– Точно? – я не верил.
Мы продолжали разговор с Шивой. Он оказался на удивление разговорчивым. Однако его манера говорить витиевато, постоянно уходя от ответа, вызывала у меня внутреннее раздражение.
Чёрт полосатый, почему ты не можешь говорить строго по делу? По существу? Мне абсолютно неинтересно слушать в сотый раз истории о том, как ты жил, когда был «молодым» и «живым». Просто дай мне выйти отсюда.
Конечно, так прямо я ему не сказал. Это было бы странно услышать от пятнадцатилетнего подростка. Вместо этого я решил сыграть наивную овечку.
Всё-таки от ребёнка никто не ждёт взвешенных и осмысленных предложений. Поэтому их защищают и оберегают, считая, что их картина мира ещё детская, где живут розовые единороги.
Однако даже у меня появился шанс, когда Шива заговорил. Он сказал это буднично, будто вскользь упомянул какую-то нелепую шутку.
– Ты мне нравишься. Я мог бы исполнить любое твоё желание. Чего ты хочешь?
Вот ты и попался, чёрт полосатый.
– Я хочу вернуться домой.
– Ха… Ахахах… – Шива рассмеялся звонко. – Молодой и глупый. У тебя сейчас столько возможностей, каких нет ни у кого из людей. Ты можешь попросить меня обо всём, что только возможно: силу, богатство, славу. А ты просишь только об этом?
Единственный дурак тут – Шива. Сам же сказал: проси, чего хочешь. Нахрена мне просить то, что хочет он? Всё своё я возьму сам. Главное, чтобы этот пернатый баклан выпустил меня из своего логова.
– Хочу домой.
– Не беспокойся об этом. Ты выйдешь отсюда в любом случае. За это можешь не волноваться. Однако я просто хочу сказать, что у тебя есть уникальная возможность. Было бы глупо ей не воспользоваться.
Если вопрос ставить таким образом, то у меня действительно была одна цель. Хотя он явно пытается сместить моё внимание. Ну и пусть.
– Тогда я хочу быть драконом!
– Ты? Ооо... – его лицо приняло такое комичное выражение, что я едва не рассмеялся. В его взгляде читалось: «Хотеть не вредно...»
– Это сложная цель. Даже с сердцем Деи. Но дело в том, что я могу исполнить твою просьбу.
– Правда?
Я не был наивным. Этот дьявол наверняка собирался дать мне контракт, где нужно расписаться кровью и продать свою душу. Просто его подход был мягче. Он пытался манипулировать моей мечтой, предлагать её исполнение, а за кулисами готовился провернуть свои грязные дела.
Атмосфера изменилась. Его карие глаза начали светиться, и в них стал проскальзывать золотой оттенок.
– Для этого давай проведём ритуал силы. Я отдам тебе свою силу. Ведь я умираю, и моя сила станет твоей.
Здесь нужно пояснить: он собирался провести ритуал, который отнимает духовные корни у других людей. Только в этом случае он хотел забрать моё сердце. Для этого ему требовалось одно – моё согласие.
Я тут же отказал:
– Нет. Никаких ритуалов.
Наверное, кто-то подумал бы, что следовало согласиться. Но важно было именно отказаться. Так сказал Всеведущий. Он ведь велел мне действовать именно так.
– Что же… А я ведь хотел сделать всё по-хорошему.
Такие слова могли означать только одно – теперь будет по-плохому. И действительно, вся маска доброжелательности исчезла. Шива перестал улыбаться, больше не пытаясь выглядеть добрым человеком.
Он поднялся. С его ног стекала вода, намочив пол. Впрочем, то, что произошло дальше, поразило меня ещё сильнее. Он перевоплотился в свой истинный облик.
Передо мной стоял не человек, а огромный тигр. Его массивное тело полностью заполнило пространство комнаты.
Шерсть тигра была ярко-оранжевой с чёрными полосами, его клыки напоминали сабли. А глаза… Эти глаза, размером даже не с кулак, как рассказывал деревенский парнишка. Они были больше головы взрослого человека.
А?
Я даже увидел в них своё искажённое от ужаса отражение. Увидел отчётливо, ведь его гигантский нос прижал меня к стене, давя настолько сильно, что казалось, воздух вышибло из лёгких.
– Ах…
Ситуация была не самой приятной.
Глава 4 – Клятва
Наводящий ужас тигр стоял напротив. Если и существует патовая ситуация, то это она. Конечно, у меня был выбор: пистолет в руке. Однако очевидно, что его использование лишь разозлит тигра.
Почему?
Мне не удалось убить его в прошлый раз. Глупо повторять одно и то же, ожидая другого результата. Пора признать: пистолет в данный момент бесполезен.
Время словно застыло. Мне нужно придумать план. Я до последнего не хотел действовать по указке Всеведущего. Однако выбора не оставалось.
Чёрт тебя дери, усатый кот.
Я принял решение. Хоть и знал, чем всё закончится. Поднял пистолет выше. Дуло плотно прижалось к глазу тигра. Мой палец замер на спусковом крючке. Шива ещё не догадывался, что вот-вот вылетит птичка.
Щелчок.
Звук выстрела разорвал напряжённую тишину. Картина, открывшаяся передо мной, была ужасна: глазное яблоко тигра вытекло из орбиты, забрызгав моё лицо. Отвратительно.
Впрочем, самое жуткое – даже не это. Тигр не издал ни звука боли. Он стоял близко, не дрогнув. Однако в его единственном глазу мелькнуло узнавание.
– Так это был ты! – произнёс он с лёгким рычанием. – А я думал, в той дыре прятался какой-то культиватор.
Тигр признался, что опасался действовать дерзко, скрывался. А в итоге выяснилось, что всему причиной была эта игрушка в моей руке. Пока он произносил свои простые мысли, его глаз полностью восстановился.
Сразу стало ясно, насколько бессмысленны мои действия. Его не убить.
А затем пришли последствия. Я не успел даже моргнуть. Огромная пасть тигра раскрылась, а затем сомкнулась. Острые клыки впились в мою правую руку в районе локтя.
Хруст.
Раздался влажный хруст, напоминающий звук ломаемых куриных костей. Тихий, но ужасный. Однако на этот раз это была моя рука. Боль пришла мгновенно.
– ААААА!
Настоящая агония прорвалась в моём крике. Я рухнул на пол, так как тигр отступил на шаг. Я слышал продолжающийся хруст – он жевал мою руку вместе с железным пистолетом. Разгрыз и, в конце концов, проглотил.
Я лежал на холодном полу, зажимая обрубок левой рукой. Мне давно было известно: есть вещи страшнее смерти. Видимо, тигр тоже это знал. Он явно обладал умением доводить людей до полного отчаяния, заставляя их молить о быстрой смерти.
– Ты победил.
Эти слова вырвались сами собой. Я звучал, как побитая собака, которая изначально была дерзкой, но после хорошей порки вдруг стала послушной.
Так ли это на самом деле?
Всё из-за «Ограничено-ведающего». Этот проклятый навык знал всё заранее. Ещё до того, как я потерял сознание на горе Деи, он подсказал:
[Тебе нужно будет пожертвовать рукой, если хочешь выбраться из логова тигра!]
Наверное, кто-то удивится и воскликнет: неужели он настолько потрясающий? Он предвидел все события, нашёл выход, подсказал.
Только какой ценой?
Я возненавидел его. Этот проклятый Всезнающий знал всё – и ничего лучше не придумал. Это абсурд. Пожертвовать рукой? Чёрт! Я до сих пор не мог этого принять.
Тем временем тигр успокоился. Его грозный облик сменился. Он снова перевоплотился, приняв человеческий облик. Надо мной возвышался парень – тот самый Шива. Его лицо украшала раздражающая, хищная улыбка, словно он говорил: «Какой же сладкий вкус победы!»
Он протянул ладонь и легонько провёл по моим волосам, как будто гладил послушную собаку.
– Сразу бы так. Послушный мальчик!
…
После началась подготовка к ритуалу. От меня ничего не требовалось. Я просто сидел у стены, облокотившись на неё.
Шива всё делал сам. Он напевал какую-то мелодию, подходил ко мне, брал кровь и рисовал символы на стенах.
Эти знаки светились тусклым красным светом в полумраке комнаты. Это были не руны, а скорее какой-то неизвестный язык. У меня не было ни сил, ни желания разбираться. Все мои мысли были о потерянной руке.
Я снял с себя верхнюю куртку, затем рубашку, чтобы перетянуть рану и остановить кровь. Это выглядело отвратительно. Единственное, что мне оставалось, – поднять культю вверх и попытаться хоть немного замедлить кровотечение.
Эх... На моём будущем уже можно было ставить крест. Глупо думать об этом в такой момент, но всё, что крутилось в голове: как же я буду жить без руки? Как есть? Как собирать травы? Как вообще существовать?
Только эти мысли пришлось отогнать. Сейчас главное – выжить. Незаметно для Шивы я окунул палец в кровь и начертил три еле заметных символа на месте, где сидел. Затем прикрыл их ногой.
Дело сделано! Второй этап выполнен.
Шива тоже не терял времени. Когда он завершил последний символ, вся комната была испещрена знаками. Это выглядело кроваво и странно.
– Готово. Вставай.
– Я не могу.
Признать это было тяжело, но без посторонней помощи подняться я не смог. Видимо, сказалась потеря крови. К тому же ноги отказали.
Для Шивы это не стало проблемой. Он подошёл, схватил меня за шкирку и с лёгкостью швырнул в водоём, наполненный тёмной водой.
Плюх.
– А… – вырвалось у меня, когда я начал тонуть. Я барахтался, пытаясь выбраться обратно, но вдруг в голове раздался голос Шивы:
– Успокойся. Эта вода не навредит тебе.
Когда он говорил «не навредит», он явно имел в виду, что в ней можно дышать. А значит, умереть в этом водоёме было практически невозможно.
– Можно дышать?
Не только дышать, но и говорить. Видимо, это была не совсем вода, хотя внешне она выглядела точно так же.
– Можно. Тем более не стоит переживать. Это быстро закончится.
Думаю, понятно, что хочет сделать Шива. Через ритуал, который обычно отнимает духовные корни, он намерен забрать моё сердце. Как я понимаю, с его помощью он собирается стать живым.
Сейчас в его груди не бьётся сердце. Он – полудух, полудемон, полутигр, получеловек и, если честно, полупокер. По крайней мере, в последнем я абсолютно уверен: человеком он был так себе.