— Что ты имел в виду?
— То, что мы не можем работать вместе! Ах, Юлиус! — ковбой стукнул рукой по стене. — О чем он, черт возьми, думал?
— Я не знаю, Ник, — спокойно сказала Хэлен. — А ты как считаешь?
Воцарилась гнетущая тишина, пока они смотрели друг другу в глаза. Потом ковбой смущенно вздохнул и, засунув руки в карманы, стал ковырять ковер носком сапога.
— Он знал о нас всё.
Если для большинства людей лучшая защита — это нападение, то для Николаса Лэнджа самой лучшей защитой был ремонт изгороди. Этим он и занялся на следующее утро после их возвращения на ранчо.
— Меня не будет весь день, — сообщил ковбой Хэлен. — Но вечером я зайду за своими вещами.
— Это смешно, — заявила Хэлен, стоя у раковины и очищая грейпфрут. Она была одета в банный халат, ее мягкие взъерошенные волосы так и хотелось погладить.
Николас подумал, что это совсем не смешно. Если он не уйдет, то, видя ее в этом халате и зная, как мало должно быть под ним надето, он может захотеть в этом удостовериться.
— Ты не хочешь позавтракать?
— Переживу.
— Ты умрешь с голоду еще до полудня, если что-нибудь не съешь. Дед кормил тебя завтраком?
— Иногда.
Хэлен улыбнулась и протянула ему половинку грейпфрута.
— Тогда ты можешь поесть со мной. Мы партнеры, помнишь?
Николас подумал, что уж об этом-то он не забудет.
Работы было много. Но даже если бы ее не было, при желании всегда можно чем-нибудь заняться.
Николас не позволял себе думать о Хэлен.
А когда все же думал, то пытался убедить себя, что ей скоро все надоест, что жизнь на ранчо покажется ей заточением, скучным и старомодным после огней большого города, что она не выдержит и вернется в Нью-Йорк.
Может быть, когда он сегодня вечером придет домой, Хэлен уже поймет, что ее представление о ранчо не соответствует действительности. Здесь не с кем поговорить, нечего почитать — ни книг, ни журналов. Может быть, в один прекрасный день она сойдет с ума.
А может быть, она уже собрала свои вещи и, взяв кота под мышку, ждет, когда Ник вернется, чтобы предложить ему продать свою половину ранчо?
Около десяти часов утра к крыльцу Большого дома подкатил белый фургон с имуществом Хэлен. Много лет переезжая вслед за отцом, она привыкла путешествовать. Рабочие выгрузили пятнадцать больших коробок и несколько предметов мебели.
— Мисс, вы уверены, что не хотите, чтобы мы внесли их? — спросил ее один из грузчиков. — Это входит в наши обязанности.
Однако Хэлен покачала головой, расписываясь на квитанции и возвращая ее.
— Я еще не знаю, куда все это поставить. Я должна подготовить комнату.
Мужчина положил квитанцию в карман и улыбнулся:
— Желаю удачи!
Когда наконец осела пыль, поднятая фургоном, и звук мощного мотора больше не отдавался в ушах, Хэлен поняла, что назад дороги нет.
— Давай, — сказала она Кейту, который болтался под ногами. — Нам есть чем заняться.
Хэлен не знала, ждать ли ей Ника к обеду.
Он съел грейпфрут и овсянку, которую она почти запихнула в него, без лишних слов схватил пару яблок и несколько морковок из холодильника и, буркнув «пока», вышел.
Вероятно, ей надо было спросить, но она не отважилась.
Хэлен не хотела давить на Николаса. Какое-то время она должна обращаться с ним так же, как Юлиус обращался с норовистой лошадью, — делать все легко, постепенно.
Семь раз отмерь — один отрежь, решила она.
Хэлен приготовила тушеное мясо, салат, испекла бисквиты и отварила несколько початков кукурузы.
В два часа Хэлен в одиночестве съела мясо и салат. После обеда она отправилась в конюшню и скормила бисквиты лошадям. Потом перетащила в гостиную пару коробок с книгами, распаковала магнитофон, и вскоре в доме зазвучала лирическая музыка.
Хэлен скребла и мыла, натирала воском и полировала, потом, мурлыкая себе под нос и пританцовывая, расставила свои книги рядом с книгами Юлиуса. Чтобы немного размяться, Хэлен пробежалась вверх и вниз по ступенькам, взобралась на чердак, а потом спустилась в подвал. Там она обнаружила полки, заставленные консервированными овощами и фруктами. Возблагодарив бога за то, что он сохранил все это богатство, Хэлен на секунду представила себе, как Юлиус и Николас занимаются консервированием. Однако дальнейшее расследование показало, что это не их рук дело.
На всех банках были наклеены аккуратные маленькие этикетки с надписями: «Специально для тебя. Кэти Ли Парсонс», «От Мейбл Керби», «Гостинцы от Дианы Ли» и так далее.
Да, Юлиусу с Николасом голодная смерть не грозила.
Хэлен вытащила банку с персиками Мейбл Керби, чтобы испечь сладкий пирог.
Интересно, ужин тоже пройдет в одиночестве? — спросила она себя, в который раз подогревая мясо. В этот момент хлопнула входная дверь.
Несколько минут спустя Николас появился на пороге кухни. Его лицо было только что выбрито, влажные волосы тщательно причесаны.
Хэлен улыбнулась:
— Я немного прибралась. Сегодня привезли мои вещи.
— Да, я видел. — Ковбой говорил на удивление спокойно. — Это твой дом.
— Половина его — твоя.
— Я не буду здесь жить. — Он засунул руки в карманы.
— Это безумие.
— Безумие — оставаться в доме.
— Я не буду давить на тебя, Ник, если тебя беспокоит это. — Тот мрачно взглянул на нее.
— Не в этом дело.
— Тогда в чем?
— Я буду возбуждать тебя.
Хэлен вспыхнула.
— Спасибо за комплимент!
— Это не комплимент, а констатация факта.
— Так ты хочешь… — начала Хэлен.
Николас перебил ее:
— Секс. Вот чего я хочу. Секс, а не брак. Так что если ты не хочешь секса без каких-либо обязательств, ты не будешь возражать против моего переезда.
Хэлен в этот момент ненавидела его за цинизм. Он был не похож на того Николаса, о котором она мечтала.
— Ну, если ты не можешь себя контролировать… — беспечно заявила Хэлен, пытаясь сдерживаться.
Николас посмотрел на нее.
— Хочешь попробовать?
Она и это стерпела.
— Нет, если это только секс, Ник. Нет.
— Вот и прекрасно. Поэтому, если ты не хочешь такого «партнерства»… — его слова прозвучали с горькой иронией, — ты должна радоваться, что я переезжаю. — Сказав это, Николас приподнял крышку кастрюли с мясом. — Пахнет вкусно.
Хэлен поняла, что вопрос закрыт, — по крайней мере для него. Ее сердце стучало, пальцы сжимались и разжимались. Тем не менее Хэлен решила не спорить.
— Хочешь есть? — спросила она.
— Умираю с голода, — заявил ковбой и стал накладывать тушеное мясо себе в тарелку. Николас разделался с мясом, съел три кукурузных початка и с надеждой оглянулся вокруг в поисках чего-нибудь еще. Салат исчез еще быстрее, а вслед за ним последовали несколько ломтей хлеба с маслом. Поглощая все это, ковбой не сказал ни слова.
Когда он расправился с третьей порцией, Хэлен спросила:
— Ты не боишься растолстеть?
Николас был таким же стройным, как и двенадцать лет назад. Гэри же приходилось постоянно ограничивать себя в еде или усиленно заниматься спортом в свободное время.
Ковбой чуть смутился:
— Ты хорошая повариха… Яблоко от яблони недалеко падает.
— Почему ты не пришел домой обедать?
— Я был занят, — сердито огрызнулся он. — А ты приготовила обед?
— Мясо, салат… и… бисквиты, — ответила Хэлен.
Ковбой с надеждой оглянулся.
— Бисквиты?
— Я скормила их лошадям.
— Целый противень бисквитов? — Николас в ужасе уставился на нее.
— Не думаю, что от этого им станет плохо, — быстро сказала Хэлен.
— Да не им. Мне! Как ты могла так поступить? Целый противень, — уныло проворчал он.
— Холодные бисквиты невкусные. — Хэлен отрезала большой кусок пирога и положила его перед ним.
— Какая разница — холодные или горячие? — пожал плечами ковбой.
— Похоже, что ты голодал несколько недель подряд, — девушка лукаво улыбнулась, — хотя в подвале огромное количество банок от Мейбл Керби и… и Дианы какой-то…
— Ли, — добавил Николас.
— …И Кэти Парсонс, и, насколько я помню, Бетти Бул!
Он ухмыльнулся.
— У Юлиуса был целый фэн-клуб.
— Полагаю, что дамы старались произвести впечатление не только на Юлиуса, — раздраженно заявила Хэлен и неожиданно для себя спросила: — Они тоже не из тех, кто не требует никаких обязательств?
Николас ухмыльнулся.
— Только не Мейбл Керби. Она жена Фрэнка.
А остальные? Хэлен отвернулась и принялась быстро и яростно тереть посуду.
Она не ожидала от себя такой бешеной вспышки самой обыкновенной ревности, но ничего не могла поделать. Хэлен не сомневалась в том, что интерес Николаса к ней намного сильнее, чем к этим женщинам. Но даже это не помогало.
— Ты не хочешь попробовать пирога? — спросил Николас. — Очень вкусный.
— Я не голодна. Я растолстею, если каждый день буду столько есть.
— Телу нужна пища.
— Знаю. Но не в таких количествах.
— Так ты долго не протянешь.
— Ты не выживешь меня отсюда. — Хэлен села напротив него. — И давай лучше обсудим справедливое разделение труда.
— Ты собираешься пасти скот?
— Я не знаю. Выскажи свое мнение. — Хэлен с надеждой посмотрела на Николаса.
Ковбой нахмурился.
— Мое мнение? Тебе надо вернуться в Нью-Йорк.
Хэлен покачала головой.
— Ты, наверное, получал жалованье за свою работу. Я знаю, что Юлиус платил тебе, а теперь ты работаешь бесплатно.
— Я владею половиной ранчо, — напомнил ковбой. — Юлиус деньгами платил мне немного. В основном скотом. Значительная часть стада — моя.
— То есть в действительности я владею не половиной?
— Твоя собственность — половина имущества и половина из более чем двух третей стада. А я должен платить тебе ренту за пастбище.
— Не глупи.
Николас немного поколебался, покраснел и посмотрел в сторону.
— Юлиус вел книги учета и делал записи, — сказал он, кивая на шкаф с выдвижными ящиками, стоявший в углу кухни. — Он записывал, сколько у нас скота, кого продать, кого — нет, сколько телят и в какой они форме. Он делал это мастерски. Ты можешь просмотреть записи. Посмотрим, сумеешь ли т