Он просто распространял свой яд волнами и метал шары кислоты. Яд доходил до людей, травил их и убивал почти мгновенно.
Другие же, получившие лёгкое отравление, пытались отступить к краям площади и найти исцеление у жрецов.
Честно говоря, развернулось эпическое сражение. Десятки тысяч стрел летели в Баженова.
Тух. Тух. Тух.
Тух. Тух. Тух.
Тух. Тух. Тух.
Он защищался от них кислотными щитами, растворяя древки и наконечники в воздухе. На него обрушивалась магия всех пяти стихий: огонь, вода, молния, ветер и земля.
В него летели копья, режущие ауры от мечей. Баженову приходилось выдерживать такой шквал атак, объединённую мощь тысяч людей. Атаки сыпались на него беспрестанно, волна за волной.
Наносились скрытые удары, оставлявшие на теле Баженова множество кровоточащих ран. Казалось, что его участь уже решена, что из такого положения будет невозможно сбежать и что смерть, лишь дело времени.
«Сколько ему осталось?»
«Минут пять, максимум десять...»
И тут обстановка стала чертовски странной. Облака над площадью почернели, образовывая грозовые тучи.
Туч стало так много, что они буквально превратили день в ночь. Стоит сказать, что день и так уже заканчивался, но хоть что-то было видно, а теперь кромешная тьма.
ВЖУХ!
Сразу зажёгся искусственный свет по всей площади. Вспыхнули столбы, затем маги, алхимики и жрецы активировали свои источники освещения.
В основном это были светящиеся сферы, парящие в воздухе. Их создавали сотнями, и они зависали над площадью на высоте пятнадцати-двадцати метров.
Полностью освещая не только саму площадь, но и прилегающие улицы. Никто не жалел магической энергии на свет.
Тогда прозвучал оглушительный грохот:
ТУ-ДУУУМ!
Никто сначала не понял, что происходит. Словно небесный свод треснул пополам. Это было громче обычного грома, люди инстинктивно сжались от страха. Многие воины тоже растерялись, будто предчувствуя катастрофу.
Сейчас каждый думал о двух вещах: какое же неудачное время и это наверняка связано с Баженовым. Если спросить моё мнение, я был абсолютно уверен:
«Точно связано. Таких совпадений не бывает».
Я решил, что пора действовать, забрался на край крыши и закричал во весь голос:
– ЭЙ! БАЖЕНОВ! Я ЗДЕСЬ!
–…
Никто меня не услышал, мой голос просто растворился в общем гуле. Мой силуэт тоже затерялся среди других фигур на крышах.
Тем более все смотрели не на случайные здания, а вверх, в небо. Даже если бы я сейчас стоял прямо перед носом Валерия, тот бы, скорее всего, меня не заметил.
Все наблюдали за небом, словно там было что-то живое и огромное. Его не было видно в кромешной тьме, но отчётливо слышалось, как оно движется. Слышалось хлопанье исполинских крыльев.
Я даже подумал:
«Неужели чудовище из-за стен?!»
Такие же мысли возникали у других. И для всех это было очевидно, никто даже не удивился, когда сквозь тучи проступил огромный силуэт. Но они были в полном шоке от вида этого существа.
Я бы не назвал его птицей. Это был огромный гуманоид с мускулистым человеческим торсом, мощными руками и ногами, но с головой хищной птицы. У него был массивный чёрный клюв, а на спине располагались четыре крыла, каждое размером с крылом самолёта.
По ним словно текли молнии, непрерывно пробегая голубыми разрядами от основания к кончикам перьев. Всё существо было покрыто тёмно-синими перьями с металлическим отливом, и оно издавало рёв:
– ГРАРГХ!
Зверь летал молниеносными кругами вокруг площади, явно стремясь запугать собравшихся. И, честно говоря, у него это отлично получалось.
Для сравнения, чёрную свинью называли «бедствием» из-за её четвёртого ранга. Данное же существо было в разы мощнее. Это ощущалось на подсознательном уровне.
Более того, оно явно обладало разумом. Способное мыслить стратегически и просчитывать ходы наперёд, как человек, а возможно, даже превосходя его. От этого становилось ещё страшнее.
Мощное, быстрое тело плюс острый ум. Это не то же самое, что сражаться со свиньёй. У этой «птицы» гораздо больше возможностей, и совершенно непонятно, как поймать такую тварь в открытом небе.
Непонятно даже, как её классифицировать:
«Супербедствие?»
«Мегабедствие?!»
В мыслях я пытался найти подходящее определение для этого уровня угрозы. И пришёл к выводу, что по шкале опасности оно превосходит обычное бедствие раз в пять-шесть.
«Теперь придётся сражаться на два фронта: отбиваться от птицы и пытаться убить Баженова. Снова придётся распределять силы», – подумал я, но не тут-то было.
Существо резко спикировало вниз, рассекая воздух с пугающей скоростью. Вытянуло когтистую руку и схватило ядовитого мага за туловище, словно пришло именно за ним.
«Что?»
Люди почувствовали сначала удивление, а потом облегчение. Ведь нет ничего приятнее, чем видеть, как два врага сражаются друг с другом.
Однако птица просто подхватила Баженова железной хваткой и стремительно взмыла вверх. Явно направляясь обратно за пределы Цитадели, в проклятые Пустоши.
«Что?!»
«Что сейчас произошло?!»
Такие вопросы возникали не только у меня, но у всех присутствующих на площади. Они стояли с открытыми ртами, провожая взглядами удаляющуюся фигуру. Грозовые облака тоже начали рассеиваться.
Словно существо улетело достаточно далеко. И люди оставались в полном шоке от увиденного. Тут всем стало понятно:
«Он сбежал?»
Я бы так не сказал. Скорее:
«Его кто-то спас...»
Так было бы правильнее. Видимо, для каких-то важных целей Баженов был нужен кому-то влиятельному. Кому-то поистине могущественному, раз тот мог послать за ним такую тварь.
Я посмотрел вниз на площадь, на растерянные лица людей. Я видел их разочарование и тревогу.
Они тоже чувствовали нависшую опасность, у них не было ощущения победы. Наоборот, все боялись, что враги вернутся с ещё большей силой.
И тогда закричал Иван Нарышкин. Настоящий воин и командир, который руководил битвой. Он поднял свой боевой меч высоко над головой и рявкнул:
– ТЫ ТРУС!
Его мощный голос легко перекрывал голоса тысяч людей.
– МОЖЕШЬ БЕЖАТЬ, НО ТЕБЕ НЕ СКРЫТЬСЯ ОТ НАС! МЫ НАЙДЁМ ТЕБЯ!
Своими словами он словно вдохнул новую жизнь в толпу. Развеял их страхи и помог выстроить логическую цепочку: если такой опасный враг вынужден спасаться бегством, то насколько же сильными оказались мы? Кто мы такие, что даже монстры нас боятся?
Эти воодушевляющие мысли вылились в общий крик:
– ДААААА!
В этом голосе чувствовалась настоящее единство. Люди просто орали от осознания, что на сегодня всё закончилось. И по крайней мере сегодня они живы.
Я наблюдал за ними через глаза своего клона, и мне тоже хотелось закричать вместе с ними, но я сдержался. У меня были совсем другие, более трезвые мысли.
«Мне нужно стать намного сильнее... Гораздо сильнее!»
А затем я разорвал ментальную связь с клоном. Моя миссия здесь завершена, пусть сами разбираются с последствиями.
…
Мне было плохо. Я, сгорбившись, сидел на кровати в фермерском домике. Болело в груди и животе. Тянущее чувство, будто внутри что-то сворачивалось.
То ли тошнота, то ли ещё что-то. Вязкая слабость, с которой непонятно что делать.
«Что происходит?!»
Я не понимал. Всё ведь было нормально. Конечно, я перенапряг мозг, используя «Рой» и «Клонов». Это давало нагрузку, но раньше всё было хорошо.
А теперь что-то новое. Я отключил все связи, отгородился от мира и просто сидел, глядя в пол, пытаясь прийти в себя.
«А?»
Я увидел, что рядом кто-то стоит. По крайней мере, краешком зрения. Как будто кто-то стоял в углу, а затем подошёл ближе.
Размытые фигуры, неясные лица. Казалось, кто-то наблюдает, дышит рядом. Но стоило резко повернуть голову – пусто.
«Галлюцинации?»
Мозг не успевал за всем этим. Он был словно переполнен, будто всё ещё пытается обрабатывать данные.
«Ай…»
Сначала заболели виски. Потом боль просочилась глубже, внутрь черепа. Стало невыносимо.
Массаж не помогал. Руки просто скользили по поверхности боли, не добираясь до сути. Хотелось чего-то большего… чего-то, что могло бы очистить голову.
«Но что?»
«Подышать свежим воздухом?»
Отличная идея, подумал я и попытался выйти. Только ноги подкосились, а стены поплыли.
«Попросить о помощи?»
Можно. Но клоны сейчас были сильно заняты. Столько разных дел, что они, наверное, даже не подозревали, что с основным телом всё настолько плохо.
В какой-то момент держаться стало невыносимо. Организм просто выключился. Глаза потухли, а последним, что я почувствовал, было, как всё тело обмякает и я падаю вперёд.
Не набок, на кровать, а прямо вперёд на пол. В какой-то нелепой позе: зад всё ещё на краю матраса, а лицо внизу.
Единственная мысль, что пронеслась в голове:
«Чёрт… как же это позорно выглядит…»
…
В какой-то момент я проснулся.
«А?»
Я лежал уже в кровати, укрытый лёгкой простынёй.
Не потому что оказался в морге, а просто на ферме было тепло. Одеялом укрываться бессмысленно: вспотеешь за минуту.
Я лежал только в нижнем белье и смотрел в потолок. Боли не было. Напротив, чувствовал себя не просто отдохнувшим, а странно наполненным силами.
Даже мелькнула мысль:
«Вот что значит – хороший сон!»
Попытался резко встать, и сразу накатила лёгкая слабость. Ещё остались отголоски боли, но это было уже как эхо прошлого.
Я поднялся, потянулся, кости приятно хрустнули, и вышел наружу. Прямо так, босиком.
На улице всё было спокойно и светло. Солнце только поднималось, небо переливалось мягкими розовыми и голубыми оттенками. На траве ещё держалась роса, и в воздухе стоял запах свежести.
Клоны, увидев меня, удивлённо подняли головы. Они сидели на грядках, активируя «Купол Мокошь».
«Что такое?»