Василиса Прекрасная не должна почувствовать подвох.
Кощей продумал сновидение до мелочей.
В зал начали заходить девушки. Царевна Лягушка пререкалась с Василисой Премудрой, Варвара Краса привычно придерживала рукоять своего висевшего на поясе меча… Как Бессмертный не запрещал ей, девица упорно продолжала призывать свой заговорённый клинок всякий раз, когда Привратник забирал у неё меч.
Кикимора отстранённо наблюдала за перепалкой идущих впереди. Она, как и царевна Лебедь, вела себя на отборе спокойнее остальных участниц.
– Не понял, – едва слышно произнёс Кощей, не отводя взгляда от последней вошедшей в зал девушки, которой здесь просто быть не могло!
Елена. Вместо Василисы Прекрасной, у его трона остановилась та самая девушка, что привлекла его внимание в зеркале. Сейчас она немного нервно озиралась по сторонам, иногда бросая настороженные взгляды на Кощея, но встречаясь с ним глазами тут же опускала очи в пол.
Бессмертный мысленно улыбнулся, начиная понимать, что его всё это время настораживало в Василисе. Осталось лишь разобраться, по чьей воле это было задумано и какие цели преследуются.
– Достойнейшие из прекраснейших, – повинуясь воле Кощея заговорил Привратник. – Пришло время объявить результаты отбора и назвать имя невесты Его Бесстрашия.
– Как? Уже? – уловил Кощей удивлённый голос Елены на фоне радостных смешков остальных девушек.
Бессмертный не ошибся, когда представлял себе голос Елены. Он действительно оказался нежным.
– Василиса Прекрасная, – поднявшись с трона, Бессмертный сделал несколько шагов в сторону Елены. – Я выбираю тебя.
Голубые глаза девушки его завораживали, пусть и сейчас в них плескалось лишь непонимание. Глупо было отрицать, что Елена ему понравилась с первого взгляда. Было в ней что-то необъяснимо сильно манящее Кощея. Приковывающее внимание. Вызывающее желание прижать девушке к себе и…
– Меня? – считающая себя Василисой Прекрасной, Елена удивлённо хлопала длинными ресницами. – Но я провалила большую часть испытаний…
– Я так решил, – пожал плечами Кощей, открыто ей улыбнувшись. – Ты не рада? Разве не за этим ты сюда пришла и просила поверить в искренность твоих намерений?
Елена переводила растерянный взгляд с лица Бессмертного на протянутую им в её сторону руку, и, после небольшой заминки, приняв для себя какое-то решение, уверенно вложила свою маленькую ладошку в его.
– Да, – кивнула она Кощею, очень мило краснея, когда он притянул её ближе к себе, приобняв свободной рукой за талию. – Я… очень рада, что ты выбрал меня.
Бессмертный наслаждался близостью девушки, поражаясь её живой мимике. Как же он раньше этого не замечал… Василиса никогда не позволяла себе такие взгляды, интонации. Она всегда была отстранённой и циничной, а тут…
Он же видел это, просто воспринимал за искусную игру опытной вруньи. И чуть не пропустил то, что лежало на поверхности.
– Так… и что дальше? – Елена нервно переступала с ноги на ногу, незаметно, как ей казалось, озираясь по сторонам.
– Дальше ты станешь моей женой, – просветил девушку Кощей, успокаивающе погладив её по пояснице.
– Хорошо, – прошептала девушка, переведя взгляд на губы Бессмертного… но словно испугавшись, резко отвернулась и зажмурилась. – Я согласна!
Кощей чувствовал напряжение Елены, но с чем оно связано, понять пока никак не мог.
– Е… если ты нехорошо себя чувствуешь, мы можем перенести свадьбу на завтрашний день, – чуть не назвав девушку настоящим именем, предложил Елене Бессмертный, отмечая замешательство красавицы.
Девушка уже открыто крутила головой по сторонам, с недоверием смотря на Кощея.
– Почему она не возвращает меня обратно? – сорвался с её губ вопрос. – Я же выполнила условия!
– Кто? – осторожно спросил Кощей.
– Яга! – не таясь ответила Елена, добавляя чуть тише. – Но зачем ей обманывать? Это не имеет смысла…
Значит, всё-таки Яга.
Бессмертный не ожидал такой прыти от ведьмы. Где же она взяла столько силы? Обмен душами – это не простая ворожба. Совсем не простая… Но с этим он разберётся позже.
Главное он понял, осталось прояснить лишь последний момент.
– Василиса? – Кощей привлёк внимание Елены, с неохотой выпуская её из своих рук, заставляя Кладенец проявиться в виде меча и протягивая его девушке. – Возьми.
– Э-э-э… – неопределённо протянула она, сжимая рукоять и вопросительно смотря на Бессмертного. – И что мне с ним делать?
Её искренность подкупала. Она словно не знала ничего ни о Кладенце, ни о его особенностях. Но это было не так. Кощей прекрасно помнил, как Елена, доказывая ему свои чистые намеренья, уверенно высказывалась о мече. И очень точно, стоит отметить.
– Что хочешь, – Кощей незаметно потянул за канву сновидения, заполняя зал людьми и магическими созданиями. – Если хочешь, можешь отдать его. Кому угодно.
– Отдать его? – задумчиво переспросила Елена, осматривая собравшихся вокруг людей.
Иван-царевич, Соловей Разбойник, Финист… Её взгляд безразлично скользил по их лицам, ни на ком долго не задерживаясь. Водяной, Леший, Горыныч… девушка едва заметно улыбнулась змею, после, с любопытством осмотрела Лихо Одноглазое, словно впервые видела его. Больший интерес у Елены вызвали, как ни странно, русалки и вожак волчьей стаи. На них она словно спотыкалась, судорожно что-то обдумывая, неосознанно сильнее сжимая пальцы на рукояти меча.
– Знаешь, Кощей, – встряхнув головой, Елена протянула Кладенец обратно Бессмертному. – Это всё же твой меч… я не понимаю, зачем мне его кому-то передавать. Твоя шизофрения, сам с ней и живи.
– Но… – совершенно не поняв последние слова девушки, Кощей решил убедиться, что не ослышался. – Это Кладенец. Ты уверена, что хочешь вернуть его именно мне? Может лучше отдать кому-то, кого нет в этом зале?
– Кому? – хмыкнула Елена, продолжая протягивать ему меч. – Кощей, забери его уже, а? Он тяжёлый.
Не сдержавшись, Бессмертный наклонился к Елене, чтобы поцеловать её, перед тем как разрушить навеянный сон и оставить её с настоящими сновидениями до утра.
Открыв глаза, первым делом Кощей осторожно поднял девушку с пола, уложил её на кровать и заботливо укрыл одеялом.
– Так, так, так, – прокомментировала Кладенец, наблюдая за его действиями. – Значит, планы Василисы Прекрасной действительно честны? Или ты её переложил, чтоб подушкой придушить?
– Это не Василиса.
– Что?!
– Яга поменяла души местами у своей внучки и той Елены, что мы видели в их доме, – пояснил Бессмертный. – Она – Елена Знатная.
– Как она это сделала? – задала логичный вопрос меч, зная возможности Яги. – И зачем? В чём тогда...
– Разберёмся, – отозвался Кощей, не отрываясь смотря на расслабленное лицо спящей девушки.
По реакциям и словам Елены он понял, что зла ему она не желает. Более того, во сне она ответила на поцелуй, а это тоже о многом говорило…
Осталось лишь вынудить девушку во всём признаться и объяснить ему, чем Яга вынудила её согласиться на такую замену.
Ведь точно не по доброте душевной Елена приняла участие в отборе. И не просто приняла – тело она вернёт себе лишь тогда, когда Кощей выберет победительницей Василису Прекрасную.
Что ж.
Это будет интересно.
29
Проснувшись я сладко потянулась, не спеша открывать глаза. Даже и не помню, когда в последний раз так высыпалась. Больше скажу – как я дошла до комнаты, тоже помнила довольно смутно. Вероятно, Баюн и испытание меня вымотали гораздо сильнее, чем я думала.
В памяти отложился ужин и… кажется, засыпать я начала прямо там, за столом. С трудом добрела до своих покоев, беспрерывно зевая… Хорошо, что хоть до кровати смогла доползти, а то мысль, что и на полу мне будет удобно, почему-то прочно засела в голове, как последняя перед темнотой.
– Не последняя, – тихо прошептала, распахивая глаза и чувствуя как щёки заливает румянец.
Я детально вспомнила свой сегодняшний сон, который поначалу казался кошмаром. Финал этого отбора и то, как Кощей называет меня победительницей.
Меня даже передёрнуло, стоило вспомнить подступающие волны паники, когда обратного обмена телами не произошло! Я чувствовала себя такой растерянной и… и одновременно защищённой, пока стояла в практически объятиях Бессмертного.
Так странно… Его привычно безразличное лицо во сне было… живым, что ли. Он так улыбался, как никому… Кощей улыбался только мне. Для меня. Искренне. И от понимания этого у меня ноги готовы были подкоситься, а взгляд то и дело соскальзывал на его губы, ожидая…
– Ой… – пискнула я, уйдя с головой под одеяло, вспомнив, как он поцеловал меня.
Сердце стучало как сумасшедшее, пока память услужливо прокручивала на повторе каждое мгновение этой части сна.
Как Бессмертный забрал меч и неотрывно смотрел мне прямо в глаза. Как он наклонился ко мне, обвив руками за талию и прижав к себе. Как его губы накрыли мои и все панические мысли отступили в сторону. Я ни секунды не сомневаясь, ответила ему. Я ждала этого. Я хотела, чтобы он меня поцеловал. Словно всё происходило так, как и должно было быть. Словно…
– Словно ты с ума сошла! – откинув одеяло, я резко села на кровати, бросив косой взгляд в зеркало. – Точно сошла.
Ведь что я знаю про Кощея? Да ничего, ровным счётом! Я не могу… Мне не может он нравиться! Что я, мужиков красивых не видела, что ли? Видела! И симпатичнее видела, так что… нет смысла накручивать себя из-за этого поцелуя! Тем более, что его на самом деле и не было – это просто сон, пусть и приятный, но всё равно – простой сон!
И я… мне тело своё вернуть нужно и домой вернуться. А Кощей…
Яга же не просто так вещала про нумерованную дочь многодетного сына и про свой обряд. Василиса должна стать сердцем Бессмертного, а я здесь просто для того, чтобы помочь ей в этом. Не больше и не меньше. Конечно, в колдовстве местном я не разбиралась (как и в любом другом, если честно!), но, если включить немного логики, всё становится предельно понятно.