а стрельнула в ковбоя озорным взглядом, — здесь так много соблазнов.
Стив вопросительно приподнял брови.
— Вы можете болтать и тратить впустую время, если хотите, — резко вмешался Николас. — А я пошел работать. — Он повернулся к Стиву. — Когда вы закончите, я покажу тебе, как я хочу рассортировать скот. — И, не давая Садмайеру возможности ответить, ковбой повернулся и зашагал прочь.
— Тяжело будет с ним работать, а? — спросил Стив, глядя вслед удаляющемуся Николасу.
— О да, — вздохнула Хэлен.
Стив вопросительно взглянул на нее.
— Мне тоже надо работать. — Он поколебался. — Вы… э… одна здесь?
— Простите?
— Вы не замужем? Думаю, что нет, но в наши дни многие женщины сохраняют девичью фамилию, так что мужчины ни в чем не могут быть уверены. — И он обезоруживающе улыбнулся.
— Я не замужем.
— Но это не значит, что у вас нет кого-нибудь на примете. Например, Николас? — Стив поднял бровь.
— Он отказал мне, — печально констатировала Хэлен.
— Значит, у него с головой не все в порядке, — сказал Стив. — Но, — он улыбнулся, — это не так уж плохо — для меня. Что вы скажете на приглашение отобедать со мной сегодня? А потом я мог бы показать вам некоторые достопримечательности Денвера.
— Спасибо. С удовольствием.
Почему бы и нет? Стив, кажется, неплохой парень. Какой смысл сидеть в гордом одиночестве в гостиничном номере и скучать, пока Ник где-то развлекается?
Она, конечно, мечтательница и фантазерка, но не полная идиотка.
Ура, получается! Он может держать себя в руках.
Если к тому же мысленно приклеить ей густые белые брови и редеющие волосы Юлиуса, представить, что она весит тридцать пять фунтов и вообразить, что ей восемьдесят лет, то победа над собой будет полной.
— Сегодня Мэл и Сэм не обедают с нами, — сказал Николас Хэлен, когда они вернулись в отель. — Приблизительно в полумиле отсюда есть отличный французский ресторанчик. Мы можем там перекусить, — предложил Лэндж, довольный своим хладнокровием.
— О, — произнесла Хэлен, слегка наморщив лоб. — Как жаль. Я не могу. У меня свидание со Стивом.
— Нашим доверенным представителем? — воскликнул Николас, не сдержав своих эмоций.
— Он сказал, что этот день у нас свободен. Разве нет?
— Конечно, конечно, свободен, — пробормотал ковбой, запуская обе руки в свои густые волосы. — Делайте что хотите.
В полном молчании они дошли до ее комнаты.
— Мне действительно жаль.
— Нет проблем. Счастливо повеселиться, — не сумев скрыть разочарования, сказал Николас.
Хэлен, напротив, весело улыбнулась и открыла дверь в свой номер.
— Спасибо. Надеюсь, вы тоже неплохо проведете время.
Да, наверное, подумал Николас. Но как, черт возьми, он это сделает, когда она обедает со Стивом?
7
У ковбоя была масса времени.
Ему надо было пойти с Сэмом и Мэлом на скачки. Это намного интереснее, чем сидеть в своем номере, недоумевая, что Хэлен нашла в этом Садмайере.
И что в нем такого замечательного?
Конечно, Стив хорош собой. У него великолепная белозубая рекламная улыбка. Но он носит деловой костюм с ковбойскими ботинками, строя из себя одновременно и бизнесмена и ковбоя. А может, как раз этим, мрачно подумал Николас, он и привлекает женщин.
Лэнджу надо было бы радоваться: Хэлен обратила внимание на мужчину из большого города. Может, в действительности она вовсе не так серьезно относится к тому, чтобы навсегда остаться на Горном Ранчо.
Ему надо было бы радоваться.
Чтобы не скучать в одиночестве, Николас решил навестить единственного знакомого человека, жившего в Денвере, — свою сестру Лиззи. Он и Лиззи не были близки, а после того как их мать умерла и бабушка взяла детей к себе, стали проводить еще меньше времени вместе. У тринадцатилетней Лиззи были дела поважнее, чем возиться с младшим братом.
В последний раз Николас видел сестру два года назад, когда он и Юлиус приезжали в Денвер на очередной аукцион. Николас с Сэмом и парой других парней шатались по барам, и к своему великому изумлению, в одном из них он увидел Лиззи, поющую на сцене.
Она постриглась и похудела, отчего ее глаза казались огромными.
Николас подождал до конца ее выступления, чтобы отвезти сестру домой, но та отказалась.
— За мной приедет Том.
— Что за Том? — Перед этим, насколько он помнил, был Хэнк или Дени.
— Моя единственная настоящая любовь. Он говорит, что может устроить мне прослушивание в Нэшвиле. Разве это не замечательно?
— Замечательно, — повторил Николас, но Лиззи не обратила внимания на скептицизм в его голосе.
— Знаешь что, дорогой, — Лиззи потрепала брата по щеке, — приходи-ка завтра, и мы с тобой поболтаем. — Она нацарапала адрес на клочке бумаги.
На следующий, день Николас нашел ее крошечный двухквартирный домик, взобрался по расшатанным ступенькам и позвонил в колокольчик. Мгновение спустя дверь открылась. На пороге стояла маленькая девочка.
— Вы кто? — спросил ребенок.
— Меня зовут дядя Николас. Твоя мама дома?
— Она спит. А вы ее брат? Она сказала, что вы можете прийти. Заходите. Я Сью. Мне четыре года. — Девочка протянула свою ладошку. Николас торжественно пожал детскую ручонку и последовал за Сью в маленькую, бедно обставленную гостиную.
Несколько минут спустя появилась заспанная, растрепанная Лиззи.
— А, это ты.
Она расспрашивала брата, чем он занимается, и когда тот рассказал ей, Лиззи покачала головой.
— Ты должен вернуться на родео, — заявила она.
— Но мне нравится то, что я делаю.
Лиззи пожала плечами.
— Жить на одном месте, весь день гоняясь за коровами? Ты странный человек, Ник, — сказала она и добавила: — Ты всегда был таким.
— Не более странный, чем ты, — ответил Николас.
— У меня там все должно получиться, — упрямо сказала Лиззи. — Я верю, Ник. Я сделаю это. Вот увидишь.
Николас слабо улыбнулся и поднялся.
— Удачи тебе.
На этот раз домик был заново покрашен, кто-то починил ступеньки.
Лэндж позвонил.
Дверь открылась, и выглянул высокий худощавый мужчина. Том? Или кто-то еще?
— Я ищу Лиззи Лэндж, — сказал Николас.
— Не знаю никакой Лиззи Лэндж, — последовал ответ. — Лучше спросите у квартирной хозяйки.
Но хозяйка тоже ничего не знала.
— Лиззи Лэндж? Она уехала полтора года назад. С детьми. Мне кажется, они уехали на Восток. Может быть, в Нэшвил?
— Возможно. — Николас изобразил подобие улыбки. — Да, я думаю, так оно и есть. Она оставила адрес?
Женщина покачала головой.
— Нет.
Николас поехал обратно в гостиницу, всю дорогу стараясь не думать, где сейчас Хэлен. В конце концов, по телевизору передают футбол.
Хэлен давно мечтала о таком дне.
Ланч в одном из ресторанов на площади Лаример, неторопливая прогулка по историческим местам и ботаническим садам с красивым, обаятельным, остроумным мужчиной.
Хотя и не с тем мужчиной.
Это несправедливо, подумала Хэлен, когда вечером Стив отвез ее в гостиницу. Этот мужчина был более образованным, более общительным, с прекрасными манерами и, наконец, таким же красивым, как Николас Лэндж. Несомненно.
Но он не был Николасом Лэнджем.
Стив проводил Хэлен до двери номера, держа ее за руку.
Она улыбнулась:
— Большое спасибо за чудесный день!
Но как только его губы стали приближаться к ее, Хэлен отстранилась.
— Я не думаю… — мягко начала она.
— Ага, хорошо, что ты вернулась. — Громкий голос Николаса заставил Хэлен вздрогнуть, а Стив чуть не клюнул ее носом, когда ковбой похлопал его по спине. — Хорошо провели время? — бодро спросил он.
— Спасибо, прекрасно.
— Очень жаль, Стив, но нам с Хэлен нужно обсудить кое-какие дела.
— Дела?! — одновременно переспросили Стив и Хэлен.
— Мы ведь партнеры? — Николас смотрел на нее в упор.
Хэлен слабо улыбнулась:
— Да.
— Тогда нам нужно обсудить дела. — Он положил руку ей на плечо.
— Я могу спуститься в бар и чего-нибудь выпить, пока вы тут разговариваете, — предложил Стив.
Хэлен почувствовала, как рука Николаса сжимает ее плечо.
Она с улыбкой повернулась к Стиву.
— Большое спасибо, но я действительно устала. Увидимся завтра.
Стив усмехнулся.
— Хорошо. До завтра!
Николас приволок Хэлен в свой номер прежде, чем она успела сказать хоть слово. Дверь со стуком захлопнулась.
— Ты не могла придумать ничего лучше, чем строить глазки этому парню?
— Строить глазки? Стиву? — Хэлен уставилась на него, а потом рассмеялась. — Ты… ты ревнуешь, Ник?
Он ходил взад и вперед по номеру, но ее вопрос словно пригвоздил ковбоя к полу.
— Конечно нет!
— Ну, тогда… — Хэлен широко развела руками.
— Черт побери, уже почти одиннадцать!
Хэлен посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
— У меня комендантский час?
— Тебя не было несколько часов!
— Если ты не ревнуешь, какое тебе до этого дело?
— Мы партнеры, как ты постоянно мне напоминаешь. А что, если бы что-нибудь случилось с… со скотом?
— Со скотом? — Хэлен расхохоталась. — Они что, все убегут или перемрут без меня?
Ковбой свирепо взглянул на нее.
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.
— Ах, Николас!
Хэлен пересекла комнату и обвила мужчину руками, чувствуя, как напрягаются его мышцы под ее пальцами. Она легко прикоснулась губами к его губам.
— Да. Я понимаю, о чем ты говоришь, — ласково прошептала Хэлен.
— Черт возьми, Хэлен.
Ее язык нежно погладил его верхнюю губу, потом, дразня, проник в рот. Губы девушки были теплыми и сладкими.
— Мм?..
Лэндж начал было что-то говорить, но замолчал. Он не устоял. Приглашение ее языка и губ разожгло в нем ответную страсть. Николас крепко прижал к себе Хэлен.
И неожиданно оттолкнул ее, тяжело дыша.
— Черт побери, это как раз то, что я имел в виду!
Хэлен была сбита с толку.