К счастью, вовремя остановился. Это бы точно отпугнуло его. Всё же нужно было показать свой профессионализм. Особенно сейчас, когда эти пронзительные чёрные глаза Мортиса внимательно изучали меня, словно взвешивая: «А точно ли он подходит?»
Нужно было его дожать, поэтому я использовал козырь:
– Однако у меня есть и более важное преимущество, которого нет у «других».
Под «другими» я имел в виду только Дурека.
– Вот как?
Эти слова сильно заинтересовали Мортиса.
– Я человек, – я выдержал небольшую паузу. – И нам, людям, проще найти общий язык друг с другом.
Грубое, я бы даже сказал, мерзкое заявление. Но мне нужно было заключить эту сделку. И что с того, что приходится быть таким?
Я готов соврать. Будь передо мной дворф, я бы сказал совершенно противоположное: «Раса совершенно не имеет значения».
– Точно, – Мортис зачем-то кивнул.
Он вообще довольно часто кивал во время нашего разговора. Будто каждое моё слово было именно тем, что он хотел услышать. Словно бальзам на душу.
Зачем я это делаю?
Всё потому мне это сделка и даром не сдалась. Я не то что эти условия не выполню – я их даже не запомню. Никто ведь и не просил выполнять сделку. Моя задача – просто её заключить.
А что это значит?
У меня полный карт-бланш. Могу обещать что угодно – по срокам, силам и цене. Главное, чтобы наниматель остался доволен.
Вот только я допустил ошибку, посчитав своего нанимателя глупцом. Идея казалась отличной, пока Мортис не задумался, рассеянно потеребив свой подбородок и усы, и не произнёс резко:
– Ты не понимаешь, верно?
– Чего именно?
– Кто мне нужен? Мне нужен настоящий профессионал. Сильный как бык. Тот, кто будет работать не за десятерых – за сотню.
Я это прекрасно понимал.
– И?
– И Дурек подходит на эту роль куда лучше тебя.
Вот оно. То, чего я не то что боялся – ждал.
– Ты говоришь, что раз мы люди, то найдём общий язык? Вот только Дурек – гном. Ему кирку в руки вложили при рождении. Он начал добывать руду тогда и добывает до сих пор.
Мортис говорил так, словно всё уже решил.
Похоже, сделка была провалена с самого начала. Как выбор между красавицей-женой с обольстительной фигурой, умеющей готовить и убираться, и... просто рукой.
Выбор казался очевидным.
И всё же у меня оставался шанс «выиграть». Ведь моя цель – выполнить миссию и получить навык. Раз уж я здесь, мне бы не хотелось уходить с пустыми руками.
– Странное дело, мистер Мортис, – впервые я назвал его «мистером», и он даже приподнял бровь, словно говоря: «Вот как значит?»
Видимо, мне стало легче после ужина. Эмоции утихли, и я уже немного подзабыл про Софью. Я даже стал действовать хитрее.
– Что странного?
– Доверять словам. Разве вы не слышали? Доверяй, но проверяй.
– А?
Нужно было видеть его взгляд в этот момент. Кажется, мои слова его задели – он воспринял это так, будто я считаю его доверчивым. Он не спросил напрямую, но в его взгляде читалось: «Что ты имеешь в виду?»
– Опасно полагаться только на слова дворфа. Ведь можно проверить навыки. Логично?
На самом деле здесь ничего логичного не было. Но главное – вставить это слово «логично», и всё сразу кажется на своих местах.
– Устроить «соревнование». Кто больше добудет вашей так называемой «руды»... Ведь тот, кто добудет больше, окажется выгоднее? Разве не так?
К этому я и вёл. Пытался уговорить словами, но всегда держал в запасе план «Б». Всё-таки это испытание. Посмотрим, что он на это ответит.
– Соревноваться с гномом?!
– Не с гномом, а с дворфом.
– Не суть важно.
Похоже, Мортис тоже скептически относился к этим понятиям. Он облокотился на стул – не расслабленно, а деловито.
– Интересно будет на это посмотреть.
Его улыбка говорила сама за себя – он был готов.
– Давайте заключим сделку. Если я выиграю, вы наймёте меня и добавите немного денег. Проиграю – отработаю бесплатно. Как вам такое?
Я поставил вопрос так, чтобы в любом случае заключить сделку. Хоть проиграю, хоть выиграю – навык будет мой.
С довольной улыбкой я протянул ему руку.
Однако Мортис, кажется, не понял моего замысла. Ведь он не знал о моих скрытых целях.
– Алексей, вы, похоже, очень уверены в своих силах.
Этот дядька говорил, как акула, хотя на деле был всего лишь глупой каракатицей. Потому что, чуть подумав, он ответил:
– Договорились.
Каракатицей, которая пожала мне руку и согласилась на сделку. В конце концов, разве может какой-то гном меня победить?
Я шахтёр до мозга костей. Дайте мне кирку – и я покажу ему, что значит быть настоящим шахтёром.
Он улыбнулся, я улыбнулся. Разве не хорошо, когда все довольны? Два лицемера за ужином.
Почему так критично?
Нет, я точно понимаю: с волками жить – по-волчьи выть. Я как лингвист: с людьми говорю на людском, с тварями – на тварином.
Вот только непонятно одно. Мы вроде как договорились о сделке, но всё же меня мучил один вопрос: как и, главное, где он собирается проводить соревнование?
Никаких объяснений не последовало. Мортис педантично встал, поправил пиджак и произнёс:
– Тогда не будем терять времени.
Говорил так, будто это он спешит, а не я. Меня это даже позабавило. Рад, что мы мыслим одинаково – мне тоже не хочется тратить на него время.
– Мне нравится ваш подход.
– Рад слышать.
Я поднялся следом за ним. Открыв дверь, чуть не споткнулся – там стоял этот гном. Его не было видно при обычном взгляде, только опустив голову можно было заметить карлика внизу.
Как говорил отец: «Всегда смотри под ноги, когда идёшь». Теперь я понял, что он имел в виду. Эти слова стали особенно актуальными после знакомства с дворфом.
Я посмотрел на него сверху вниз, а тот что-то невнятно пробурчал:
– Мне вовсе не интересно, о чём вы говорили...
А? И тут до меня дошло – он всё это время стоял под дверью и, как последняя крыса, подслушивал наш разговор.
От такой наглости я даже опешил.
Всё же уважаемый дворф, ему под сраку лет. Разве станет он так себя вести? Где твоя хвалёная дерзость? Где привычная злость? Почему ты сейчас мямлишь, словно школьница?
Видимо, он и сам задумался над этим, поэтому грубо бросил:
– Что, съел, пёс?
Очевидно, это была грубость ради грубости. Я не собирался отвечать, но Мортис вмешался:
– Мы ещё не договорились.
Что именно он имел в виду, я не понимал. Мы же как раз договорились.
– Что значит «мы» не договорились? – Дурек решил прояснить этот вопрос. – Мы же с тобой уже договорились! Руки пожали!
Чёртов дворф уже не сдерживался. Он был в ярости от того, что его обманули. Мне так хотелось расхохотаться и спросить: «Ну и кто тут съел, пёс?»
Однако Мортис даже не изменил выражения лица. Оно оставалось таким же безэмоциональным, как у мертвеца – словно маска, не способная передать никаких чувств.
– План изменился. Теперь всё решит соревнование!
Видимо, договор уже был заключён с Дуреком. Но после встречи со мной всё изменилось. И это многое говорит о Мортисе... Почему?
Я всегда считал, что слово человека – это своего рода договор между людьми. Держать слово – не просто обязанность, а проявление характера. Если дал обещание – выполни его.
Почему это важно?
Человек, который держит слово, заслуживает доверия. Ему не просто хочется доверять и уважать – его уважают все, кто с ним знаком. Такие люди – опора в любом деле.
Наоборот, тот, кто не держит обещаний, быстро теряет доверие. Никто не захочет иметь дело с пустословом. Сегодня у него одни условия, завтра другие – куда ветер подует, туда и его понесёт.
Пока ему выгодно работать с тобой – он будет рядом. Почует выгоду в другом месте – уйдёт, не задумываясь. Когда поймёт, что с тобой всё-таки лучше, – попытается вернуться.
И… я не люблю таких людей. От них лучше держаться подальше. И вот Мортис как раз из таких.
Да, возможно, для меня это даже к лучшему. Но если бы не задание, я бы ни за что не стал с ним связываться.
Я ценю не столько деньги, сколько честные отношения. Поэтому я прекрасно понял Дурека, который растерянно переспросил:
– Соревнование?
– Да. Соревнование. В котором выясним, кто из вас двоих лучший шахтёр, – Мортис произнёс это так буднично, словно предлагал просто сыграть в футбол или помериться ростом.
Но у Дурека были совсем другие мысли. В его голове крутилось только одно – его только что обманули. Поэтому он, всё ещё не веря, переспросил:
– Соревнование?
– Да, мать твою, СОРЕВНОВАНИЕ! – рявкнул Мортис.
Не думаю, что Дурек до конца осознал происходящее. Он был готов взорваться в любую секунду. И главное – он смотрел на меня так, будто во всём виноват именно я. Хотя, если подумать, так оно и было – виновником всего происходящего определённо был я.
– И что же это за соревнование? – он буквально выплюнул последнее слово.
– Добыча руды.
И тут лицо Дурека озарилось улыбкой. В его голове выстроилась простая логическая цепочка: соревнование – добыча руды.
Он просиял, ведь был абсолютно уверен в своём превосходстве. Если бы мы играли в баскетбол – он бы проиграл. Если бы соревновались в прыжках в длину – проиграл бы. Да даже в росте он уступал.
И единственное, в чём Дурек был безоговорочно уверен – это в своих навыках копки.
– Аааа... Со-рев-но-ва-ние... Теперь понятно...
Я сжал кулак и стиснул зубы. Почему-то нестерпимо захотелось врезать ему по самодовольной физиономии. Нет, даже больше – хотелось выхватить меч и показать всем, что я умею им владеть.
Только это было бы неправильно.
Есть правила, и я, как проводник, просто делаю свою работу. Поэтому я глубоко выдохнул и сказал:
– Погодите-ка...
Они сразу насторожились, явно испугавшись, что их раскусили.
– Чего ещё?
– Я не могу копать в этом, – указал на свой костюм.
Я слишком долго с ним возился и даже поссорился с Софьей, чтобы теперь просто так его пачкать. Тем более, костюм был неплох.