– Цыц.
– Что? – огрызнулся он, раздражённый.
– На твоём месте я бы не отходил.
Его лицо мгновенно потемнело.
– И куда идти?
– Следуй за мной, – бросил я с усмешкой.
Благодаря навыку «Всеведущий», я уже знал, какие клетки безопасны, а какие приведут к гибели.
[Клетка 1x1 – безопасная;]
[Клетка 2x1– безопасная;]
[Клетка 3x1– опасная;]
[…]
Я шёл спокойно, с какой-то долей гордости, чуть впереди. Позади осторожно плёлся Дурек, внимательно следя за моими шагами и повторяя их след в след.
Только чем дальше мы продвигались, тем больше вопросов у него копилось. Где-то на середине пути он всё-таки не выдержал и спросил:
– Откуда ты знаешь последовательность?
– Я многое знаю.
– Откуда?
– Потому что много читал.
После этого я велел ему отстать и не донимать глупыми вопросами. Честно говоря, я даже рад, что он так отчаянно хотел выжить, несмотря на свой преклонный возраст.
Казалось, он совсем не понимал, куда мы идём. И если бы он действительно был патриотом своей расы, мог бы просто «оступиться» и убить нас.
Хотя… Мне кажется, он не догадывался, как работает эта ловушка. А то бы сделал харакири, как и полагается по бусидо. Ну и славно, что не догадался. Это придало мне уверенности, и я немного ускорил шаг.
Однако такая уверенность – штука коварная. Всё произошло в мгновение: словно мышиный шорох, раздался тихий щелчок.
Я тут же остановился и обернулся, чтобы посмотреть на дворфа. Его лицо покраснело, словно раскалённая до красна кузнечная печь. Глаза расширились, как у напуганной ящерицы.
– Ой-ой…
– Что значит твоё «ой-ой»?!
Я попытался не кричать, но ничего не вышло. Гнев уже закипал, и я не умел его сдерживать. Да что уж там, мне даже повод долго искать не нужно – вспылю сразу!
А тут повод был железный: его нога. Дурек стоял так, что его маленькая ступня задевала вторую плитку, из-за чего она тоже нажалась.
– Ты что, дворф, совсем того?!
Казалось бы, прими свою ошибку. Ты же дворф, да ещё и старик. Как говорится, пожил жизнь, мог бы уже научиться принимать ошибки.
И всё же вместо этого в ответ услышал, что виноват вовсе не он, а я.
Спорить с ним не стал. В конце концов, железные головы драконов не спали. Пока мы препирались, у входа вспыхнула струя красно-жёлтого пламени.
ВШШШ!
За ней последовала ещё одна – из второй пасти. И так, одна за другой, в коротком, леденящем душу ритме.
Казалось, вот-вот очередь дойдёт до нас. А я не особо люблю ожоги. Они уродуют кожу, сжигают волосы, брови... и ходишь потом, как дурак. Если, конечно, останешься жив.
Единственный выход был очевиден:
– БЕГИ!
Мы сорвались с места. Рывок за рывком, ноги несли нас по плиткам, не разбирая дороги. Смотреть под ноги не было времени. Но опасность я чувствовал своей спиной.
К счастью, бежать пришлось недолго. Я первым кинул вперёд дворфа, а затем прыгнул за ним сам. И всё равно нас слегка задело огнём.
Ту-дух!
Когда я поднялся, первое, что сделал – попытался потушить обгоревшую куртку. Дуреку повезло не больше: у него опалило бороду, и он отчаянно пытался затушить её, хлопая руками.
Мы выглядели как два чумазых, немного обгоревших бедолаг, но главное – были живы.
– Хух… – только сейчас я позволил себе выдохнуть.
– Чёртов дворф, может, тебе сменить имя на Косячник?
Конечно, все не идеальны, и ошибаться нормально. Но не настолько!
– Это… Откуда ты знаешь имя моего отца? – вдруг напрягся Дурек.
Я тоже опешил. Он смеётся надо мной, или это действительно так?
Когда эмоции утихли, я осмотрел зал.
Он был величественным и красивым, но тленность здесь чувствовалось даже без слов. В воздухе ещё витал терпкий запах земли, перемешанный с резким ароматом мазута, словно напоминание о былых временах.
В центре зала стоял он – Нахутус. Древний дворф застыл на коленях, будто в молитве. Его стальное тело напоминало мастерски выполненную скульптуру.
Но мне показалось, что это не просто статуя. Это было тело настоящего дворфа. О таких говорили – железнорождённые.
На голове Нахутуса сверкала корона. Синий кристалл, переливающийся оттенками фиолетового, с вплетёнными золотыми рунами. Она выглядела необычно, почти магически – корона для того, кто был больше, чем просто человек. Для короля.
Вот что значит настоящая корона – символ истинной власти.
По краям зала стояли они – големы. Не из какого-то дешёвого камня, а из закалённой стали. Свирепые, громоздкие, они стояли неподвижно, словно ждут...
Чего?
Приказа своего короля.
Я задержал взгляд, наслаждаясь атмосферой. Это было похоже на момент, когда смотришь на рассвет или наблюдаешь за запуском ракеты.
Что-то величественное, запоминающееся. Тысячи людей собираются ради этих мгновений, чтобы увидеть мощь человеческих или, в данном случае, не совсем человеческих достижений.
Именно в этот момент Дурек нарушил молчание.
– Парень. Зачем она тебе?
Странный вопрос. Я же уже говорил.
– Мне нужна армия.
– Ты хочешь править в этих землях? – переспросил он, хмурясь.
– Нет. У меня есть враг – Король Ночи. Видимо, он не понимает, что создавать себе врагов – плохая идея. Нужно дойти до него и объяснить, почему это опасно для жизни.
– С ума сошёл? Короля Ночи нельзя убить. Он – порождение бога.
– Хм? Что?
Я замер, словно услышал нечто невероятное. Дурек сказал немного о Короле Ночи, но этого хватило, чтобы меня заинтересовать.
По его словам, Король Ночи – это «необходимое зло». Он что-то охраняет, выполняя волю Чернобога. Именно поэтому ему дана армия нежити, и именно поэтому живым запрещено входить на его земли.
Король Ночи – это машина для зачистки, безжалостный сторож, держащий всех подальше от чего-то важного.
Впрочем, похоже, Дурека сейчас больше интересовал Нахутус.
– Король Нахутус – это первый король дворфов.
– Я думал, первый был Дуглас.
– Нет. Нахутус правил ещё в древние времена. О нём, скорее всего, не осталось никаких записей.
Тут возник логичный вопрос:
– Тогда откуда ты о нём знаешь?
– Потому что я его потомок.
Дурек рассказал свою историю. Оказалось, что он остался последним из рода Нахутуса.
– Тогда почему ты не знаешь последовательность?
– Она закодирована в песне.
С этими словами он напел мне древнюю мелодию. Поначалу она казалась обычной, но если вслушаться в слова и обратить внимание на ритм, можно уловить скрытый порядок.
Меня удивило, что даже сам Дурек, зная песню наизусть, не замечал этого.
– И что ты хочешь? – спросил я, глядя на него.
Ему явно было тяжело это говорить, но он всё-таки попросил отдать корону.
Честно, это звучало как какая-то дичь.
– Ты что, с ума сошёл? Корона не является твоей собственностью.
– Я наследник!
– То, что в твоих жилах течёт одна миллионная часть крови Нахутуса, не делает тебя наследником. И вообще, я тогда тоже его наследник.
– Не ври.
– А я просто очень большой гном!
Думал, он поворчит, побесится и успокоится. Ведь сам понимал, что он мне не соперник. Даже обладая невероятной силой, он не смог бы меня ни удержать, ни победить.
Вместо того чтобы угомониться, Дурек взбесился. Разозлился так, словно я всю его жизнь превратил в ад. Начал оскорблять меня, и самое мягкое из того, что он сказал:
– Тебе не место здесь…
А затем, внезапно, бросился к короне, пытаясь опередить меня.
Как говорится, кто первый встал, того и тапки.
***
Дурек никогда не был злым дворфом. Он был всего лишь дворфом со своими интересами, и ему хотелось, чтобы с его мнением тоже считались. В конце концов, он приложил немало усилий.
Он покинул родную деревню, пробрался в запретные земли и выжил среди нежити и всевидящий способности Короля Ночи.
Удалось ему это только благодаря навыку превращаться в камень, что помогало маскироваться. И вот, преодолев все трудности, он встретил странного юношу.
Юноша был явно не от мира сего: делал, что вздумается, провоцировал нежить, знал потайные пути и, что самое раздражающее, казалось, видел Дурека насквозь.
«Этот паршивец…»
«Будто знает всё на свете!»
У Дурека никогда не было желания править или стремления к могуществу. Ему лишь хотелось получить своё по праву. Наследство предков.
И хотя он признавал, что юноша многое сделал, в его душе таилась обида.
«Я же не изверг!»
«Просто назвал бы цену – я бы заплатил.»
«Пара сундуков золота?»
«Это не проблема!»
Но в глубине души Дурек знал:
«Тот ничего не возьмёт. Ведь корона куда дороже золота…»
Так дорого, что даже если вся деревня Дурека отдаст свои богатства, это будет лишь капля в море. Оставался только один выход: добраться первым, а дальше решать на месте.
Не раздумывая, Дурек бросился вперёд. Он ворвался в центр зала, где покоилась корона, и, не теряя времени, сорвал её с головы стального предка.
Его пальцы ощутили холод металла, а сердце – сладкий вкус триумфа.
– Вот она! – прошептал он, ликующе подняв её в воздух.
В этот момент Дурек понял:
– Меня теперь никто не остановит.
Однако стоило ему только сделать шаг, как юноша неожиданно крикнул:
– Подожди. Не делай этого!
– Почему?
Он подумал, что юноша просто тянет время.
– Ты умрёшь.
Главный зал погрузился в тишину.
– Это угроза?
Слова могли значить многое. «Ты умрёшь» – как предупреждение об опасности извне. Или же – «Ты умрёшь» – как прямая угроза смерти.
Дурек, в своём возбужденном состоянии, выбрал второй вариант. Его эмоции взяли верх, и, не раздумывая, он нацепил корону себе на голову.
– Дурак! – выкрикнул юноша. – Сними её немедленно!
Вот только Дурек уже чувствовал, как небывалая мощь охватывает его разум и тело. Власть, абсолютная и безграничная, оказалась в его руках.