Тук. Тук. Тук.
Методичные удары успокоили остальных. Они думали, что я буду сопротивляться. Жаловаться на усталость. Ныть. Но ничего подобного – в команде профессионалов нужно соответствовать.
Сначала я добывал только обычные камни. Для вида. Специально обходил кровавые камни стороной. Затем понял – достаточно. Это пришло интуитивно.
Одним ударом вспорол землю. Серая крошка осыпалась, но в свете фонаря что-то блеснуло.
– Идите-ка сюда... – намеренно произнёс я громко, после чего осторожно начал извлекать находку. Порода крепко держала её, но лёгкие удары киркой...
Тук. Тук. Тук.
...освободили из плена.
Ах... Так вот какой он, этот кровавый камень. Удивительно красивый: тёмно-красный кристалл с пульсирующим светом внутри. Словно крошечное сердце.
При виде него возникло единственное желание – открыть рот и откусить его. Странно, но почему-то казалось, что из него польётся кровь.
– Хм... Попробовать?
Когда я почти поднёс камень ко рту, Далемир остановил меня. Парень тронул за плечо:
– Алексей, не делай глупостей.
– А что, нельзя?
– Многие так сломали свои зубы. Он действительно обладает притягательной силой.
Однако одно было точно понятно – Далемир был рад. Он забрал камень из моих рук и начал разглядывать его в свете фонаря.
– Отличная работа, – произнёс он, обернувшись к остальным. – А я говорил, что этот парень отлично нам подходит.
Тогда мне захотелось набить себе цену.
– Кстати, я раньше не говорил...
– Чего?
– На самом деле у меня есть опыт работы с рудой. Я был шахтёром.
Эта новость их скорее обрадовала. И не зря – все отметили одно: если есть опыт в шахтах, значит есть опыт в добыче. А это намного лучше, чем если бы с ними был новичок. Обстоятельства сложились удачно.
Тук. Тук. Тук.
Болтать было некогда. Я работал как перфоратор – изображал активную деятельность и профессионализм. Впрочем, старался сильно не выделяться.
Тук.
Один неосторожный удар – и меня чуть не раскрыли. Чуть не «выбил» десяток кровавых камней, запечатанных в породе. Торчали только макушки. И всё же зрелище было завораживающее.
Эх... Как жаль, что не могу вас взять.
Тук. Тук.
Ударил киркой сверху и замуровал их обратно.
– С тобой всё хорошо? – спросил подошедший Далемир.
– Да. Отлично.
Не думаю, что он что-то видел. Видать, пришёл с другой целью.
– А что?
– Ты уже нормально отработал. Добыл аж целых пять камней.
– Это много?
– Да. Раньше мы даже впятером, когда долбили кирками, находили два-три.
Ещё бы. Вы же дилетанты. Удивительно, что вообще находили. Так подумал я про себя, но вслух этого не сказал.
– Просто место отличное.
– И то верно. Пойдём пока. Этого хватит. Побереги силы – их нужно правильно тратить. Нужно и работать, и отдыхать. Понимаешь?
Я кивнул, а затем присоединился к ним, изображая дикую усталость. Хотя на самом деле планировал добыть ещё десяток камней. В любом случае, раз «заказчики» довольны, значит, доволен и я.
Меня усадили у духовной печки, налили горячего чая, накормили сытным ужином. А затем без всякого зазрения совести я лёг спать.
Почему?
Носильщики не стоят в ночном дозоре. Они носят тяжести, копают руду, а ночью спят. Верно? Тем более я заранее спросил и получил ответ:
[Ты можешь спокойно спать.]
Ещё никогда так крепко не спал. Даже когда вся команда «подхватилась» и начала сражаться с каким-то огромным пауком, я лишь посмотрел на него одним глазком, чтобы дальше спать. Моё дело – копать, их дело – охранять. Мы же профессионалы.
…
Утро встретило меня не очень хорошо. Всё началось с неожиданных слов Веи:
– Ты даже не поднялся!
Я открыл глаза, и наши взгляды встретились. Лучница смотрела на меня свысока.
– Что не сделал?
– Когда напал паук, – она указала своим тонким пальцем.
– И что?
– Неужели тебе не было страшно?
Повторюсь, Вея хоть и была милой – прямо милой девушкой: высокая, со спортивным телосложением, длинные ноги, длинные волосы – однако ужасно доставучей.
– Слушай, Вея, ты такая красивая.
– Да?
– Ага. Но всё равно иди доставай другого. Я хочу спать.
– НО УЖЕ УТРО!
Я поднял голову – никто не спал, все уже давно ели и «ждали» меня.
– А... Тогда с добрым утром...
Поднялся всем телом из своего мешка и заметил ещё одну неприятную вещь: моя деревянная рука перестала «слушаться». Протез просто висел. Как бы «сильно» ни приказывал ему работать, духовная энергия в нём полностью иссякла.
И что делать?
Не нужно переживать. К этому нужно было просто привыкнуть.
Полез в свою сумку, достал нефрит – тот самый, что добыл ещё в самом начале, при выборе миссии. Как говорилось в его описании – «духовная батарейка». Вот с помощью неё я заряжал свою руку.
Цепочка такая: Миомир заряжал нефрит, а с его помощью я заряжал руку. Этого хватало не на один день, а на целых десять.
Когда вложил нефрит в деревянную ладонь, энергия сама начала перетекать из одного предмета в другой. После этого ко мне вернулась способность двигать рукой.
– У тебя проблемы? – спросил Елох.
Он спросил не грубо, а с искренним интересом: «Нужна ли тебе помощь?»
– Нет. Всё хорошо. За это можете не беспокоиться.
– Точно?
– Да. Я не стану обузой в пути.
Казалось бы, вопрос решён. Если бы не вмешательство Веи:
– А как это случилось?
– Как-как... Тебе говорили, что если задавать много глупых вопросов, то придёт дядя и отрежет тебе руку?
– НЕТ! – девушка испуганно поёжилась.
– Мне так сказали. Я не поверил. И вот результат…
На самом деле ненависти к Вее у меня нет. Она забавная. Просто я, наверное, привык молчать. Может, поэтому иногда раздражаюсь из-за её слов или поступков. В целом она хорошая. Это я – плохой человек.
Казалось бы, всё ясно: сейчас поем, снова за работу, добывай кровавые камни. И так всю неделю.
Только тут Далемир выдвинул идею:
– Может, зайдём ещё глубже?
Казалось бы, зачем? Разве тут уже не достаточно хорошо? Зачем идти ещё дальше? Я не понимал.
До тех пор, пока его не осадил Елох.
– Только не говори мне, что ты хочешь их найти?
Эти слова он произнёс каким-то загадочным тоном. Тайна – вот чем тут пахло.
Далемир лишь легко улыбнулся. Этот парень всегда оставался невозмутимым. Он поправил доспехи, коротко кивнул – и всё.
Их загадочный диалог сразу пленил. Воображение начало рисовать картины. Древний артефакт. Забытое сокровище предков. Что-то действительно ценное, ради чего даже жизнью можно рискнуть.
Знаете, люди обычно рискуют ради денег или славы. А тут – ради силы.
Проблема в том, что никто не собирался мне ничего объяснять. Ни Далемир, ни Елох, ни Мичура, ни Лета.
– Самая красивая девушка… – вдруг сказал я, обращаясь к Вее.
Она удивлённо посмотрела на меня.
– Да?
– Ты случайно не знаешь, что он ищет?
– А… Ты про Далемира… Он никак не угомонится и пытается достичь четвёртой бронзовой стадии.
Здесь нужно уточнить: эти стадии называют по-разному. Кому как удобнее. Одни говорят «базовые», другие – «бронзовые». Суть не меняется – это три начальные ступени.
Но откуда взялась ещё и четвёртая? Мне это было совершенно непонятно.
– ВЕЯ! – резко крикнул Елох, как будто пытаясь сказать: «Ты раскрыла секрет!»
– Ну, простите… – смущённо отозвалась она. – Просто он меня пытал.
Все замолчали.
Как? Пытал… просто назвав тебя красивой?
Далемир усмехнулся:
– Алексей, мы не хотели от тебя ничего скрывать. Просто это скрытая стадия.
– Скрытая?
– Да. Многие считают, что путь к совершенству – это как башня: поднимайся по ступенькам, одна за другой. Однако правда в том, что существуют ещё и скрытые ступени.
Парень, как всегда, любил объяснять подробно, и потому продолжил. Он рассказал, что таких стадий на самом деле гораздо больше, чем принято думать. Люди могут даже не подозревать об их существовании.
Впрочем, именно четвёртая стадия, по его словам, делает базу человека гораздо крепче, раскрывая потенциал ещё сильнее.
Только Далемир так и не ответил на главный вопрос:
– В чём же заключается четвёртая стадия?
Он постучал пальцем по виску и, хитро улыбнувшись, ответил:
– Закалка мозга.
– ЧТО? СЕРЬЁЗНО?
Мне было трудно скрыть эмоции. Да и не хотелось – держать всё в себе вредно.Вея усмехнулась и, протянув руку, легко коснулась пальцем моей щеки.
– Смотрите, как новичок занервничал. Тоже хочешь?
– Конечно! А ты разве нет?
Но мой пыл мгновенно охладили слова Елоха:
– Вообще-то она не хочет. И я не хочу. Да никто не хочет. Никто, кроме Далемира.
– Почему?
Елох вздохнул и, помедлив, ответил:
– Потому что она опасна. Закалку мозга не скрывают просто так. Её запретили. Всё из-за ужасающей статистики. Девяносто девять из ста погибают, пытаясь закалить мозг. Теперь ты понимаешь?
Я понимал. Вот только совсем другое: я точно хочу закалить свой МОЗГ!
Глава 15 – Уйти из команды?
Наш спор затянулся. Вопрос о «закалке мозга» временно отошёл на второй план. Почему?
Потому что сейчас обсуждали другое: нужно ли спускаться глубже в шахту. И тут, скажем прямо, возникли разногласия. Мне пришлось озвучить общее мнение:
– Стоит ли рисковать только ради этого?
– Объяснись, – сухо произнёс Елох, давая понять, что хочет услышать развернутый ответ.
– Ну, смотрите. Внизу больше тварей. Сейчас у них период течки. Камни там те же, что и здесь. Нам это ничего не даст. Никакой выгоды.
Елох кивнул, за ним кивнули Мичура и Вея. Казалось, вопрос был решён.
Стоит отдать должное Далемиру – он держался достойно. Без истерик, спокойно взвесил плюсы и минусы, пожал плечами и сказал:
– Если вы против, то настаивать не буду. Решение общее.