Во втором коридоре находились другие уборщики. Все целые, живые и здоровые. Они спрятались и ждали, а когда увидели нас, очень обрадовались.
Панкрат спросил:
– И где монстр?
Разбойники развели руками:
– Его тут нет.
Конечно, такой ответ никого не устраивал. Они не могли просто уйти, да и монстр... Панкрат выразился так:
– Он же не мог просто испариться?
Я стоял, слушал и не пытался что-то рассказать. Мне это было не нужно. Теперь это их загадка, пусть сами с ней справляются.
Пока все были заняты, я подошёл к фермеру, который, так же как и я, был «свободен». Он просто хвостом ходил за каким-то бойцом.
– Привет.
– Да?
– Ты фермер?
Он мне ничего не ответил, но тот мужик, что был рядом, грубо сказал:
– Не твоё дело.
Они отвернулись и собрались уходить. Я же достал свой значок фермера и показал им:
– Успокойтесь.
Хотя это звучало как «я свой». В общем, значок помог, и тот спросил:
– Что ты хочешь?
– Меня интересует, как ты попал в команду, – я сразу перешёл к делу и надеялся, что мои вопросы не покажутся странными. – Я просто думал, что фермерам нельзя выходить за пределы Цитадели.
Он удивился:
– Почему это нельзя?
– ...
– Ты знаешь о Носаках?
Я поднял бровь, показывая, что не знаю. Тогда он вздохнул и объяснил, что Носак, всё равно что носильщик или грузчик.
Но если речь идёт о фермерах, то к физической работе это не относится. Дело в том, что охотничьим командам нужны пространственные артефакты для переноски вещей.
Поскольку монстры огромны, добыча бывает неподъёмной. К тому же на ферме находится большинство других вещей, принадлежащих команде.
То есть фермер по сути заменяет собой пространственное кольцо. Это если говорить грубо, но, как оказалось, он же их и кормит, и делает множество других дел. Он говорил так убедительно, что я даже подумал:
«То есть фермер – незаменимый помощник в пустоши?!»
Я бы с радостью пошёл в пустоши не один, а вместе с профессиональной командой. Команда сильная, знает, что делает. Она покажет, расскажет, научит. Вместе с такой командой можно пробраться в такие места, куда нам, клонам, путь закрыт.
Я сразу же подумал:
«Хочу...»
Поэтому спросил:
– А где их найти?
Он не понял. Я уточнил:
– Ну, есть ли какой-то рынок труда или что-то подобное?
От этих слов стало смешно и фермеру, и мужчине, стоявшему рядом.
– Такого нет. Все ходят с проверенными людьми. Знакомства и прочее.
Пока они смеялись надо мной, я достал деньги. Целую тысячу рублей. Стопкой, где были десятки и пятидесятки, от чего пачка казалась внушительной.
– Может, мы познакомимся?
Он спросил:
– Зачем тебе это?
– Я, так же как и ты, хочу посмотреть на пустошь.
Видимо, мои слова попали в цель. Он охотно взял деньги, достал бумагу и ручку.
– Вот, позвони по этому номеру, – он протянул мне листочек. – Скажи, что от Окса...
– От Окса?
– Не переживай. Он поймёт!
Глава 13 – Улыбка Чешира
Первый.
Раннее утро. Я только проснулся, всё тело ломило, и сразу пошёл в душ. Хотелось смыть пыль и освежиться после фермы. Хоть я и спал там, но мылся в «своей» квартире.
Она досталась мне от Соли. Так сказать, моё «наследство», я же его «родственник».
Вчерашний день был тяжёлым. Особенно для Сотого. Его сейчас положили в «санаторий». Так обычно называют изолятор. Сидит в четырёх стенах, читает книжки и ни о чём не парится.
Ему нужно выпустить пар, а то амбиции из него так и хлещут. Наверное, это всё из-за его имени – «Сотый». И вроде и на соты похоже, а вроде как на «уан хандред». Есть в нём что-то особенное.
Когда помылся, вышел из душа и почувствовал себя человеком. Надел мягкий халат, домашние тапочки и устроился в кожаном кресле. Сегодня было одно важное дело, которое нужно было решить. Я взял телефон со столика.
Тот был чёрного цвета и тяжёлый. Приложил трубку к уху и пальцем медленно начал набирать номер. Помимо цифр, на мятом листке бумаги было указано имя – Роман Соколов.
Дыыын! Дыыын!
Долгие гудки слышались из трубки. Мне уже показалось, что никто просто не возьмёт. И что Окс просто меня надурил за пачку денег.
Особенно в этом убедился, когда звонок начал сбрасываться. Так бывает, после определённого времени он автоматически завершается.
«Никто не взял?»
«Что ж... сам дурак, что поверил».
Конечно, я не буду сдаваться после первого раза. И перезвонил минут через пять ещё раз. В надежде, что он просто спит или, быть может, ест. Короче, могло быть сотни причин, почему он не мог взять трубку.
Дыыын! Дыыын!
Буквально через два гудка трубку сняли и тут же сказали:
– Алло?!
Молодой женский голос. Лёгкий, явно не мужской. Я на секунду растерялся, но всё же спокойно спросил:
– Здравствуйте, могу я поговорить с Романом?
– Смотря кто спрашивает, – ответила она с лёгкой насмешкой, и я невольно подумал:
«Хм... какая секретность…»
– Скажите, что Алексей. По важному делу.
Имя назвал, а фамилию нет. Сейчас она слишком на слуху в Цитадели. Из-за сестры, конечно.
– Ха… – она хмыкнула, будто это прозвучало забавно, а потом неожиданно заорала. Не в трубку, а куда-то в сторону, будто через всю квартиру:
– Рома! К тебе какой-то таинственный Алексей звонит! Говорит, по важному делу!
Я вздохнул, убрал трубку чуть дальше от уха.
Было слышно, как кто-то в тапках шаркает по полу, как между ними завязывается диалог. Не обо мне. Они начали флиртовать. Смеяться… и вдруг звук поцелуя. Слишком отчётливый, чтобы не услышать.
А я всё ещё сидел с трубкой у уха и думал:
«Оу май…»
Когда они, наконец, закончили, в трубке раздался мужской голос:
– Да? Кто это?
Представляться снова смысла не было:
– Я от Окса, – сказал я коротко, будто это должно было всё объяснить.
– А? От него? Ты по поводу вакансии?
И тут всё встало на свои места. Звёзды сошлись, как говорится. На лице сама собой появилась довольная улыбка:
– Точно! В команду!
Голос Романа сразу повеселел, стал бодрым и деловым:
– Тогда давай встретимся в Восточном районе. Тут есть бар – «Улыбка Чешира». Там спокойно обсудим.
Он явно дал понять: разговор не для телефона.
– Хорошо. Во сколько?
– Давай через час.
Телефонный разговор на этом закончился. В общем, он уже кое-что рассказал о Романе. Однако нужно убедиться лично.
Вообще при выборе команды не нужно спешить и соглашаться на всё. Одна команда может погубить, другая же подтянуть за собой.
Мне бы не хотелось идти с неудачниками, которые умрут где-то на середине пути. Если уж и идти, то не с лучшими, но по крайней мере с надёжными.
Руководствуясь этим правилом, я подумал:
«Что надеть?»
Нужно уточнить, что я не девушка. И я не выбираю из тысячи одинаковых платьев. Просто у нас, у клонов, множество ролей.
В одном случае нам приходится быть сопляком, в другом взрослым, в один момент богатыми, в другой бедными, опасными или хамами.
Все эти «роли» одеваются по-разному, ведут себя по-разному. Сейчас же было собеседование в охотничью команду, которая ходит по пустошам.
Тогда возникал вопрос:
«Как я должен выглядеть?!»
Если придёт какой-то подросток почти семнадцати лет, в чьём теле я сейчас нахожусь, то я не удивлюсь, если со мной даже говорить не будут. Я бы и сам не стал тратить время.
«Нужно выглядеть взросло!»
Проблема в том, что выглядеть стариком просто. Прилепил бороду, скрывающую пол лица, надел очки, скрывающие другую половину, и изменил голос.
Если я приду в таком виде, то тоже плохо. Мне всего лишь нужно накинуть пять-шесть лет. К сожалению, это невозможно сделать со своим лицом.
По крайней мере сделаю это с помощью одежды. Подобрал себе свитер, джинсы и кроссовки. Не как у подростка: кричащее и вызывающее, а скромное, я бы даже сказал аккуратное и солидное.
Посмотрел в зеркало и подумал:
«Нормально...»
А затем сразу переместился на пространственную ферму. Быстрее всего из Южного района добраться до Восточного не через метро, а через пространственную сеть.
«А там?»
«Там я уже найду этот бар...»
...
Через час я стоял возле бара. Он был на довольно проходном месте, но в него никто не заходил.
«Почему?»
Вероятно потому, что сейчас был день. И явно не время, чтобы пить. Я и сам подумал, что место для встречи довольно странное.
На вывеске была загадочная улыбка кота. Выглядел он жутковато, но я поднялся по лестнице, открыл дверь и вошёл.
Скрип!
Внутри было «темно». Окон тут не было, но были лампы жёлтого цвета. Они создавали атмосферу ночи.
Внутри играла лёгкая музыка. Людей было немного. Один бармен, протирающий бокалы и смотрящий на меня. Я же перевёл взгляд на другого человека.
Это был парень лет тридцати, может тридцати пяти. В дорогом костюме. Если я хотел выглядеть взрослым, то он видимо хотел показаться бизнесменом. В общем, у него это получилось, так как я сразу подумал:
«Богач какой-то...»
Особенно привлекали в нём золотистые волосы. И вот что странно: есть волосы рыжие, а у него именно жёлтые, близкие к золоту. Такие нечасто встретишь, и я подумал:
«Неужели реально благородный?»
Тот сидел один, но в трёх столах от него сидела девушка с газетой. Явно пряча лицо. Мне несложно было сложить два плюс два и понять, что она «та самая нахалка», что была у телефона.
Ну что ж... Раз она прячется, то не буду к ней подходить, а подошёл я к мужчине.
– Ты Алексей?
Голос прозвучал негромко, но уверенно.
– Да. А ты Рома?
Мы сразу перешли на «ты». Он протянул руку, я ответил. Его ладонь была крепкой. Рука человека закалённого в боях.
– Садись.
Выбрать место тоже нужно было уметь. Не сбоку, а напротив, чтобы мы друг друга хорошо видели. Я опустился на деревянный стул.