Витольд резко выглянул из-за ворот.
Передо мной предстал парень лет двадцати, может, чуть больше. У него была хулиганская внешность: чёрные волосы, коричневые глаза, взгляд, словно он высматривает, что бы что-то украсть.
— Эй! Пацан, а ты что тут делаешь?
— Я жду. Меня перевели…
Впрочем, договорить мне не удалось.
— Жди в другом месте! — перебил Витольд. — Здесь тебе не приют для собак.
— Дай мне договорить!
Витольд и не думал слушать. Сделав пару шагов, оказался рядом, схватил меня за шкирку, выдернул из-за стола и, приложив немалую силу, швырнул за ворота.
— Пошёл вон отсюда, псина!
Я оказался на земле, поднял голову и посмотрел на девушку. Она была в форме школы, на её одежде красовалась красная эмблема, подтверждающая принадлежность к «Красным рыбакам».
Её облик никак нельзя было назвать нежным — скорее воинственный, что-то вроде пацанки. Её взгляд, полный презрения, тоже был красноречив.
Несмотря на всю абсурдность ситуации и грубость, я, по правде говоря, уже привык к тому, что люди часто ведут себя тупо. Попытался объяснить:
— Слушай, друг, не горячись.
— А?
— Меня назначили в ваш отряд. По сути, я твой младший.
Я говорил спокойно, без лишних эмоций. Ну, вроде бы ясно объяснил, да? Однако ответ был ожидаем:
— Да плевать я хотел на тебя! Ты мне не младший. Убирайся…
Если бы я был мальчишкой, то, наверное, обиделся бы. Может, и в драку полез бы, не сдержав эмоций. Но мне?
Честно говоря, было всё равно, что думает этот тип, которого я видел впервые. Он мог считать хоть что: что планета плоская или что на Марсе живут бабуины. Его дело.
Однако рука сама потянулась к клинку. В голове мелькнула мысль: а не отрубить ли ему язык?
Порой замечаю, как становлюсь жёстче. Постоянно ловлю себя на этом, будто это теперь моя новая реальность. И, кажется, ситуация требует такого подхода — быть жёстким, а не мягким.
Только хватит ли у меня сил?
Противник совсем иного уровня. Не такой, как Огнян или Гневон, — это очевидно. Мне часто «везло» сталкиваться с трудными оппонентами.
Однако не думаю, что каждый, кто достиг стадии Потока, — лёгкая цель. Что же делать? Встретить вызов? Или же…
Похоже, это своего рода проверка. Он хочет убедиться, что я действительно достоин места в отряде? Придётся показать себя, как бы это ни было непросто.
Тут раздался голос:
— А что это вы тут устроили, детишки?
Голос был не грубым, скорее добродушным, с лёгкой ноткой интереса. Я обернулся. Витольд тоже. Почти одновременно.
Перед нами стоял человек, который выглядел, словно сошёл со страниц детской сказки о старых волшебниках. Вот только его облик был… своеобразным.
Круглый, как огромное яйцо, он был облачён в белоснежный халат оверсайз. Впрочем, даже такой наряд не мог скрыть его выпирающий живот. На груди сиял золотой знак с изображением сети и гарпуна.
Самое удивительное — его усы. Настолько пышные, что казалось, будто они сами говорят за него.
Как только этот человек появился, Витольд мгновенно переменился. Его самоуверенность и грубость будто растворились. Он почти рухнул на колени и, запинаясь, выкрикнул:
— Мастер Щедрин…
И тут же, почему-то оправдываясь, добавил:
— Мы просто…
Пухляш не был дураком. Он прекрасно всё понимал и объяснил свою позицию:
— В нашем отряде не приветствуются грубость, хамство и тем более травля новичков.
Витольда он отчитал. Заодно и Ульяну, для компании. Единственным, кто остался «сухим» после этого разбирательства, оказался я. Хотя… если не учитывать те эмоции, которые испытали остальные.
Честно говоря, было проще, если бы он отчитал и меня тоже. А так, конфликт между нами с Витольдом лишь углубился, а недопонимания стало ещё больше.
В любом случае, пухляш чертовски долго говорил. Хотя, по крайней мере, успел представиться: Благомир Щедрин. Мастер отряда «Красные рыбаки». На стадии Земли, 1 уровень.
Как он сам себя обозначил: учитель, воспитатель и главный смотрящий.
Что тут сказать? Всё в нём было идеально — имя, манеры, отношение.
Наконец, он подвёл итог:
— Давай покажу тебе новый дом. Надолго, возможно, на многие годы.
Он жестом указал на врата отряда:
— Добро пожаловать!
Мы вошли внутрь. Вскоре мы остались вдвоём, и Благомир, проявляя ту же любезность, сам взялся показать мне всё.
Мою комнату нашли на втором этаже. Обычная дверь. Мне выдали ключ, и я открыл её щелчком.
Комната оказалась небольшой, но светлой и аккуратной. Кровать у окна, письменный стол, шкаф для вещей — сносно.
— Присаживайся.
Причём предложил так, будто это я здесь гость, а он — хозяин. Вместо того, чтобы уйти Благомир сел на кровать, которая жалобно скрипнула и прогнулась под его весом.
— Нам нужно многое обсудить, — начал он. — Твою роль в отряде.
— Чем же вы занимаетесь?
— Мы рыбаки на Кровавом озере.
— Ого… Это то самое озеро? — я указал пальцем в сторону центра школы.
Я видел его, когда только прилетел сюда. Огромное алое пятно, бросающееся в глаза. Тогда Всеведущий сказал, что это кровь дракона, и я был потрясён.
— Вы ловите там… Что именно?
— Огромных чудовищ, конечно же.
Благомир рассказывал об этом с видимым удовольствием. Он буквально горел своим делом. Я слушал его рассказ об отряде, об опасностях и самой рыбалке, а главное — о моей роли в этом всём.
— Во-первых, тебе нужно будет изучить свою технику хотя бы до первого уровня. Что ты выбрал?
Я решил не скрывать и прямо ответил:
— «Потомок Дити».
Благомир задумчиво почесал подбородок.
— Хм… Впервые слышу.
Это не удивительно. Даже если бы он знал большинство техник, кто мог бы помнить все? Разве что человек, работающий в библиотеке.
К слову, нельзя не заметить сходство между Благомиром и тем демоном.
— Я помогу тебе. Только не сейчас, — предупредил он. — Уже вечер, отряды возвращаются с заданий. Сейчас я нужен им больше, чем тебе. Мы можем начать завтра с утра. Что думаешь?
— Это очень хорошо.
— Договорились, — сказал он, поднимаясь. — У меня есть дела, поэтому я пойду. А ты осваивайся и главное — ничего не бойся.
В его словах было что-то… родное. Он напоминал меня самого. Вдруг я осознал: передо мной родственная душа.
Всё первое негативное впечатление о «Красных рыбаках» растаяло. Я подумал, что это был отличный день. Отличный отряд. Здесь я действительно смогу развиваться.
С этими мыслями я закрыл за Благомиром дверь и остался в комнате один.
И тут, внезапно, перед глазами всплыла подсказка, резко перевернувшая моё восприятие:
[Осторожно: Благомир — шпион Культа!]
Нет… Не-не-не… Это какая-то ошибка. Благомир — человек, который несёт благо миру… Так ведь?
Я замер. Холод пробежал по спине.
ЧЁРТОВ ТОЛСТЯК, ОН ОБМАНУЛ МЕНЯ!
Глава 6Зал Дао
Хм… Что же получается? Я в самом логове врага?
Впрочем, не это бесило меня больше всего. А то, что без этой подсказки я бы так и не заметил.
Да-да… То, что Благомир предатель — пусть так, это его выбор, как говорится, на его совести. Но почему я сам этого не увидел?
В этот момент в коридоре послышались шаги. Я посмотрел на дверь. Кто-то остановился? Подслушивает? Ну, ни минуты покоя. Вечер, даже не ночь, а я уже с пронзительной ясностью понимаю: здесь я не усну.
Тяжело сосредоточиться. А мне нужно тихое, спокойное место…
И что делать?
Завтра новая проблема. Одна только мысль об утре — и я вспоминаю про обещанный урок у Благомира. Его опасно слушать. Один неверный совет в культивации — и можно попрощаться не только с силой, но и с жизнью.
Может, просто отказаться от обучения?
Это же вызовет подозрения. Он обязательно спросит: «Почему?» А какой ответ я могу дать? «Извини, я узнал, что ты мой враг»? А он такой: «Ну раз узнал, тогда я тебя убью.» И кастует: «Авадра Кедавра.»
От этих мыслей я расслабился и просто лёг на кровать. Красота. Вокруг враги, и за дверью какой-то хер греет уши.
Я лежу спокойно и думаю, что не усну. Только спать очень хочется. Наверное, всё-таки смогу.
Главное — не заснуть окончательно. Хотя, если честно, мне уже всё равно. И на врагов, и на шпионов. Глупо? Возможно.
Одно я знаю точно: если не убил сразу — значит, попытается действовать мягко. А в моём случае мягкие методы особенно важны. Благомир — слишком важная фигура, чтобы вот так просто культ от него избавился.
Ну а я… Я ничего не могу с этим поделать. С этими мыслями и уснул.
…
Проспал немного. Может, час, может, два.
Когда открыл глаза, в комнате было темно — солнце уже село. Я встал, подошёл к столу и включил лампу.
Раз уж поспал, пора заняться делом. Надо, наконец, решить проблему. Я взял лист бумаги и написал посередине: «Что делать?»
Первое, что пришло в голову: «Сбежать». И тут же перечеркнул это слово пером.
Почему?
Потому что за стенами школы ещё опаснее. Если даже здесь меня не оставляют в покое, то там… Там, боюсь, вообще ад. А тут хоть поспать спокойно можно. Всё-таки охрана.
Второй вариант: «Притвориться больным».
В целом, неплохо. Конечно, звучит как детский трюк — вроде тех, что устраивают первоклашки, чтобы не идти в школу. Но кто знает… Больного человека тренироваться не заставят.
Я мог купить какой-нибудь относительно безопасный яд — эффект был бы «великолепный». Однако… пустая трата времени. Меня это не устраивало. Я сразу же вычеркнул этот вариант.
Мне нужно культивировать. Изучать технику, а не заниматься вот этим всем. Грубо скомкав листок, я бросил его в огонь. Остался только пепел, рассыпавшийся по столу.
Вся проблема во мне. Кажется, будто я способен контролировать абсолютно всё. И когда внезапно появляется какая-то неведомая хрень, злость обрушивается исключительно на себя. Ведь я считаю, что это моя вина.