Жалко ли мне его?
Определённо. Но решение принято, другого выхода нет. Беспокоило только одно – что жертвой будет призрак, и это не совсем то, что требуется по заданию.
Я спокойно сидел, никого не трогал, как вдруг заметил, что из-под земли на запах печенья вылез огромный червь.
Толстый, упитанный, с множеством лапок. Сначала появилась небольшая горка земли, а затем и сам червь, ползущий прямо к печенью, которое оказалось рядом с ним.
– Ты ещё что за хрень? – пробормотал я, протянув руку и схватив червя.
Девушки пока его не видели, а червь явно был недоволен таким обращением. Он крутился и змеевидно извивался в руке.
Ладно, это же просто червь. Его цвет напоминал слоновую кость – бледный, почти белый.
– Фу! Какая мерзость, убери его скорее!
Чего я точно не ожидал, так это реакции девушек. Они в мгновение вскочили на ноги, начали кричать, визжать, требуя убить и уничтожить «эту мерзость», которая, по их мнению, вообще не должна была здесь находиться.
Я смотрел на червя и недоумевал. Что с ними не так?
Они же только что сражались с нежитью и призраками, с реальными, пугающими существами. Нежить – это ожившие человеческие трупы, призраки – человеческие души.
Разве это не самое страшное, что может быть? И вдруг вид какого-то червя их пугает?
– Да вы чего, девчонки? Смотрите, какой он хорошенький… – сказал я и специально пододвинул червя поближе, чтобы они могли его рассмотреть.
– Аааа! Убери его, говорю!
– Да не пугайтесь. Я как учитель проведу вам урок по выживанию.
Решил, что это подходящий момент, чтобы немного их подразнить.
– Перед вами червь. Когда вы будете на грани голодной смерти, он покажется вам сочным мясом. И не зря...
От моих слов они скривились, явно готовые блевануть.
– Сочным мясом? Это отвратительно!
У меня было, что ответить.
– Это питательный белок. Пара таких – и мы бы уплетали их, как макароны. Только бы просили добавки.
Червь оказался на удивление длинным, сантиметров тридцать-сорок. Можно было бы начать есть с одного конца, а она – с другого. И в конце мы бы встретились, поцеловавшись.
Такую мысль я благоразумно решил не озвучивать.
– Сейчас у нас есть нормальная еда, – Дая не выдержала, быстро надела сапоги и, кажется, была готова выскочить из пещеры.
– Вот как всегда ты… Не можешь спокойно поесть?
Девушки явно не понимали моего весёлого настроения. Я бы даже сказал, что оно у меня было игривое.
– Ладно, не хотите – как хотите, – сказал я и нарочито открыл рот, показывая, что собираюсь съесть червя.
В этот момент Дая вытащила меч и прокричала:
– Я не дам тебе это сделать! – и тут же добавила, чуть дрожа. – Не двигайся…
Я застыл на месте. Не двигаться? Это что ещё значит?
– Чего? Ты что, собираешься убить его… или меня?
– Да не тебя! – с раздражением отрезала она.
Пришлось спрятать червя обеими руками и объяснить, что же меня так развеселило.
– Эх, ничего вы не понимаете. Прямо сейчас в моих руках наша жертва.
– Что?
Они не верили и явно не сразу поняли, о чём речь.
– Вы же боялись, что придётся кого-то жертвовать, не так ли?
Они не кивали, но по их лицам и так было всё понятно.
– Идёмте. Проведём ритуал и наконец откроем эту чёртову дверь.
– Что? Ты собираешься принести в жертву обычного червя?!
Идея казалась им абсурдной. Разве это сработает?
Глава 10 – Крыса, скрывающаяся от света
Для начала нужно обратимся к фактам.
Каждое живое существо – это чудо природы. От невероятного события – зарождения жизни из простой клетки – до колоссального разнообразия генов, всё это можно назвать чудом природы.
И всё же человек по-разному относится к другим видам.
Кто-то не любит мышей, лягушек и других животных, ассоциируемых с болезнями. Но никто не воспринимает тигров, китов или слонов как источников болезней.
Напротив, это сила и могущество.
Здесь мы сталкиваемся с дискриминацией, основанной на размере.
Необходимо понять, что любое существо – это чудо природы. И если так, то червь в моих руках по сути обладает жизнью, равноценной моей.
– Разве не так? – спросил гордо я.
Это были мои мысли, которые я пытался донести до Даи и Айгуль. Те смотрели на меня с изумлённым говорящим взглядом: «Как можно нести такую чуть с невозмутимым лицом?»
Разумеется, их ответ был не слишком серьёзным:
– Ты с ума сошёл? Неужели ты во время битвы ударился головой?
Тут уже моя очередь была удивляться.
– Ударился головой? Чёртов демон выколачивал из меня всю дурь, бил меня о пол... конечно, я сильно ударился. Но это неважно.
Тут специально сделал паузу.
– Попытка не пытка. Нас же никто не убьёт за это, верно?
Они задумались. И чтобы лучше думалось добавил:
– Или давайте сыграем в камень-ножницы-бумагу, чтобы решить, кто умрёт вместо червяка.
Дая решительно кивнула, ударив кулаком по ладони.
– Ты прав, каждая жизнь – это чудо природы!
И тут воцарилась тишина. Ясно одно: мы будет делать ритуал.
На самом деле, мог бы и сам справиться. Но девушки всегда находили повод вмешаться.
То они видели во мне учителя, то проводника, а то просто «хорошего парня». Приходилось объяснять.
Мы доели, собрали вещи и аккуратно уложили их в рюкзаки. Прошло больше двух часов с момента последней схватки, и мы полностью восстановили силы. Айгуль и Дая даже успели немного поспать – около часа.
Всё-таки они были слабее, по крайней мере в сравнении со мной.
Войдя в комнату алтаря, мы сдвинули тело демона в сторону и встали напротив огромного камня втроём, расположившись с разных сторон.
Атмосфера мгновенно изменилась, стало не до смеха. На кону была человеческая жизнь.
Монстры – не самое страшное, с чем можно столкнуться на испытании. Намного хуже, когда в игру вмешивается система со своей больной логикой.
Эта жертва явно предназначалась для того, чтобы высветить всю тёмную сторону человеческой натуры. Я надеялся, что до этого не дойдёт.
Поскольку ритуал должен был проводить я, то взял червя и положил его на алтарь.
Жвяк. Жвяк.
Тот всё ещё извивался, словно отказывался умирать. Чтобы его успокоить, я положил рядом кусочек печенья. Червь замер, переключив своё внимание на еду, и начал медленно вгрызаться в лакомство.
– Вот, смотрите, до чего доводит жадность.
– Давай уже начинай ритуал, – нетерпеливо сказала Дая, чувствуя себя неловко.
Мы стояли вокруг червя, окружив его с таким видом, будто совершаем что-то грандиозное.
Со стороны мы, наверно, выглядели как трое клоунов. Тем не менее, у меня были знания о священном писании, и я действительно знал, как проводить ритуалы, так что был уверен в себе.
– О великий Энрю, – начал я спокойно и размеренно. – Мы собрались здесь сегодня, чтобы преподнести тебе дар – это могущественное существо.
– Великий труженик, чистильщик и настоящий выживальщик! Это самый великий дар, который мы можем тебе предложить. Настоящий герой в своей области.
Я указал на червя и слегка прикоснулся к нему пальцем. Тот перестал шевелиться – похоже, наелся и заснул.
– Я думаю, что великий бог Энрю согласился бы с тем, что размер не имеет значения. Главное – это душа. А этот червь обладает поразительно чистой душой.
Это должно было сработать.
Но тут послышались сдержанные смешки.
– Пф...
Айгуль и Дая с трудом удерживались от смеха, что сбило меня с ритма.
Не так-то просто говорить полную чушь с серьёзным выражением лица.
Особенно сложно сохранять серьёзность, когда две девушки стоят рядом, улыбаются и даже не пытаются это скрыть.
– Ну, чего вы?
Ответом было только:
– Просто твои слова… ты будто бы бога пытаешься убедить, – сдерживая смех, сказала Дая.
– Нет, – я махнул рукой, – эти слова такие, потому что они по тексту, так написано.
Я открыл дневник и показал им строки ритуала. Там действительно было много перечислений, и выглядело это так же странно, как и звучало.
Айгуль, в отличие от Даи, не смеялась. Она стояла тихо, её лицо выражало тревогу и беспокойство. Руки она сложила в молитвенный жест, молясь про себя, надеясь, что эта безумная идея каким-то чудом сработает.
Я поднял жертвенный нож, занеся его за голову. Лезвие блестело тусклым светом от фонаря, отражая призрачные отблески.
Замах был, наверное, слишком эффектным для столь простого действия, но в таких ситуациях это выглядело уместно.
Вжих.
Нож со свистом рассёк воздух, а затем и самого червя, разделив его на две ровные половинки. Я немного растерялся – не учёл, что черви не так легко умирают. Теперь у нас было не одно существо, а два, и совершенно неясно, что делать дальше.
Я замер на мгновение, глядя на извивающиеся половинки, но затем, не найдя лучшего решения, начал снова резать их на мелкие кусочки.
Лезвие скрежетало о каменную плиту алтаря, и этот звук буквально резал по ушам. Девушки в ужасе смотрели на меня, но не вмешивались.
Я остановился только тогда, когда произошло нечто странное и неожиданное. Остатки червя вдруг вспыхнули, но это не был обычный огонь.
Это была некая энергия, похожая на пламя, которое стремительно поглощало кусочки червя. Пока от него не осталась лишь труха.
Мы замерли в молчании. Я вытер пот со лба и с недоумением спросил:
– Сработал ли ритуал?
Всё вроде было сделано правильно, но дверь оставалась закрытой. Мы все трое уставились на неё.
Айгуль разочарованно вздохнула. Её глаза наполнились слезами, и она, тихо всхлипывая, сказала:
– Тогда умру я...
Её слова меня ошеломили. Я не ожидал, что она так легко решится пожертвовать собой.
– Смотрите! – я вдруг заметил движение. – Дверь приоткрылась!
И действительно, хотя дверь и не распахнулась полностью, она была теперь приоткрыта, словно её ничего больше не удерживало. Мы справились!