– Так и есть. Навык позволяет людям, которые потеряли свою профессию, получить новую. Правда, она будет слабее и с множеством ограничений.
По её словам, уровень такой профессии не превысит четырёх.
– Но даже так навык позволит вернуть многих людей в строй и дать им надежду. По сути, это второй шанс, к которому люди будут относиться бережнее. Возможно, даже работать упорнее прежнего.
– Второй шанс?
Я задумался о себе любимом. Представил: сначала сделать регрессию профессии, а затем перепробуждение.
Может, стану воином? Или магом?
Хм… Нет…
Четыре уровня – вот главная проблема. Лучше уж фермер десятого уровня, чем маг четвёртого.
– Да… повезло тебе.
– Ты расстроен?
– Не говори ерунды. Я рад за тебя.
– Ладно.
В её голосе звучали сомнения. Думаю, она понимала, что моё испытание идёт не так гладко, как у неё. И что я из-за этого злюсь. Но меня интересовало другое:
– Так ты нашла семена короны?
– Да! – на её лице появилась довольная улыбка. Стоило ей произнести это, как на пальце засветилось кольцо, и из него появилась небольшая резная шкатулка.
– Возьми.
– Спасибо, – я аккуратно взял её в руки. – У тебя одни методы пройти испытание, у меня другие.
– Что?
– Я говорю, что помогу тебе. Поверь.
– Ты можешь сделать это прямо сейчас.
– Как?
– Вступив в мой клан!
Ярослава снова вернулась к своей любимой теме. Видимо, решила, что меня можно соблазнить дополнительным уровнем.
– Не нужно. Лучше возьми к себе кого-нибудь высокоуровневого. Не меня…
Шкатулка исчезла, переместившись к оригиналу. А я решил уходить – внезапно мне захотелось поработать на ферме.
Все силы придётся бросить на повышение уровня, чтобы как можно быстрее достичь третьего.
…
Сороковой.
Я шёл с командой Сокола. Подо мной усталый паук, который кое-как переставлял лапы, издавая еле слышные звуки.
Хоть мы и не были пешком, путь всё равно растянулся на месяц. Вид пустоши давно приелся.
Куда бы мы ни пошли: везде одинаковые долины и горы. Иногда казалось, что мы ходим по кругу, но Рома говорил:
– Всё хорошо.
– Точно?
– Да. Мы как раз у цели!
Причин нашего долгого путешествия было две. Первая – территория пауков. Их здесь было не просто много, а каждые пару метров из нор выползало несколько пауков, чтобы нас «проверить».
Особенно страшно, когда появлялись пауки второго или даже третьего ранга. Если со вторыми мы ещё могли справиться, то насчёт третьих такой уверенности не было.
Поэтому, если мы не проходили «проверку», приходилось убегать, запутывать следы, прятаться и пережидать, пока те не уйдут. В общем, путешествие весьма стрессовое.
Вторая причина не менее досаждающая – преследовавшие нас падшие, словно заноза в заднице.
После убийства Олега они от нас не отстают. Видимо, тот падший приручатель был прав, и Виктор хочет отомстить за смерть брата.
Проблема в том, что они гонят нас прочь от цитадели, как раз в сторону аномалии.
Из-за этого у нас образовалось отставание на десять дней от плана. И всё же мы добрались до самой аномалии.
Как она выглядела?
Весьма необычно, хотя всё что угодно будет выглядеть необычно посреди пустоши. Серая равнина внезапно закончилась, а вместо неё землю покрывал чёрный пепел.
Будто саму пустошь выжгли, образовав огромный кратер. В его центре стояла хижина – обычная деревенская изба из брёвен.
Она горела кроваво-алым пламенем. От него исходил чёрный дым, из-за чего саму аномалию сложно было не найти.
– И долго она так?
– Что именно? Будет гореть?
– Да.
– Никто не знает. Она горит с момента возникновения. Быть может, когда потухнет огонь, сгинет и аномалия, – ответила Уин.
– Понятно.
Вообще маг была довольно разговорчивой и радушной. Несмотря на то что я в роли носака, команда в основном ко мне привыкла и считает своим.
У нас бывают редкие конфликты с Михаилом, но в основном они происходят по-дружески. Ну, либо потому что тот нормально разговаривать не умеет, а только лает как собака.
– Разве эта аномалия не маленькая? Один дом горит. Я ожидал чего-то большего.
– А-ха-ха… Это не аномалия, а лишь её вход.
– Вход?
– Сама аномалия огромна, там легко потеряться и не найти выход. Многие команды из-за этого погибают. Особенно новички.
Уин рассказывала довольно интересно.
– Что же вообще такое аномалия?
– По сути, это уникальное подземелье. Залы разных размеров и соединяющие их извилистые коридоры. И чем глубже спускаешься, тем опаснее.
– Да?
Её описание было удивительным. Мне хотелось и дальше узнавать подробности, поскольку такой конструктивный разговор выходит не всегда.
Обычно все молчат о цели пути и говорят в основном о чём-то общем. Даже если и упоминают об аномалии, то довольно расплывчато.
– Дальше нельзя, – сказала Лира.
– Нельзя что?
– Идти…
Оказалось, что пауки боятся приближаться к аномалии. То же самое касается диких тварей в пустоши. Независимо от их ранга, они стараются держаться от подобных мест подальше.
Пришлось слезть с пауков и продолжить путь пешком. Лира убрала их, но сказала:
– Я их выпущу внутри.
– То есть внутри они могут находиться, а у входа нет?
– Именно так.
– Странно, но допустим.
Мне нравилось разбираться в подобных «правилах». Загадочное место сразу же разжигало мой интерес. И у меня как клона, так и у оригинального сознания.
Впрочем, пока ничего интересного не было. Мы просто шли обычным шагом. Ни слишком быстро, ни слишком медленно, чтобы контролировать возможные риски.
И вскоре они появились. Не спереди, а сзади. Первым о них сообщил Рома:
– Наши «друзья» идут…
– Да?
Я обернулся, чтобы их увидеть. Там были две группы по двадцать человек, идущие с разных сторон. В серой пустоши они выглядели как рваные тени, быстро движущиеся в нашу сторону.
Во главе шёл Виктор. Монстроподобное существо, совершенно не похожее на человека. Я бы сравнил его с демоном – лицо как у Волан-де-Морта, с острыми зубами.
– Что делать? Сражаться?
– Нет. Глупо. Давайте убежим.
– Куда?
– В аномалию! Мы спрячемся там!
После этого мы развернулись и побежали, но за нами уже гнались падшие. Они пытались всеми силами помешать нам войти.
Глава 24 – Подземелье
Мы бежали к аномалии. Точнее, моя команда бежала, а я плёлся в хвосте. Не потому что не хотел бежать наравне или притворялся. У меня действительно самая низкая ловкость из всей команды.
Видел только их спины и чувствовал, как расстояние между нами растёт. Иногда мне казалось, что они меня бросят как приманку.
Мне хотелось закричать:
«СТОЙТЕ!!! А КАК ЖЕ Я?!!!»
К тому же беспокоил жар, который нарастал с каждым шагом к горящей избе. Словно я бегу не по пустоши, а вдоль реки лавы.
Будто земля раскаляется прямо под ногами, а сапоги вот-вот расплавятся. Я стиснул зубы и продолжил мчаться вперёд, не позволяя себе отстать ещё больше.
Впереди Паша резко обернулся, на ходу доставая из сумки крошечные стеклянные пузырьки. Раздал одному, второму, третьему. А затем крикнул:
– ВЫПЕЙТЕ! ПОВЫСИТ СОПРОТИВЛЕНИЕ ЖАРУ!
При виде этого не удержался:
– А я?!
Паша обернулся и вытаращил глаза, словно говоря: «Про тебя совсем забыл...»
Затем показал пузырёк в руке, на ходу нагнулся и положил один на землю, как бы говоря: «Как добежишь – возьмёшь...»
Мотивация придала скорости. Чуть не споткнувшись и не упав, схватил пузырёк с синеватой жидкостью. Открыл пробку зубами и выпил залпом.
Глоток.
По телу прокатилась ледяная волна. Жар отступил мгновенно, оставив лёгкий пар на коже, как после холодного душа. Стало даже комфортно.
Тут сзади что-то прилетело. Что именно – не видел, но оно приземлилось метрах в трёх справа. Ударилось о землю и взорвалось.
Вот же чёрт!
Падшие уже приближались. Их шаги и крики было отчётливо слышно. Их скорость невероятна, в разы быстрее моей, и я был уверен, что убежать от них у меня нет шансов.
Смогу ли я вообще убежать?
БАХ! БАХ! БАХ!
По воздуху летело всё больше тёмных энергетических шаров. Один за другим они врезались в землю и взрывались. Постоянно где-то рядом: то впереди, то сзади.
В какой-то момент подумал:
«К чёрту всё, я на ферму, разбирайтесь с этим дерьмом без меня!»
Но я не мог просто бросить миссию и не попасть в аномалию – цель была совсем близко.
Приходилось бежать зигзагами, резко менять траекторию и чуть ли не прыгать из стороны в сторону, чтобы не зацепило. Со стороны падших доносились саркастические замечания:
– Только посмотрите на этого парня!
– Он просто клоун.
– Когда его поймаем, принесём в жертву.
Они были безжалостны, но ещё безжалостнее оказалась моя команда. Которая по очереди скрывалась в пылающем доме.
Горящий каркас скрипел, пламя вырывалось из хижины. И никто, не сбавляя темпа, исчезал в дверном проёме один за другим.
Меня кинули?
Меня кинули!
Я сжал кулаки, впился взглядом в эту дверь и выложился на все сто. Адреналин сжал мышцы, ноги несли меня быстрее, чем я думал, что смогу. Мне даже померещилось, что характеристики увеличились:
[Ловкость +100500]
Влетел в дверной проём, плечом сбив тлеющую доску, и исчез из поля зрения Падших. Те остались за пределами круга. У них, видимо, не было зелья, раз остановились там.
…
Внутри я увидел команду. Все стояли в центре избы возле какого-то красного камня. Рядом с ним на коленях стоял Паша и что-то алхимичил, а точнее – проводил ритуал.
Кто-то смотрел на него, кто-то на меня. Я кивнул:
– Пришёл...
Сбавил шаг, перевёл дыхание.
– Что вы делаете?
– Нужно время, чтобы открыть портал в аномалию.
– А... понятно.
Значит, они прибежали сюда первыми, чтобы начать ритуал. А я, как самый медленный, просто должен был успеть к финалу. Довольно жёсткий тайминг.