Это объяснение казалось более правдоподобным.
И всё же такие мысли только сильнее разожгли во мне решимость найти и собрать технику целиком.
Вскоре всплыла новая подсказка, и я, как угорелый, бросился бегать по библиотеке. Будь здесь люди, они бы наверняка возмутились: «Не бегай! Не шуми! Веди себя прилично!» Но людей не было, а я спешил.
В любом случае действовало только одно правило — ограничение по времени. О других мне никто ничего не говорил.
…
Недостающих страниц оказалось три.
Первую я нашёл вложенной в совершенно другую книгу — словно закладку. Вторую и третью страницы пришлось искать на разных стеллажах, за книгами. Понятное дело, что без помощи Всеведущего я бы ничего не нашёл.
Когда все страницы наконец оказались у меня в руках, я жадно впился в текст. Что же в нём такого секретного?
Ах… То, что я прочитал, буквально поражало. На этих страницах описывался странный метод энергетической атаки, появляющейся на высших стадиях — от восьмого до девятого.
И вот что это значило: техника была не двойной, а тройной. Четыре руки, защита и атака. Идеальное сочетание для стадии Потока. Лучше просто не придумать.
Кто в здравом уме будет прятать такую технику? Я бы, например, сделал сто копий и раздал каждому ученику, если бы был главой школы. Логично ведь: сильнее ученики — сильнее школа. Разве не так?
ДОООН!
Внезапно раздался громкий звон.
Сначала я даже не понял, что произошло. А потом дошло — время истекло, и мне нужно было возвращаться к библиотекарю и Ярилу.
Я огляделся и понял: «А куда вообще идти?» Заблудился. В библиотеке. Ох… Головная боль.
Пришлось искать путь назад, что заняло ещё около получаса. Казалось, всем было всё равно на мою задержку. Но это только казалось.
Ярило уже ушёл. Тот не стал ждать. По сути, просто кинул меня, оставив один на один с этим демоном.
Обычно говорят: «демон в человеческом обличии». Здесь же я могу сказать наоборот: человек в обличии демона. Разница, как ни странно, огромна.
— Ты пришёл? И что выбрал?
— «Потомок Дити», — ответил я и показал ему книгу.
Я ожидал, что он скажет что-то вроде: «А, её? Ну, твой выбор». Вот только его реакция оказалась… огненной. Синее пламя вспыхнуло то ли из его глаз, то ли из ушей, а волосы внезапно загорелись.
— Её? Как ты вообще её нашёл?
Его голос дрожал — то ли от гнева, то ли от удивления. По этому существу было сложно понять эмоции.
— Она стояла на полке.
— На какой полке? Эту технику нельзя культивировать! Дай сюда, я её уничтожу!
Я не отдал. Даже больше — спрятал книгу за спину.
— Нет.
— Что? — его голос сорвался.
— Она моя.
Важно понимать, что ученик имеет право выбрать любую технику. Это мой выбор, и точка. Никто не может и не имеет права её отобрать. Тем более я нашёл её в библиотеке.
Тогда он попытался зайти с другой стороны:
— Ты пожалеешь. Её невозможно выучить. Давай лучше я сам подберу тебе что-то подходящее.
— Нет, — я упрямо покачал головой.
— Почему?
— Потому что.
Мне совсем не хотелось объяснять ему свои причины, да и зачем?
Демон долго смотрел мне в глаза. Наверное, обдумывал, что, раз здесь никого нет, он может просто забрать технику силой, а меня вышвырнуть из библиотеки.
Но нет. Он выдохнул и сказал:
— Как знаешь. А теперь проваливай. Не мешай!
Что тут ещё добавить? Проваливай — так проваливай. Я развернулся и вышел из библиотеки, чтобы насладиться прохладой вечера.
Воздух был свежим, дышалось легко. Здесь действительно было хорошо.
Так… А куда теперь идти? Непонятно. Решил направиться обратно во Двор Основ. Хотя уже знал: это будет моё последнее посещение этого места.
От этой мысли стало немного грустно. Внутри появилось какое-то неприятное ощущение.
…
Во Двор Основ меня пустили, приняли и объяснили, что делать дальше. Всё было предельно ясно.
Кроме того, внесли изменения в мой паспорт и отметили, что я завершил три стадии и окончил обучение во Дворе Основ.
Мой статус тоже изменился: из «Ученика Основ» я стал просто «Учеником». Маленький шаг вперёд, но всё же шаг.
После этого я начал собирать вещи — те немногочисленные пожитки, что у меня были. Когда сумка была готова, я запер дверь своей комнаты на ключ и передал его Буриславу со словами:
— Ты можешь там жить. Но когда придёт время уходить, выбери достойного ученика и передай ключ ему.
Я решил своими действиями заложить традицию: лучше передавать эту комнату от одного ученика к другому, чем выкинуть или спрятать ключ.
— Спасибо, — сказал Бурислав, и на его лице появились слёзы.
Кто бы знал, насколько личная комната здесь ценится. Особенно для первокурсника.
Последним, кто встретил меня у самых врат, был Миомир. Всего несколько месяцев назад он говорил: «Тебе здесь не место».
А теперь, по итогу, я завершил три стадии — и так быстро! Обычно так проходят лишь важные члены кланов и семей, где не экономят на ресурсах и вкладывают в своих представителей всё возможное.
А я? Просто рубаха-парень.
Учитель многое сделал для меня. Особенно подкупала его доброта и правильные нравы. Я не мог просто уйти, не сказав:
— Прощайте, учитель…
Он лишь кивнул. Провожать учеников для него привычное дело — за годы он видел тысячи таких, как я. Ведь Двор Основ — это всего лишь начало.
— Береги себя!
Мы обнялись. Я вышел за пределы двора, и с этого момента территория Двора Основ для меня закрыта. Таковы правила.
…
Я не оглядывался. Не хотел. Просто шёл вперёд.
У меня были дела. Все мои мысли занимала техника «Потомок Дити». Эта книга в сумке словно пульсировала, жгла спину. Не в прямом смысле, конечно. Это было похоже на ощущение, когда несёшь мясо среди стаи волков.
Паранойя обострилась. Каждая тень казалась затаившимся предателем, каждый шорох заставлял вздрагивать. Весь мир будто был против меня.
«Это заговор Культа», — всё чаще всплывала эта мысль.
Вероятно, многие задаются вопросом: а куда я, собственно, иду?
Ну… вообще, система здесь простая и иерархичная. Каждый ученик на стадии Потока обязан принадлежать к какому-то отряду. Меня записали в свободный.
Только вот название у отряда — «Красные рыбаки». Не быки, не тигры, даже не волки. Рыбаки. И красные. Что бы это вообще значило?
Куда идти, я не знал, поэтому пришлось спрашивать дорогу у других учеников. Когда они слышали название отряда, то смотрели на меня с какой-то жалостью, а потом показывали путь.
Чёрт возьми, в какую муть я снова вляпался? Может, «красные» означает кровавые, а «рыбаки» — это вовсе не про удочки и сети, а про каких-то безумных охотников? Пока было непонятно.
В конце концов, я добрался до места назначения. Одним словом его назвать сложно. Это было что-то среднее между двором, додзё и базой отряда.
Передо мной раскинулся огромный двор. У входа — массивные коричневые ворота с узором переплетённой рыбацкой сети и гарпуна.
Чем больше я на это смотрел, тем меньше мне нравилось.
И всё же толкнул створки.
СКРИИИП!
Те с протяжным скрипом открылись.
Я осторожно заглянул внутрь, просунув только голову.
Внутри оказалось пусто. Но справедливости ради — гораздо лучше, чем я ожидал.
Передо мной раскинулась просторная тренировочная площадка, занимающая весь двор. Это было легко «вычислить» с первого взгляда.
Утрамбованная земля, многочисленные следы от поединков… А ещё кровь, смешанная с травами и зельями. Здесь не только сражались, но и лечились.
Особенно необычно выглядели деревянные столы и скамьи, расставленные по периметру. Как будто кто-то решил устроить столовую под открытым небом, где можно и перекусить, и за завтраком насладиться зрелищем боя. Хм… Чудное место.
Вокруг не было ни души. Но всё же я решил привлечь к себе внимание по-своему:
— Эге! Здрасьте! — выкрикнул я грубо и, как сказал бы кто-нибудь посторонний, совершенно невоспитанно. — Есть здесь кто живой⁈
Ответом была тишина. Видимо, никого.
Что ж, я зашёл внутрь и выбрал одну из скамеек, что стояли у самого края. Решил подождать здесь.
…
Я сидел, размышлял, даже немного расслабился. Это место пока не стало родным, но как минимум уже казалось привычным.
Прошло около получаса, может, чуть больше, как наконец появились первые люди.
Они не вошли на площадку, а, скорее, замерли в проёме ворот, будто застыв в разговоре.
По голосам я понял, что это парень и девушка. Судя по всему, беседа была важной — они так увлечённо говорили, что даже не заметили меня.
Парень, явно взволнованный, убеждал:
— Ты не понимаешь! Турнир — это всё для нас. Это единственный шанс…
Он говорил с жаром, как будто пытался что-то доказать.
Девушка отвечала спокойно, но с явным непониманием:
— И что он тебе даст?
— Ты же знаешь что! Таблетка Земли!
Что это за таблетка?
Было совершенно неясно, но, судя по всему, для стадии Потока она имела невероятную важность.
— Витольд, — обратилась девушка к парню. — Я прекрасно знаю, что дают за первое место. Я спрашиваю: какая тебе в этом выгода?
— Ну, как же… Я буду первым… — Витольд произнёс это со смущением в голосе, будто сам осознавал, насколько нелепо звучат его слова.
Девушка звонко рассмеялась:
— Ха-ха! Меньше витай в облаках, больше тренируйся. Тогда и можно будет говорить об этом.
— Думаешь, не займу? — Парень не то чтобы разозлился, но в его голосе ощущалась обида. Гнев, однако, был направлен не на девушку, а на собственные слова, словно он хотел доказать обратное.
— Вот увидишь! Мы посмотрим, кто займёт первое место в этом году!
Я невольно заинтересовался. Турнир? Что это ещё за турнир? Неужели мне посчастливилось подслушать важную информацию?
Любопытство взяло верх, и я наклонился чуть вперёд, чтобы лучше слышать. Однако предательский скрип скамьи выдал меня.