Десятки, сотни призрачных существ окружали Инессу защитным коконом, делая её невидимой для посторонних глаз и позволяя перемещаться в пространстве с поразительной скоростью.
Благодаря этому Инессе не нужны были двери, чтобы попасть в здание. Она могла проходить сквозь стены.
Ей не требовалось городское метро или экипажи, чтобы передвигаться от одного района Цитадели к другому. Она сама была быстрее любого транспорта.
Инесса обладала невероятной скоростью и скрытностью. Всё это благодаря её приручённому «животному»: редчайшей пятихвостой демонической лисе.
Одному из самых могущественных существ за стенами Цитадели. Эта древняя тварь наделяла своего приручителя колоссальной силой, но взамен требовала тоже немало.
Прежде чем отправиться на задание, Инесса решила изучить информацию об Алексее Некрасове.
В архивах Союза Приручителей хранились подробные сведения о каждом жителе Цитадели: персональные данные, место проживания, семейное положение и, самое главное, профессия.
Когда Инесса добралась до графы «Профессия», её брови удивлённо приподнялись:
«Фермер?!»
«Это может оказаться проблематично...»
Судя по досье, Алексей был всего лишь новичком. Инесса, обладая гордостью высококлассного приручителя, не придала этому факту особого значения.
В конце концов, какие проблемы мог создать начинающий фермер для одной из лучших приручительниц Цитадели?
Отложив документы в сторону, она понеслась по ночному городу.
Улицы были практически пустынны. Лишь изредка попадались запоздалые прохожие, спешащие домой под покровом темноты.
Только никто из них не мог её увидеть. Инесса стремительно перемещалась по дорогам, взлетала на крыши домов, скользила по карнизам высотных зданий.
Из центрального района ей предстояло добраться в южную часть города: на улицу Крузина, дом сорок четвёртый, первый подъезд, пятый этаж, квартира тринадцатая.
Инесса беззвучно проскользнула прямо через закрытое окно квартиры. Призрачные лисы мягко перенесли её сквозь материальный барьер, и она материализовалась в небольшой комнате.
Перед ней предстала типичная комната подростка из небогатой семьи. Обстановка была скромной, но аккуратной: простая деревянная кровать, потёртый письменный стол.
На прикроватной тумбочке горела лампа, отбрасывая мягкий свет на лежащего на кровати парня.
Открытая книга лежала у него на груди. Видимо, он заснул во время чтения. В комнате было прохладно, несмотря на работающий в углу старый электрический обогреватель.
Инесса за несколько мгновений запечатлела все детали комнаты. Без лишних церемоний она решила схватить парня и уже протянула руку.
«Объяснять?»
«Пустая трата времени!»
Проще было схватить и доставить к главе семьи. Вот и вся задача.
В тот момент, когда её рука была всего в нескольких сантиметрах от плеча парня, его глаза резко распахнулись.
Алексей внимательно посмотрел на незнакомку, нависшую над его кроватью, и спокойно спросил:
– Кто ты такая? И что делаешь в моей квартире?
Рука Инессы замерла в воздухе. Этого просто не могло произойти. Её присутствие не должен был почувствовать никто. По крайней мере, не он.
А этот обычный парень не только проснулся в нужный момент, но ещё и задал ей вопрос.
– Неважно, кто я, – холодно произнесла она. – Глава рода Вяземских желает немедленно встретиться с тобой.
Алексей выслушал её слова и ответил:
– Нет. Я никуда не пойду.
Инесса почувствовала, как в ней закипает гнев. Подобной дерзости она не ожидала. Ей хотелось ударить этого наглеца и уже бессознательное тело доставить к главе.
Но едва эта мысль промелькнула в голове, как парень, лежавший на кровати, внезапно исчез.
Просто растворился в воздухе, оставив её одну в пустой комнате. Даже книга с глухим шлепком упала на помятое одеяло.
Инесса стояла в полном недоумении, а ярость искажала её обычно спокойные черты лица. Стиснув зубы, она подумала:
«Вот поэтому я терпеть не могу фермеров... Эти трусливые, прячущиеся крысы…»
***
Я был в полном шоке:
«Какая-то непонятная чертила залезла в мой дом и попыталась похитить меня прямо из кровати!»
Такой наглости со мной давно не случалось. Что уж говорить, такого вообще никогда в жизни не было.
Понятное дело, что рано или поздно кто-то в Цитадели заинтересуется мной. Сестра, видимо, навела шумиху.
Она ведь предсказывала, что будут проблемы. Причём не у неё, а у меня. Поэтому предлагала пойти с ней.
Я отказался из-за своей гордости, и вот теперь приходится расплачиваться за эту ошибку. У меня не было готового плана, как решать подобную проблему.
Всё, что я мог сейчас сделать: спрятаться на ферме. Теперь стоял посреди деревянного домика. За окном ночь, ничего не видно, и главное, совсем непонятно:
«А что, чёрт возьми, делать дальше?!»
На ферме у меня есть часа три-четыре, чтобы пересидеть. Может, чуть больше, всё-таки уже начался новый день.
«А потом?»
Придётся выйти и иметь дело с этой «чертилой». Только вот её мотивы совсем не ясны: то ли просто поговорить хочет, то ли похитить и причинить вред.
Независимо от её намерений, я решил проявить характер. Как-никак, грубо вламываться в дом, выдирать человека из кровати и требовать встречи – это перебор.
Я буду разговаривать только тогда, когда хорошо высплюсь. Приняв решение, нащупал кровать и скользнул под одеяло.
Впервые ночую на ферме. В конце концов, я не был настолько расточительным, чтобы использовать ферму для сна. Она ведь нужна для работы.
Вот только на ферме тоже была ночь, ни черта не видно. Смысла сидеть в темноте не было.
Я лежал на кровати, укутавшись в тёплое одеяло. Глаза медленно закрывались. Напряжение постепенно покидало тело.
Мне было удивительно спокойно, несмотря на внезапные проблемы. Как-никак усталость брала своё. Мысли становились всё более расплывчатыми.
Кто же мог подумать, что как раз в тот момент, когда мой мозг должен был погрузиться в глубокий сон, вдруг раздастся оглушительный звук:
ТУ-ДУУУУМ!
Первая мысль:
«Неужели мою пространственную ферму разорвало на части?»
Я был настолько сонным, что мысли казались бредовыми. В голове почему-то снова всплыла та загадочная женщина, пробравшаяся в мою спальню.
«Она?»
«Нее… это уже совсем бред…»
Но сразу за грохотом сверкнула ослепительная молния. Настолько яркая, что её свет пробился даже сквозь плотно закрытые веки. Я с облегчением подумал:
«Неужели это всего лишь обычная гроза?!»
Не то чтобы я боялся грома или молний. Хотя, стоит признать, молнии действительно опасны.
Больше всего переживал за своё с трудом заготовленное сено, которое сейчас должно было сушиться возле фермы. Тревожная мысль вспыхнула:
«Неужели эта проклятая погода собирается испортить весь мой товар?!»
Дождь для сена – это катастрофа. Плесень, полная потеря питательных веществ и отвратительный, затхлый запах. Самое ужасное, что в такой ситуации почти ничего нельзя сделать.
«А что если попытаться затащить всё в дом?»
Крайне опасная и безрассудная затея. Собирать и перетаскивать ещё не до конца высохшее сено.
Внутри такого влажного стога активно размножаются бактерии, он не выпускает тепло наружу, а накапливает его внутри.
Температура может подняться до критически высоких значений. Сено начнёт медленно тлеть, а потом и вовсе может вспыхнуть ярким пламенем.
«Вот только объём-то там совсем небольшой...»
Честно говоря, даже до тонны не наберётся. Но каждый килограмм этого сена был для меня на вес золота. Действовать нужно было быстро и решительно. пока дождь не начался.
Сон как рукой сняло. Я резко вскочил с кровати, схватил стоявшие в углу вилы и выбежал на улицу, даже не обращая внимания на прохладный воздух и на то, что был в одних трусах.
На улице уже поднялся сильный ветер. Казалось, вот-вот как следует ливанёт.
Небо то и дело разрывал раскатистый гром, а яркие вспышки молний на мгновения освещали мой путь во тьме.
Я работал как одержимый. С вилами в руках зачерпывал охапки полусухого сена и быстро тащил их в дом.
Просто кидал прямо на пол и тут же мчался обратно за следующей порцией. Я решил застелить сеном весь пол домика равномерно, чтобы оно не лежало в куче и не начало преть.
План был простой: переждать дождь, а потом аккуратно выложить сено обратно под открытое небо. Для окончательной просушки.
Где-то на десятый заход с неба, наконец, хлынул настоящий ливень. Холодный, ночной, как из ведра. Крупные капли тут же намочили мои трусы, и я поспешно забежал в укрытие.
Адреналин бил в кровь, я был на взводе от всего, что происходило. Испытание начиналось так хорошо, а теперь одна проблема за другой.
Я даже подумал:
«Не это ли два всадника апокалипсиса?»
«Сначала женщина-похититель, теперь гроза...»
В любом случае, я был рад: миссия выполнена. Если проблему решать, то она решается. Главное, что моё драгоценное сено спасено от неминуемой порчи!
Да, по деньгам оно стоило не так уж много... Но как настоящий фермер, я понимал: моя главная задача – любой ценой спасти свой товар.
Пусть снаружи бушует дождь, а я укрываюсь в этом старом, но надёжном домике.
Я заворожённо смотрел на непрерывные вспышки молний за окном. Спать мне больше совсем не хотелось. Адреналин всё ещё бурлил в крови.
Даже подумывал выйти из фермы пораньше и наконец-то спокойно поговорить с той загадочной женщиной:
«К кому она хотела меня привести… К главе семьи Вяземских, кажется?»
В этот момент я случайно посмотрел прямо на очередную яркую молнию. Инстинктивно сосредоточил на ней взгляд, и увидел подсказку:
[Это не обычная природная гроза. Она является одним из пяти испытаний нижних ветвей. Условие прохождения: выйди наружу под открытое небо и сознательно поймай молнию своим телом.]
Я медленно прочитал весь текст до самого конца. А затем, в полном шоке, подумал: