– Какое же? – раздался голос из толпы.
– Наша мудрая ведунья тоже подтвердила: духовный зверь испугался. Поджал хвост и ушёл обратно в дикие земли.
Дикие земли располагались за горой Деей. Мне, как и всем в деревне, даже страшно было представить, какие существа там обитают.
– В любом случае, это наша общая победа!
Старик широко улыбнулся. Выглядело натянуто, особенно учитывая, что он никогда так не улыбался. Обычно Борогор был серьёзен, и шутить с ним раньше было нелегко.
Одно мне известно точно – Борогора, которого знала вся деревня, больше нет. Кто-то словно надел его кожу. Вопрос оставался открытым: кто именно?
Непонятно. По крайней мере его мотивы стали яснее благодаря следующим словам.
– Самая лучшая новость в том, что Сердце Деи до сих пор на горе!
Несмотря на продолжающуюся речь старосты, жители начали переговариваться. Эта фраза взорвалась среди толпы, словно брошенная бомба, вызвав громкое «БУМ».
– Тигр не забрал его?
– Почему? Я думал, он из-за этого ушёл.
– Это значит… Это значит?
На этот вопрос ответил Борогор:
– Всё верно. Это шанс для нашей деревни. Для всех жителей!
Атмосфера на площади резко изменилась. Если раньше все боялись и сомневались, то теперь среди толпы начали пробиваться нотки авантюризма. Главным стал вопрос: «А что если?!»
Люди переглядывались между собой.
– А если мы найдём его?
– Можно съесть его.
– Можно продать.
– Я хочу жить ещё сотню лет!
Они говорили, а я слушал. И мне это было неприятно. Ведь, зная новую личность Борогора, становилось очевидно: этот полосатый чёрт не смог найти Сердце Деи. И теперь он хочет использовать для этого людей.
Мне стало понятно, кто такой Борогор. Мне стал понятен его план. Единственное, что оставалось неясным – что с этим делать и как бы самому обернуть ситуацию в свою пользу.
В любом случае, жители уже договорились:
– Все собиратели могут отправляться на поиски. Нужно начать сборы сейчас!
Удивительно, как быстро толпа, которая толпилась на площади почти два дня, вдруг рассосалась. Когда у людей появилась цель, уже не оставалось времени на пустые разговоры.
Люди начали переодеваться, собирать еду, корзины и, словно сотня муравьёв с горящими глазами, ровной линией отправились к горе Деи.
А что делать мне?
Ситуация выглядела как шанс. Если Борогору нужны собиратели, чтобы искать «Сердце Деи», это наверняка непростая задача. Значит, ему нужна помощь, а значит, он не станет никого убивать. Логично?
Может быть, в этом и заключалась подсказка «Всеведущего». Опасность в деревне, в лице демона, всё ещё существует, но есть возможность двигаться на грани.
Это мой шанс. И сейчас я говорю не о «Сердце Деи». Пока лучше держаться от него подальше. Однако я мог бы сосредоточиться на малом – собирательстве трав и алхимии.
Приняв решение, я отправился домой, переоделся в охотничий костюм и двинулся вперёд, только неспешно. Я не рвался вприпрыжку, не стремился изучать тайны горы.
…
Так прошла целая неделя.
Спокойная, размеренная. Казалось, жизнь вернулась в привычное русло. Каждый день я вставал на рассвете, чтобы отправиться к горе. Это не занимало у меня много времени.
С помощью подсказок «Всеведущего» я легко собрал все двенадцать трав. Среди них оказались даже четыре одуванчика, которые пришлось поместить в банку с маслом.
Алхимия у меня шла тоже на удивление хорошо. Я сумел сварить успешно зелья три раза подряд, и теперь их было уже десять штук.
Почему не одиннадцать?
Пару дней назад у меня вдруг кольнуло сердце. Все силы ушли, и единственное, что я мог сделать – это лежать, точнее упасть.
Благо я был дома: еле как дополз до зелья и принял его. Теперь я точно знаю – моя жизнь напрямую связана с этим зельем. Без него моё сердце не может работать.
Это была первая плохая новость. Впрочем, за ней последовала вторая.
Сердце Деи – никто так и не смог его найти. Хотя слухов о том, что его видели, было много. Говорили, что оно появлялось то тут, то там в разных местах. Каждый раз, когда это происходило, «Всеведущий» шептал мне:
[Сердце Деи ↑.]
Однако на горе всегда присутствовал Борогор. Я боялся привлечь к себе лишнее внимание. Просто найти сердце – это одно, но чтобы его заполучить, требуется сложная подготовка. Не каждый способен на такое.
И что же здесь плохого? Могут спросить многие.
В первые пару дней никто не обратил внимания. Люди были слишком заняты своими делами. Но вскоре одна семья пропала. Муж, жена, их родители и четверо детей, жившие в самом центре.
Самое странное – никто так и не понял, что произошло. Кто-то говорил, что семья просто уехала в спешке, как будто решила переехать посреди ночи.
Вот только почему они оставили все свои вещи и хозяйство? Разве кто-нибудь так поступает?
Из-за этого люди теперь не ходят по одному. Теперь двери на ночь запирали надёжно, словно в ожидании беды. С наступлением сумерек никто не решался выйти из дома.
Появилась жуткая легенда о лешем, который бродит по домам и ест людей. Говорят, если он постучит в дверь – а он постучит ровно четыре раза – то ни в коем случае нельзя открывать.
Очевидно, кто наводит ужас на деревню. Кто стал причиной этого кошмара.
Мне тоже приходилось несладко. Постоянный страх, что однажды он придёт за мной, только потому, что его гонит голод, выматывал. Я часто оставался у Варгана, надеясь найти хоть немного покоя, и всё же старался намекнуть на старейшину Борогора.
Впрочем, ни мои слова, ни слова Искры больше не принимались всерьёз. Для всех мы были лишь детьми, ничего не понимающими в жизни. Тогда я решился на отчаянный шаг – покинуть деревню. Завтра я уйду.
Однако сегодня мне хотелось сделать последнее дело. Что-то, чтобы насолить Борогору. Сев за стол у себя дома, я начал писать письмо:
«Вы, наверное, меня не знаете, но я сын Светонии...»
Если уж писать, то Виктору Степановичу Алилукину из школы Горыныча. Если кто и способен стереть демона в порошок, так это он.
«Знаю, вы, возможно, не поверите моим словам. Однако это важно. В нашей деревне появился тигр. Но не обычный. Это оборотень, принявший облик нашего старосты...»
Так как у меня не было никаких подсказок на этот счёт, всё, чем я мог руководствоваться, были мои собственные домыслы. Стыдно признать, но мне многое оставалось неизвестным.
«Он говорит жителям деревни искать Сердце Деи, мотивируя их тем, что тот, кто найдёт, получит всё, чего пожелает. Однако никто не понимает, что семья, которая пропала, стала для него очередным обедом.»
В конце я добавил следующее:
«Если у вас есть возможность, поспешите. Видно, что его настроение с каждым днём становится всё мрачнее. Я лично покидаю деревню. Однако боюсь, что когда письмо дойдёт до вас, деревня уже будет полностью уничтожена...»
Под уничтожением я имел в виду не разрушение домов до основания. Конечно же нет. Однако я думал о том, что большинство погибнет. А те немногие, кому удастся убежать, уже никогда не вернутся.
Точка.
….
Это был мой последний день. Всё было готово. Письмо я отнёс с утра, прямо в Пункт Приёма Растений. Там же, собственно, находилась и почта.
Травы отправлялись через торговый путь. Вообще, я мог бы отправиться вместе с ними. Но у меня не было сил оставаться даже на один лишний день. Я твёрдо решил уйти вечером. Не днём, а специально под вечер.
Всё было готово: сумка с едой, зелья и немного заработанных денег. Оставалось лишь одно: провести день так, как обычно.
Где-то около полудня, когда солнце было высоко в небе и светило ярко, я находился у подножия горы. На самом видном месте, где меня могли заметить и сверху горы, и со стороны деревни.
Кто бы на меня ни посмотрел, я всем своим видом показывал, что усердно работал. Хотя на самом деле просто топтался на месте, бережно сохраняя силы для ночного спринта.
Топ. Топ.
Я услышал шаги. Звук становился всё громче, и моё сердце забилось сильнее. Когда я повернулся, там стоял староста. Это уже не было смешным. Слишком плохое совпадение. Только сегодня утром я отправил письмо, а он подошёл ко мне, словно говоря: «Я всё знаю…»
– Здравствуйте.
– Ничего. Ищи. Я буду рядом.
Борогор не поздоровался, не был любезен – ничего такого. Всё выглядело так, будто я был его личным рабом. Я не разозлился, а всеми своими действиями показывал покорность, хотя в мыслях желал, чтобы он поскорее ушёл.
Я занялся делом. Продолжил копаться в земле, иногда находил Живучки и клал их в корзину. Никто ведь не отменял обычных обязанностей Собирателя.
Вдруг Борогор заговорил:
– Ты знаешь, что Сердце Деи – это не просто растение?
– Знаю.
– Нет, ты не понимаешь всей её необычности. Оно может перемещаться с одного места на другое в одно мгновение.
Эту информацию я услышал впервые.
– Да?
– В этом и сложность. Сердце Деи вылезает из-под земли всего лишь один раз в день, чтобы погреться на солнце. Если к нему подойти слишком близко или попытаться сорвать, оно просто исчезнет и появится в другом месте.
По крайней мере, это объясняло, почему все жители деревни, вместе взятые, не могли поймать его. Ведь оно способно на такое. Это уже не просто растение, а магическое легендарное существо.
Казалось бы, Борогор уже ничем не может удивить. Однако его фраза, обронённая в конце, заставила меня напрячься:
– Сердце Деи достанется только тому, кто в нём по-настоящему нуждается.
И этот долгий взгляд на меня. Как удар током. Он будто говорил: «Ты – чёртова ходячая мишень! Ведь у тебя больное сердце!»
Борогор произнёс эти слова и ушёл. Мне тоже хотелось уйти, но это было бы странно. Просто встать и уйти после обычного разговора – слишком подозрительно. Ещё хуже было бы, если бы я внезапно ломанулся из деревни.
Поэтому я решил применить свою любимую тактику. Её можно назвать: «Улыбаемся и машем». То есть притворяться, что ничего не случилось.