И всё же я решил спросить:
– Что это за формация?
– Это самая удивительная формация из всех, – с энтузиазмом ответила Лета. – Она предназначена для концентрации Шинсу.
– Да?
– Именно. Это идеальная среда для культивации. Комната специально спроектирована с учётом потоков Шинсу: она пустая, нужного размера и с чётким назначением – замкнутая культивация.
Я кивнул, но Лета продолжила, объясняя всё ещё подробнее:
– Её ещё называют культивацией за закрытыми дверями. В таких местах могут проводить недели, месяцы, а иногда даже годы. Но эффект того стоит: процесс ускоряется в два, а то и в три раза.
Её слова звучали уверенно. И хотя я не разделял её энтузиазма, должен был признать, что объяснение звучало весьма впечатляюще. Лета указала на спираль на стене и заявляла:
– Эта часть направляет поток Шинсу. А этот треугольник усиливает его.
Впрочем, главный вопрос был в другом:
– Можно ли использовать её сейчас?
Лета покачала головой и указала на центр комнаты. Там располагалась чёрная земля, похожая на сажу.
– Нет, эта формация слишком старая. Может быть, ей пятьсот или даже тысячу лет. Хотя сама формация сохранилась, поток Шинсу теперь нестабилен.
– Что это значит?
– За это время поток изменился, и теперь Шинсу здесь не концентрируется. Всё было настроено идеально, но теперь… – она не могла подобрать подходящих слов, ограничившись одним: – Бесполезная! Бесполезная формация, бесполезная комната.
Разочарованию Леты не было предела.
– А вот с этим я не согласен, – ответил я, протягивая ей лампу и натягивая перчатки.
– Что ты имеешь в виду?
Лета снова собиралась возразить, и я почувствовал, как она нервничает. Когда она говорит, что здесь ничего нет, я говорю наоборот. Это не может не раздражать.
Только у меня была подсказка:
[Посмотри в центре формации.]
Я улыбнулся и, сохраняя спокойствие, ответил:
– Сама всё увидишь.
Сразу же опустился на колени и стал осторожно перебирать чёрный песок. Он оказался удивительно тёплым и странно текучим.
Внезапно мои пальцы наткнулись на нечто твёрдое и круглое. Мне хотелось рассмеяться, как злодей в фильме: «УХА-ХА-ХА! Иди же ко мне, долго ты меня ждала – моя награда!»
Я извлёк находку из-под земли и удивился.
Что это? Череп. Но не просто череп.
Он оказался хрустальным, с едва заметным синеватым оттенком. И я уже не был таким довольным, как раньше. Любой другой, вероятно, выбросил бы его.
Я не успел ещё что-то обдумать, как Лета слишком преувеличенно ахнула.
– Ах, это Кости Неба!
– Кости Неба, да? – я повертел череп в руках. – Интересно...
Вообще-то, я давно в этом мире и знаю, что стадия Небо – это не просто очередная ступень развития. Это нечто гораздо большее. Это граница между смертными и теми, кто почти достиг бессмертия.
Эти культиваторы могут летать среди облаков, призывать молнии и двигать горы. Стадия Неба – это цель, к которой стремится каждый.
Можно зайти в любую школу, в любое общежитие, разбудить ночью кого-нибудь и спросить: «Какую стадию ты хочешь?» Он точно ответит: «Стадию Неба!»
На самом деле это не совсем правильно. Ведь я, скажем так, более подкован в этих вопросах. У меня есть лингвистический талант. Я изучал Путунхуа и знаю, что у стадии Неба есть ещё одно название – Хуатян (化天).
Это можно перевести как «превращение небес», то есть не просто небо, а именно превращение во что-то большее.
Это ещё не всё. Лета рассказала мне о другом:
– Ты знаешь про список дракона?
– Что за список?
– Его составляют на протяжении ста лет… для каждого века свой список…
Лета начала рассказывать самое интересное. Те немногие избранные, кому «повезло» и кто смог достичь стадии Небо до 25 лет, называются драконами. В списке всего сто мест для ста человек.
Этот список очень подробно фиксирует, кто достиг какой стадии и когда. Важно, что он ведётся не только в одной школе, а по всему континенту и включает в себя всех людей. Каждые сто лет появляется всего сто человек на стадии Небо. Это говорит о масштабах и трудности задачи.
Для меня же это значило другое. Моя цель стала ясной. Я должен достичь стадии Небо до того, как мне исполнится 25, и попасть в этот список. Это миссия третьего испытания. Вот и всё!
– Спасибо, – я поблагодарил Лету за информацию. Она не совсем поняла, за что благодарю, так как считала, что ничего нового не сказала.
Я чувствовал, как будто поймал просветление. Мой путь, казавшийся ранее неясным, теперь приобрёл чёткие контуры. Всё, что мне оставалось, – шаг за шагом двигаться вперёд.
Однако мечтать хорошо, но нужно принимать решения. Ведь Всеведущий дал подсказку и сразу замолк.
Я повернулся к Лете и спросил:
– Этот череп полезен?
Она посмотрела на меня так, как смотрят на очень тупого человека.
– Конечно, это Кости Неба, – ответила она, подчеркивая, что это имя собственное. – Не все кости человека на стадии Неба становятся Костями Неба. Только те, что выполнили определённые условия: не сгнили, а впитали в себя силу, не всю, но хотя бы частичку Шинсу.
Лета продолжила объяснять:
– Это явление всё же редкое. Для его возникновения нужны особые условия – замкнутое пространство. Возможно, этот человек умер здесь во время медитации или пытаясь совершить прорыв.
– Так ты не ответила, – заметил я.
– Что именно? – Лета выглядела недовольной. Её и так завалили вопросами.
– Мы можем это использовать сейчас?
– Более чем, – улыбнулась Лета, заметив, что я сказал «мы». Ей явно понравилось это слово.
– Эти кости идеально подходит для трёх бронзовых стадий. Хотя, – она сделала ремарку, – эта энергия подходит вообще всем, даже культиваторам на стадии Земли.
Впрочем, для нас она заменит всё. Одновременно закалит мышцы, кости и внутренние органы. По сути, это как за один раз, за один глоток выпить море. По крайней мере, почти. Мы также можем достичь пика.
Я не стал медлить и снова опустил руку в чёрный песок. Там, кроме черепа, сохранилась ещё одна кость – бедренная. Больше ничего не осталось, остальное полностью сгнило.
Мы переглянулись с Летой. У нас было две кости, и каждому нужна была своя. Я был на стадии закалки костей, она – на стадии внутренних органов. Решение пришло мгновенно:
– Сделаем это?
– Это расточительство. Мы могли бы использовать их лучше на стадии земли!
Я не согласился:
– Это не так. Чем раньше мы достигнем стадии управления шинсу, тем быстрее начнём изучать боевые техники. А чем раньше это произойдёт, тем выше наш потенциал. Это вложение в наше будущее.
Лета в глубине души понимала это. Её даже не пришлось долго убеждать.
– Давай!
Тут возник другой вопрос: как поделить кости?
Ведь кому-то достанется череп, а кому-то – бедренная кость. Здесь не нужно быть экспертом, чтобы понять: в черепе больше энергии.
Мы с Летой переглянулись. Оба осознали: справедливого раздела не выйдет.
Я постарался звучать рационально:
– Давай рассуждать логически.
– Давай, – кивнула она.
– Я привёл нас сюда.
Лета согласилась.
– Я открыл дверь.
Снова кивок.
– Я нашёл кости.
Ещё один кивок.
– Значит, я поглощу череп, а ты – бедренную кость.
Казалось, все аргументы на моей стороне. Но, как показывает жизнь, если бы всё решалось так просто, не было бы войн, убийств и даже грубых слов.
Однако вместо ожидаемого согласия Лета прищурилась и ответила:
– А кто спас твою жизнь? Кто вытащил тебя из воды? Кто не пожалел своих губ, – она указала на них пальцем, – чтобы вернуть тебя?
Её слова вызвали во мне волну раздражения. Если бы я только знал, к чему это приведёт... Лучше бы она тогда дала мне умереть!
Психологи называют такое состояние фрустрацией – когда реальность не соответствует ожиданиям, а твои планы рушатся из-за какой-то глупости. Именно так я это и воспринял: как глупость и несправедливость.
– Так дела не делаются, – пробормотал я, качая головой. Затем глубоко вздохнул. Нужно было найти решение.
Я предложил:
– Давай сделаем всё «честно»: сыграем в «Камень, ножницы, бумага». До трёх побед.
– Что это?
Пришлось потратить время на объяснение. Игра была простой и, как мне казалось, абсолютно честной. Лета, хоть и с сомнением, согласилась:
– Хорошо.
Жаль, что согласилась. Лучше бы она осталась при своём мнении и настаивала на своём. Как говорится, не играй в чужую игру.
Даже без вмешательства Всеведущего у Леты шансов не было. И она предсказуемо проиграла. Её лицо помрачнело.
– Не переживай… – начал я, собираясь добавить что-то вроде: «Если не везёт в культивации, то в любви повезёт». Вовремя остановился и просто сказал: – В другой раз повезёт.
Лета пробормотала что-то невнятное. Звучало это так, будто она говорила на языке гоблинов. Явно что-то недоброе и проклинающее.
Она схватила бедренную кость, сердито посмотрела на меня и ушла в дальний угол пещеры. Уселась там, положила кость на колени, закрыла глаза и начала глубоко и размеренно дышать.
Я ничего не сказал. Даже не улыбнулся, чтобы не злить её ещё сильнее. Лишь наблюдал за её попыткой медитации. Это была не медитация, связанная с поглощением Шинсу, а скорее способ успокоиться, переосмыслить эмоции и войти в состояние осознанности.
Спустя несколько минут она просто прикоснулась к кости голой рукой. От кости к её ладони, от ладони к телу – Шинсу сама начала перетекать внутрь.
Через мгновение Лету окутало мягкое молочно-белое сияние. Вся комната наполнилась светом. Энергия казалась настолько плотной, что, казалось, её можно было зачерпнуть ложкой. Это выглядело удивительно, даже завораживающе.
Любоваться этим у меня не было времени. Мне самому нужно было действовать.
Я сел напротив, положив череп на колени. Казалось бы, меня уже ничто не могло отвлечь. Вижу цель – и иду к ней.