– Ничего себе «забыл сказать». Ты ещё что-нибудь забыл? – моё возмущение было заметно всем.
Остальные тоже не остались равнодушными. Никто из нас явно не хотел, чтобы жук оказался у него под кожей.
– Простите, из головы вылетело, – виновато пробормотал Далемир.
Я надел перчатку, аккуратно взял жука и внимательно его осмотрел. Честно говоря, ничего особенного в нём не увидел. И это тот самый «мутант»?
И тут внезапно проснулся «Всеведущий»:
[Приложи хрущака к шее.]
Рад был снова услышать его, особенно после долгого молчания. Казалось, это сигнал к возвращению его подсказок.
Но что он вообще имел в виду? Приложить? К шее? Хочет, чтобы этот жук залез мне под кожу? Да это же самоубийство!
Всеведущий, как обычно, не стал объяснять ничего в подробностях. Однако я знал одно: игнорировать его советы – верх глупости. Нужно быть полным идиотом, чтобы не воспользоваться его подсказкой.
Собрав всё своё мужество и превозмогая отвращение, я легко приложил хрущака к шее.
Ну что ж, будь что будет.
– Ты что, совсем ненормальный? – с явным недоумением спросил Далемир.
Он всё это время наблюдал за мной. А когда я прикоснулся жуком к шее, то и вовсе покрутил пальцем у виска.
– Умереть хочешь?
– Всё нормально, – бесстыдно соврал я. – Я знаю, что делаю.
Однако в тот же момент я поморщился. Жук всё же прокусил мою кожу и очень быстро проник под кожу. Однако, к моему удивлению, он не пополз дальше, как это сделал бы, например, скарабей. Нет, хрущаки не настолько опасны. Их максимум – залезть вот так и остаться на месте.
Теперь он находился в моей шее, образовав небольшую шишку.
Хм... Странное ощущение. И это всё? Как-то разочаровывающе.
Впрочем, это разочарование продлилось недолго. Очень скоро его сменил страх. Сначала я ощутил странный холод, затем жжение, которое стало распространяться от шеи к глазам. Было ощущение, будто хрущак движется под кожей, захватывая мои зрительные нервы, как будто он собирается занять место моих глаз.
Однако это оказалось лишь игрой сознания. Жук остался в области шеи, всё так же представляя собой небольшую шишку.
Зато вокруг меня начала меняться картина мира. Вокруг каждого человека появилось голубоватое свечение.
Свечение Далемира было самым ярким. У Елоха оно заметно слабее, хотя чуть сильнее, чем у Веи. А у Мичуру духовный поток выглядел странно и сильно выделялся на фоне остальных.
Духовный поток?
У меня уже был опыт экспериментов со зрением – духовное зрение, ночное зрение. Это новое зрение напоминало что-то среднее между ними. Я бы назвал его «зрением Шинсу».
Когда я пытался привыкнуть к нему, ощущая лёгкое головокружение и готовясь вот-вот упасть, вдруг перед глазами появились системные сообщения:
[Временный навык от симбиоза.]
[Зрение Шинсу, 1 ур. – навык, позволяющий видеть небольшие духовные потоки. Происходит от хрущака, который делится с вами этой способностью. Взамен он пьёт вашу кровь.]
Описание было ясным и понятным. Я дал хрущаку свою кровь, он ответил своим зрением. В условиях тёмных пещер этот навык оказался крайне полезным. Поэтому я не стал доставать жука обратно. Пока рано. Сделаю это, когда выберусь наружу.
А пока… я улыбнулся. Вот тебе и хрущак – если подумать, неплохая сделка.
– Точно с тобой всё в порядке? – Далемир никак не успокаивался. Он осторожно тронул шишку на моей шее.
– Да. Если хочешь, можешь попробовать сам.
– Прямо на шею? И что будет?
– Вот и узнаешь, – отмахнулся я, не вдаваясь в подробности.
Я понимал, что важно, куда именно «прикрепить» хрущака. Область шеи идеально подходила для симбиоза. Жук находился близко к зрительным нервам и важным сосудам.
Это место оптимально для такого рода взаимодействия. К тому же, в отличие от случаев, когда хрущаки заползают в руку или ногу, тут работает симбиоз. Не думаю, что Хрущак «дотянулся» бы до глаз с руки.
Мысли о том, чтобы рассказать всё Далемиру, я быстро отмёл. Немного информации? Пожалуйста, мне не жалко. Но если он решится на эксперимент, его реакция будет достаточно интересной.
Тем временем все принялись за сбор жуков. Вея, Елох и Мичура достали свои флаконы и баночки, намереваясь собрать по 10–15 особей. Даже если они ещё не решили, будут ли проводить закалку мозга, идея была очевидна: «Всё равно можно продать, верно?»
Когда последний нужный жук оказался пойман, мы наконец смогли выдохнуть.
– Наша основная миссия завершена.
Эти слова радовали душу. Теперь точно можно сказать, что весь наш спуск был не напрасным.
Я тоже задумался. Наверное, я боялся слишком многого. А в итоге всё закончилось вот так. Это даже как-то разочаровывающе, что ли.
Именно тогда мне захотелось взять язык. Взять меч и порезать его. Нет, лучше взять пистолет и выстрелить в него несколько раз. Как говорится, чтобы не нёс всякую хрень.
Почему же? Именно тогда я понял нечто странное. Нас должно быть пятеро, а нас в пещере почему-то шестеро.
А самое главное – я так и не понял, когда тот появился. Стоп. А точно ли он появился? Может, это просто глюки?
Ещё раз: после ухода Леты нас должно было остаться пятеро – я, Далемир, Елох, Мичура и Вея. Однако сейчас у входа в пещеру стоял кто-то ещё, молча наблюдая за нами.
Глоть.
Я сглотнул слюну. Моё горло болело. Может, я заболел? Или это так ощущается нехорошее предчувствие? Я повернул голову, знаете, так, чисто размять. На самом деле – чтобы получше его разглядеть.
Незнакомец выглядел как человек, долго скрывавшийся в пещерах. Причём очень долго – пять, может, десять лет. Его грязное лицо и тело скрывала какая-то рваная одежда, больше похожая на половые тряпки.
Босые ноги покрывала корка грязи, а неряшливая борода делала его похожим на дикаря. Нет, даже дикари, наверное, выглядят лучше. Если этот человек – дикарь, то явно на последней стадии дикости.
На вид ему было около пятидесяти. Может, он моложе – лет сорока или тридцати. Однако он так сильно себя запустил. И всё же, я бы ещё сказал ему:
«Эй, нищеброд. Не стой тут. Тут наша точка. Мы её доим. Не хочешь?! Мы культиваторы – парни плохие. Можем и побить в случае чего!»
Возможно, я б не произнёс это дословно, но смысл был бы примерно таким. Мы плохие парни, нас нужно бояться. Вот только я испугался, и на то была веская причина.
Незнакомец стоял у входа, держа в руке голову. Длинные белые волосы свисали между его пальцев, пугающе напоминая волосы Леты.
Чёрт возьми. Только этого не хватало.
– Ребята, – обратился я к ним, стараясь сохранить ровный тон.
– Да?
– Вы случайно убийцу не вызывали?
– Нет, – с усмешкой ответил Далемир, решив, что я шучу. – Ты это вообще о чём?
– Вон, у входа.
Вея нахмурилась.
– Где? Там ведь никого нет!
И тут я понял. Они не видели. В темноте их зрение было бесполезным. У них не было зрения Шинсу. Я направил луч лампы к входу. Теперь видели все.
Незнакомец не шелохнулся. Не убегал, не прятался. Просто стоял, будто наслаждаясь нашим замешательством.
– ЧТО?! – вырвалось у Далемира, когда он заметил белые волосы. На самом деле, их увидели все.
Реакция была мгновенной. Паника охватила каждого.
– ЭТО ЛЕТА?! – голос Веи дрогнул.
Пришлось срочно их успокаивать.
– Не сходи с ума. Это не она.
– А кто?
Мне было тяжело произнести это вслух.
– Это её брат.
Голова принадлежала не девушке, а молодому парню. Но сейчас это имело второстепенное значение. Я ждал другого. Мне нужно было увидеть, кто предатель.
Далемир был в шоке. Он чуть не сорвался с места, но его удержал Елох.
– Не бросайся в бой! – а сам уже готовил щит и копьё.
Я перевёл взгляд на Вею. Паника застыла на её лице. Мичура тоже был напряжён, но не растерялся – молча поднял лук и натянул тетиву.
Чёрт. Я так и не выяснил: кто же предатель? Неужели это была Лето?
Пока я размышлял, раздался странный, грубый голос:
– Как это ты меня заметил?
Незнакомец заговорил, и его спокойствие меня насторожило.
– А? Я ведь хотел за вами просто понаблюдать, – продолжил он.
Раз он решил обратиться ко мне, я задал вопрос:
– Кто ты?
На удивление, он ответил:
– Тьмо.
Меня не оставляло ощущение, что это нелепая шутка, но, похоже, он говорил серьёзно. Имя странным образом напоминало «Чудо Мирового Океана», но смешным это никак не казалось.
Я давно учусь в Школе и знаю о ней достаточно, чтобы насторожиться. К тому же я немного разбираюсь в устройстве королевства и его силах.
– Откуда у тебя такое имя? – спросил я. – Никому нельзя носить имена, связанные с Тьмой или Чернотой. Они принадлежат Культу Падших.
Его ответ был холодным и прямым:
– А… всё верно. Я ведь из Культа.
Тишина в комнате стала тяжёлой. Все моментально напряглись. Почему?
Культ Падших – главный враг Школы Трёхглавого Дракона. О них всегда говорили шёпотом, словно любое упоминание могло привлечь их внимание. Даже эти шёпотки вызывали волну ужаса.
Настоящая секта маньяков.
Они, казалось, поставили перед собой цель вобрать в свои ряды всё самое тёмное и грязное из практик дао. Это было не просто место – это школа безумия, где разврат, убийства и кровавые жертвоприношения считались частью дао Естественного порядка.
Я специально изучал информацию о Культе. Лучше быть в курсе того, что происходит в мире. Войны, болезни, кризисы – такие вещи важно понимать заранее, чтобы быть готовым.
Хотя подготовиться ко всему, конечно, невозможно, но, по крайней мере, осознание даёт шанс действовать правильно.
Я готовился и совершенно не ожидал этого. В самом центре школы, хоть и под землёй, находился член Культа Падших.
Как это вообще возможно?
Хотя, возможно, стоило догадаться. Я ведь знал о «предательстве». Но в моём понимании предательство – это нож в спину. Банальный, беспощадный, глупый. Я думал, что кто-то просто станет жертвой.