***
Всё верно, у меня теперь новая профессия – носильщик.
А почему бы и нет? Любая работа достойна уважения.
В конце концов, что в этом плохого? По сути, это бесплатный пропуск туда, куда мне нужно. Только глупец отказался бы от такой возможности.
К тому же, мне невероятно хотелось хоть ненадолго покинуть Двор Основ. Пусть даже на один день. Эти однообразные стены, люди, бесконечные тренировки – мне необходимо было от всего этого отдохнуть.
– Всех приветствую.
Встреча с командой прошла... скажем так, вполне сносно.
Могло быть значительно хуже. Никто не проявлял открытой неприязни или враждебности.
Команда состояла исключительно из адекватных людей. Они могли высказать своё мнение, если что-то не нравилось, но не делали этого по любому поводу. Такие люди мне действительно импонировали. Я бы назвал их настоящими профессионалами.
Единственное, что меня смутило – все были при оружии: мечи, копья, луки – а я лишь с киркой. Пожалуй, именно в этом и проявляется разница между первой стадией и третьей. Если на первой всё внимание уделяется только телу, то на третьей – уже оружию.
Для культиватора оружие становится частью его самого. Поэтому крайне важно выбрать то, которым будешь пользоваться. От этого зависит твоё Дао – будь то дао меча, дао копья или дао лука.
А у меня сейчас есть только «дао паршивой кирки».
– Идёмте, хватит стоять. Дождь идёт, – произнесла Лета. Ей явно не хотелось задерживаться здесь надолго.
– Хорошо, – согласился Далемир.
Мы двинулись в путь.
...
Вся школа бурлила жизнью – совсем не то, что в Дворе Основ. Здесь всё напоминало городскую площадь в самый оживлённый день. Люди спешили во всех направлениях, каждый был занят своим делом.
Я чувствовал себя как узник, вырвавшийся на свободу. Просто шёл позади остальных, с интересом оглядываясь по сторонам. На душе было легко и спокойно.
Шахта Кровавого Камня находилась глубоко под землёй, прямо под школой. Для доступа к ней было построено специальное здание. Я догадывался, что с его помощью нас каким-то образом переправят вниз – может, телепортируют, а может, что-то ещё.
На мои вопросы «Как?» следовал один и тот же ответ:
– Не спеши. Сам всё увидишь.
Мы вошли в массивное здание. На каждом этапе приходилось предъявлять паспорт. Я так устал доказывать, что я «свой», что уже делал это машинально.
Внутри обнаружился, скажем так, необычный лифт – если его вообще можно было назвать лифтом. Никаких тросов или привычной кабины, просто круглая платформа.
– Все готовы?
– Да.
Как только Далемир что-то активировал, платформа начала опускаться, отчего я невольно сглотнул. Настоящий лифт, работающий на Шинсу.
Все тут же расселись – явный признак того, что спуск будет неспешным. Нужно было беречь силы. Как говорится, сколько бы их у тебя ни было, ты всё равно можешь их истратить. Поэтому я тоже присел на свою сумку.
Казалось бы, что могло пойти не так?
Где-то на середине пути платформа несколько раз дёрнулась и замерла.
– Мы приехали?
– Нет. Мы застряли.
– ...
– Ничего, такое бывает, – Далемир излучал полное спокойствие.
Нам пришлось ждать минут пять, может десять, прежде чем платформа снова начала движение вниз.
– Я же говорил. Всё нормально.
Сложно было определить, сколько километров вглубь мы уже преодолели. Спустя час мы наконец достигли дна. Открылась дверь, позволяя нам выйти.
На нижнем уровне мы встретили другую команду, и контраст между её членами бросался в глаза: некоторые были чумазые, явно вкалывали как проклятые, другие – чистые, разве что сапоги в грязи.
Даже здесь существовала своя иерархия: одни работали до изнеможения, другие – нет.
– Как катакомбы? Спокойны?
– Нет. Будьте осторожны. У них течка.
Я не до конца понимал значение этих слов. То есть, конечно, было ясно, что у монстров в катакомбах сейчас повышенная активность, но насколько это опасно – оставалось загадкой.
Впрочем, Далемир высказался однозначно:
– Нам без разницы. Течка у них, спаривание или что-то ещё. Видите монстра – убивайте.
Мы вышли из лифта, другая команда зашла внутрь. Несмотря на то, что здесь работало больше десяти лифтов, иногда всё равно приходилось ждать – либо чтобы подняться, либо чтобы спуститься.
– Есть ли другие пути наверх?
– Нет.
– Чудно.
Я обернулся вокруг. Холодный, тёмный камень, влажный воздух. Хотя в этом месте, которое я бы назвал большой пещерой, было довольно светло.
Свет исходил не от факелов, а от странного духовного сияния на стенах. Большое освещённое пространство, за которым начинались тёмные коридоры.
– И как нам быть?
Команда начала доставать нечто похожее на лампы. Только работали они не на масле, а на духовной энергии.
– Они заряжены?
– Да. Хватит на две недели.
Далемир всегда всё делал с запасом – непредвиденные ситуации могли возникнуть в любой момент.
Одну лампу он дал мне, вторую взял сам, а третью передал Мичуре. Мне совсем не хотелось тащить лампу – считай, придётся ещё и работать светильником.
Но у других были готовые отговорки: «Мы сражаемся, а ты нам помогаешь». В принципе, так и должно быть.
– Куда идти?
Далемир отвечал за выбор маршрута. Парень не ответил сразу – достал две вещи: карту и компас. Я только глянул на них и сразу понял – настоящие сокровища.
С этими двумя предметами Далемир мог не только привести куда нужно, но и благополучно вернуть назад. Чем дольше я находился с ними в команде, тем увереннее становился – они действительно выглядели надёжными.
Топ. Топ.
Мы продвигались вглубь шахты. Что меня, что Далемира было не заткнуть, к тому же ещё и Вея не умолкала.
По-честному, вот уж кому-кому, а ей стоило бы помолчать. Не скажу, что она откровенно глупая, но чувства меры у неё точно не было. Она спрашивала обо всём подряд, а я старался направить разговор в нужное русло.
– Так что за монстры тут обитают?
– Разные: ящеры, пауки, крысы.
Из рассказа Далемира стало ясно, что твари здесь были ни сильными, ни слабыми – в самый раз для тех, кто находится на трёх бронзовых стадиях.
Раньше эти шахты использовали не только для добычи кровавого камня, но и как испытания – своего рода переход со стадии закалки кости до стадии закалки внутренних органов.
Из-за высокой смертности испытания отменили. Однако Далемир уверенно заявил:
– Тут на третьей стадии делать, по сути, нечего. Главное быть осторожным.
– А почему бы старшим культиваторам просто не спуститься сюда и не перебить всех тварей?
– Это всё равно что пытаться вычерпать море ложкой.
– Ого, как ты заговорил.
– А что? Эти твари появятся снова, рано или поздно. К тому же, у сильных культиваторов есть дела поважнее – они добывают более редкие ресурсы в куда более опасных местах. Так что добыча кровавого камня остаётся нашей заботой, – парень указал большим пальцем на себя.
...
Мы продолжали идти, переговариваясь вполголоса. Далемир уверенно вёл группу вперёд. И именно в этот момент мы встретили её.
Шорох. Шорох.
Существо появилось из бокового прохода. Оно вышло прямо к нам.
Внешне тварь напоминала крысу: такая же грязно-бурая шерсть, кроваво-красные глаза, длинный хвост, заканчивающийся чем-то вроде костяной булавы. Но самым ужасным был не её внешний вид, а размер – как небольшой, хорошо упитанный медведь.
– Ребята, это точно крыса? Может, всё-таки медведь?
– Нет времени на шутки.
Далемир достал меч. Сейчас начнётся битва.
Глава 14 – Шахтёр
Серьёзная ситуация. Никто не улыбался. Только я, словно дурак, позволял себе улыбку. И то меня быстро отодвинули в сторону, ведь «носильщику» не место на поле боя.
Зато мне была видна битва – как театральное представление. И вот что поразило больше всего: Далемир.
Он вышел вперёд, прямо навстречу мерзкой крысе. Та уставилась на него, и по глазам было понятно – сейчас нападёт. Её движения были резкими, будто пружина вот-вот сорвётся с места.
Свист.
В этот момент Мичура и Вея выпустили стрелы. Удивительно, но парень промахнулся. Его стрела угодила в голову крысы и отскочила, словно от камня.
А вот стрела девушки попала точно в цель – пронзила глаз твари, как будто это было спелое яблоко или арбуз, и застряла там.
– ГРАРГХ! – крыса взревела, явно обезумев. Она начала пятиться назад, осознавая, что лёгкой добычи здесь не будет. Впрочем, Далемир не дал ей такой возможности.
Он сказал Лету:
– Я сам...
И стремительно метнулся вперёд. С невероятной скоростью, буквально за три-четыре шага, он оказался рядом с крысой. Его меч описал сверкающую дугу.
Я, словно «светильник», подсвечивал происходящее, из-за чего зрелище казалось ещё более впечатляющим. Меч оставил глубокий кровавый след на морде твари.
– ГРАРГХ! – крыса взревела от боли ещё громче. Видимо, она поняла, что никто не даст ей уйти. Тогда она решила пустить в ход своё оружие – костяную булаву.
Та, как кнут, метнулась вперёд, угрожающе близко к Лету – всего в каких-то десятках сантиметров. Хотя девушка стояла сбоку, метрах в трёх, для крысы это была идеальная дистанция. Не слишком короткая, но и не слишком длинная.
Я действительно думал, что сейчас убьёт. И в нашей команде станет на одного меньше.
Однако стоит отдать должное Лете. У девушки потрясающая реакция: она успела выставить меч и заблокировала атаку, хотя её и отбросило в сторону.
Ту-дух.
Лета тяжело упала на землю. Но не как мешок, а умело, грамотно перекатилась и мгновенно поднялась на ноги.
На этом всё не закончилось. Ведь главным врагом крысы оставался Далемир. Он был ближе всех, и хвостом его было уже не достать. Тогда крыса решила атаковать ртом. Ей нужно было всего лишь широко открыть пасть и схватить его.