошность. – Василиса я. Прекрасная.
– Будем знакомы, – ответила мне левая морда, но дальше они продолжили говорить хором. – Горыныч я.
Я лишь кивнула в ответ, прикидывая, что нам делать дальше. По идее, раз я сама уверила его в том, что должно быть испытание, он должен его устроить. Вот только что это будет? Версий в моей голове не было.
– Ты, это, – задумчиво произнесла центральная голова, переглянувшись с остальными. – Есть хочешь? Испытание всё равно пошло не плану…
– Да, – продолжила говорить правая голова. – Кощею скажу, что ты прошла его. Что теперь делать.
– А мы посидим, поговорим, – подхватила левая. – Ещё расскажешь, на что кроме зубов смотрят обычно. Интересно ведь.
– Есть хочешь? – задала вопрос центральная. – Компанию мне составишь?
Мой жалобно заурчавший живот ответил красноречивее любых слов.
20
Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Удивлённый
Осмотрев столы с приготовленными для него угощениями, Кощей старался изо всех сил сохранить серьёзное выражение на лице.
– Так, так, так, – пользуясь тем, что никто её не видит, Кладенец не скупилась на словесные отзывы о сотворённых девицами яствах. – Смотри, на тортике Кикиморы есть пара отпечатков лягушачьих лапок. Как думаешь, она из местного болота помощниц себе призывала? Или Лягушку заставила перевоплотиться и помочь ей?
Такая история однажды имела место быть. В детстве, когда Кикимора только училась управлять подвластной ей живностью, она вместе с призывом простых квакушек умудрилась подчинить и царевну Лягушку своей воле.
Скандал тогда разразился знатный. Отец Кощея даже был вынужден вмешаться, так как сами родители юных дарований разобраться были не в состоянии. Обоюдные извинения в итоге сгладили конфликт, но Кикимору с тех пор обучали более ответственно, не разрешая приближаться к границам их территорий. А царевне запретили использовать вторую ипостась где ей хочется, ограничившись лишь помещениями дворца. Ох, и криков тогда было от юной Лягушки! Ей же так нравилось сидеть на кувшинках и греться на солнышке…
– Лебедь обсуждать не будем, она у нас бесспорный победитель, – продолжала меч заглядывать в каждую посудину. – О, царевна Лягушка! И смотри, опять следы лапок. Как думаешь, квакушки сначала одной помогли, затем следующей, или просто в две дружины кашеварили?
Представив себе дружину лягушек, Кощей всё же не сдержал ухмылку. Правда, девушки, ожидающие его решения, никак на это не отреагировали. Он бы на их месте тщательно отслеживал реакции человека, из-за которого они тут собрались. Но сами невесты… они лишь высокомерно переглядывались. Каждая из них была уверена в своей безоговорочной победе. Ведь, чему-чему, а готовить их с детства учили. Жаль, что не по-настоящему…
– Смотри! – хихикнула Кладенец, привлекая внимание Бессмертного. – Варваре Красе явно помогали мыши! Наконец-то разнообразие! А то всё земноводные, да земноводные.
– Девушки, – покачав головой, Кощей решил больше не затягивать с результатами. – Вы все постарались на славу, за что я вам благодарен. Но мне больше по нраву пришлись угощения, приготовленные царевной Лебедь. В этом испытании я отдаю первенство ей.
Победительница слегка склонила голову под осуждающие шепотки своих конкуренток.
«Опять она…»
«Почему она?...»
«Да быть не может!...»
– Но ты не попробовал ничего из того, что лежит на столах! – не сдержала своё недовольство Василиса Премудрая, обратившись к Бессмертному.
– Мне это не требуется, – ответил Кощей. – Я выбирал по внешнему виду.
– Как с лица воду не пить, так и на красоту харчей смотреть негоже! – сделала шаг вперёд Варвара Краса. – Внешность обманом обернуться может.
Слова девушки царапнули память Кощея.
Он словно наяву услышал голос Ядвиги.
«И ты за ней бегать устанешь, главное сдаваться не вздумай, да в душу смотри. Остальное всё может обманом обернуться!»
Как бы ему хотелось поговорить с ведьмой и спросить, что она тогда имела в виду, говоря про царевну и его роль в её жизни, но… С тех пор как Алатырь обратил царство Салтана в камень, Ядвигу больше никто не видел.
– Я вот тоже требую, чтобы Кощей попробовал сначала, а потом уже и…
– Ты что-то требуешь? – перебил Бессмертный возмущённый писк царевны Лягушки. – От меня? Я не ослышался?
Гробовая тишина стала ему ответом. Девушки разом вспомнили, кто перед ними стоит и чем могут грозить такие вольные высказывания. Всё же Кощей – это не рядовой царевич. Он – Бессмертный. Его власть была не пустым звуком и распространялась далеко за пределы его замка.