Я же остался – не люблю участвовать в таких мыльных операх. Там нужно кричать: «Постой! Не уходи!»
Она: «Нет. Я уйду.»
Он: «Если ты уйдёшь, то и я с тобой пойду!»
И всё в этом духе. На самом деле мне просто не хотелось останавливать Лету. Если она нашла какую-то подсказку в письмах о брате, то её всё равно не остановить. По крайней мере, я бы никого не послушал.
Глава 16 – Предатель
Я с трудом открыл глаза, затем протяжно зевнул, чувствуя, как от зевка выступили слёзы. Эх… Какой хороший сон мне снился. Я был дома, со своей семьёй, а не вот тут.
Пару раз моргнув, чтобы прояснить зрение, я вдруг заметил, что на меня пристально смотрят четыре пары глаз.
У кого-то взгляд был ясным и сосредоточенным – это Елох. У Мичуры он был безразличным, таким же, как у меня. А вот у Веи и Далемира глаза покраснели: они явно плакали.
Что сказать?
Атмосфера в комнате была накалена до предела. Тут лучше не отсвечивать, а то ведь можно мигом оказаться крайним. Поэтому я снова закрыл глаза, притворившись, что уснул.
Однако Вея не выдержала:
– Тебе что, совсем плевать? – девушка говорила с едва сдерживаемым гневом, и казалось, вот-вот кинется на меня с кулаками.
– А что случилось? – спросил я как можно невиннее, будто не понимал причины всеобщего беспокойства.
– Лета пропала, – выпалила она.
– Она не пропала, а ушла сама, – поправил я её.
– Это одно и то же!
– Это разное.
Далемир, сидевший в углу комнаты, молчал. Его взгляд был опущен, плечи едва заметно подрагивали – он изо всех сил сдерживал слёзы. Рядом с ним сидел Елох, который время от времени похлопывал друга по плечу и что-то тихо бормотал, пытаясь утешить.
Впрочем, Вея не унималась:
– А вдруг её украли?
Её предположение было абсурдным.
– Прямо из безопасной комнаты? Этого не может быть.
Девушка нахмурилась, явно обдумывая мои слова, и в конце концов неохотно кивнула. Но тут же, словно набравшись смелости, добавила:
– А может…
Она замялась, будто не хотела этого говорить, но в итоге всё же озвучила свои мысли.
– Может, это из-за… – она хотела сказать «нас», но на выходе получилось: – тебя?
– В смысле из-за меня? – Я приподнял бровь. – Только не говори, что она влюблена в меня?
– Нет, дурак, я не об этом. Может быть, она ушла из-за вчерашнего разговора?
– Не говори ерунды. Лета – не соплячка. В ней духу больше, чем у каждого из нас. Она бы не ушла из-за какого-то разговора.
– И то верно.
Вею больше всего напрягало то, что её оставили одну. С другой стороны, наш глупый разговор будто бы немного её развеселил. Казалось, она просто выговорилась. И в итоге всё складывалось для неё идеально: Лета сама приняла решение, Лета – сильная духом, а Вея в этом не виновата.
Однако был тот, кому такие доводы не казались убедительными.
– И всё равно, – внезапно прервал нас Далемир. – Даже если она сама ушла, мы должны найти её и вернуть в целости и сохранности.
Звучало это, конечно, громко, особенно из уст Чагодаева. Видимо, нахватался манеры речи у своего отца.
– Вот только как мы это сделаем? – спросил я. – Тысяча развилок, десятки тысяч туннелей…
Я про себя добавил, что без навыка «всевидящего» это просто невозможно. Помочь-то мне не сложно, но, как уже говорилось, Всевидящий сейчас где-то на дне волны. Он давно молчал и никаких подсказок не давал.
Впрочем, был и другой вариант. Нам мог бы помочь опытный следопыт. Желательно культиватор с высокой стадии – он смог бы прочитать следы по Шинсу. Тогда найти не только Лету, но и вообще кого угодно – не проблема. Только где тут взять такого следопыта?
Меня, кстати, не покидал вопрос: почему Далемир так переживает за Лету? Я с ними уже три дня и не заметил, чтобы он сильно беспокоился о ней раньше. Так что же это: любовь или обычная забота о члене команды?
Ещё больше меня удивили его слова:
– Мы можем позвать на помощь.
– Кого?
– Тут есть формация.
Он указал на стену, где действительно была сложная сеть чёрных рун и геометрических фигур. Сейчас она выглядела неподвижной, но стоило к ней прикоснуться – сразу же активировалась бы связь со школой, а значит, и с культиваторами. Достаточно было произнести слова вроде «беда» или «опасность», чтобы привлечь их внимание.
Однако Елох вмешался:
– И что с того, что тут есть формация? На неё нельзя нажимать по пустякам. Это огромные штрафы для всех нас. Да и что мы скажем? Они посмеются и вряд ли отправятся искать Лету.
Елох явно боялся наказания от школы. Он считал, что нельзя беспокоить других, пока свои проблемы можно решить самостоятельно.
– И что ты предлагаешь? Оставить всё как есть?
– Нет. Мы можем сосредоточиться на твоей миссии, – предложил Елох, имея в виду сбор компонентов для закалки мозга. – А Лету всегда можно будет встретить по пути. И если нужно – силой её забрать. Уговор?
– Уговор, – коротко ответил Далемир.
Он кивнул, заметно повеселев. Казалось, его настроение улучшилось: он встал и начал ходить из угла в угол, погружённый в размышления. Затем достал карту и компас, погрузившись в размышления: «Куда могла пойти Лета?»
Я тем временем поднялся и молча наблюдал за ним. Что-то мне подсказывало: искать ингредиенты для закалки мозга мы уже не будем. Теперь наша цель – найти Лету.
Эх… Знал бы заранее, что всё так обернётся, я бы ночью проснулся, накинул на неё верёвку и связал.
…
Мы покинули безопасное убежище, но, по сути, ничего не изменилось – мы всё так же двигались всё глубже по тёмным пещерам. Каждый наш шаг отдавался гулким эхом.
Топ. Топ.
И постоянно казалось, что за нами кто-то идёт. Впрочем, это была всего лишь иллюзия звука.
Далемир привычно шёл впереди. Он не торопился, но и не замедлял шага, держась своего обычного ритма. Мне нравилось, что, несмотря на бурю чувств, которая наверняка бушевала внутри, он сохранял хладнокровие.
Это был явный признак человека, который умеет контролировать свои эмоции, а не позволять им управлять собой.
Вдруг я услышал гул.
Буль… Бульк…
Вибрация стала ощутимой.
Нас привёл в эту необычную пещеру всё тот же Далемир.
– Слышите?
– Слышим, – отозвался я. – И это ужасно.
– Ещё бы. Под нами подводная река.
На самом деле, я и так это понял – журчание воды трудно спутать с чем-то другим. Вероятно, под нами проносились кубометры воды.
Больше всего мне не нравились ямы. Они были повсюду: одни – огромные, в них мог поместиться человек, другие – совсем маленькие, достаточно, чтобы в них провалилась нога.
Казалось бы, это следы каких-то подземных обитателей, вроде кротов. Но мы были слишком глубоко под землёй – кроты здесь просто не живут.
Эти туннели сделала вода. А значит, если провалишься в одну из ям, то упадёшь прямо в подземную реку. Она своим стремительным течением унесёт твоё тело в неизвестном направлении. Заметьте, не «тебя», а именно «твоё тело». Выжить там – без шансов.
– В какое же опасное место ты нас привёл, Далемир!
– Поэтому будь осторожен и всегда смотри, куда наступаешь.
– Хорошо.
Но вопрос оставался открытым:
– Так зачем мы сюда пришли?
– Они обитают здесь, – ответил Далемир, присев на корточки возле какого-то камня. Надев перчатки, он поднял его и сказал:
– Смотрите.
Мы вчетвером подошли ближе, поставив светильники, чтобы лучше рассмотреть находку. По словам Далемира, это был главный ингредиент для закалки мозга. Без него всё остальное было бы бесполезно.
Когда я наконец увидел, что пряталось под камнем, был удивлён. А Вея и вовсе закричала:
– Это же обычный жук!
Хотя, честно говоря, я бы не назвал его таким уж обычным. Жук был довольно крупным, с блестящим чёрным панцирем, шестью суставчатыми лапками и внушительными усами. Но да, на первый взгляд он выглядел как самый обыкновенный жук.
– Нет-нет, – возразил Далемир. – Это не просто жук. Его называют Триболиум деструктор, или, по-простому, Большой чёрный хрущак.
Вообще, я знал о таких жуках. Не то чтобы я был каким-то биологом, но хрущаки – одни из самых известных вредителей. Они живут в домах, на складах, особенно любят зерновые. Жрут буквально всё.
– И зачем нужно было идти так далеко? Сказал бы мне, у нас в общежитии этих жуков полно.
– Нет, таких точно нет.
– Ты знал, что хрущак – единственный жук, способный пожирать кровавые камни?
– Камни?
– Ага. В его крови и теле содержится концентрированная эссенция кровавого камня. Она, кстати, куда ценнее самих камней.
Далемир подробно объяснил, как их используют для закалки мозга. Процесс оказался довольно необычным: жуков сначала высушивают, затем измельчают, а после смешивают с травами и смолами, создавая особые благовония.
При сгорании они выделяют красный дым – именно его вдыхают, чтобы войти в транс, раскрыть резервы разума и «закалить» его.
– И это весь секрет? – спросил я, ожидая чего-то более сложного.
– Тебе этого мало? Этих жуков фиг найдёшь!
Честно говоря, я был доволен. К тому же способ показался мне не таким уж отталкивающим – в отличие от внешнего вида самих жуков.
– Сколько их нужно? – уточнил я, всё же должна же быть какая-то норма.
– Десять… двенадцать, – ответил Далемир, на удивление неопределённо.
Я так и не понял точное количество. Десять или двенадцать? В любом случае решил собрать побольше, чтобы наверняка.
Достав пустой флакон, оставшийся от зелья, я начал переворачивать камни. Лучше собрать их сейчас, чем возвращаться сюда несколько раз. И под вторым камнем действительно обнаружил жука. Когда я протянул руку, Далемир резко остановил меня:
– Забыл сказать. Ни при каких обстоятельствах не трогай их голыми руками.
– Почему? – удивился я.
– Это не обычный хрущак. Он мутировал, стал сильнее.
– И что?
– Может спокойно залезть под кожу.